異能と青春

夏休み編

8．過去

　先に起き上がったのは到極だった。

　蒼焔を庇う様に、前に立つ到極。

　二人に向かってゆっくり進むブロブ。

（アイツ、一体いくつの異能（アーク）を使えるんだ！？）

　ブロブを睨み、対策を考える到極。

（どうしたらアイツを倒せる？　どうすれば蒼焔さんを助けられる？）

　だが。

　そんな時だった。

　到極に女の子の声が聞こえてきたのは。

『へー、その子は助けるんだ――』

　その声はこう続けた。

『――私(・)の(・)こ(・)と(・)は(・)助(・)け(・)て(・)く(・)れ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)に(・)』と。

　◇　◇　◇

　今から四年前。

　到極は小学四年生だった。

「あれ、鉛筆がない！　どこ行ったんだろう！？」

　その日、到極は鉛筆を探していた。

「はい、これ。そこに落ちてたよ」

　一人の女の子が到極に鉛筆を差し出した。

　女の子の名前は番莉奈（つがいりな）。

　少し地味だけど、やさしい女の子だった。

　席は到極の隣の席だった。

　ある日。

　到極は番がいじめられている事に気付いた。

　仲間外れにされていた事。

　教科書を破かれていた事。

　体操服を切られていた事。

　机に落書きされていた事。

　暴力を振るわれていた事。

　その様子を見て到極は言った。

「僕がなんとかするよ！」

「いいの？」

「もちろん、いつも助けてもらってるお返し！」

　その日の放課後。

　到極は担任の先生に言いに行った。

　到極は知っている事を全て話した。

「そんな事があったのかい？　ありがとう、わざわざ教えてくれて。後は先生が何とかしておこう」

　到極は担任のその言葉を聞いて安心して下校した。

　――。

　――――。

　――――――。

　次の日、登校した到極は教室で愕然とした。

『番莉奈さんがいじめられています。

　いじめた者は正直に名乗り出るように。

　到極縁くんが全部話してくれました』

　この張り紙が学校中に貼られていたからだ。

　担任の先生の仕業だった。

　到極は急いで担任の先生に言いに行った。

「先生、アレは何ですか！？」

「あんな事したら、莉奈ちゃんが可哀想です！　それに今までいじめの事を知らなかった人まで、いじめに加担しちゃうかも知れない！」

「到極くん、あんまりお友だちのことを悪く言うもんじゃないよ」

「莉奈ちゃんの事をいじめる様な奴なんて、そんな奴友達じゃありません！　処分してください、停学とか退学とか！」

「到極くん、滅多なこと言うもんじゃないよ。いじめっ子にも、この先の人生があるんだから」

「いじめられている子の人生はどうなるんです！？　莉奈ちゃんの人生は！？　一体誰が莉奈ちゃんの人生の責任を、どうやって取るんですかあああああ！？」

　後半、到極は泣いていた。

　最後は大声で泣き叫んでいた。

　対して先生は困った顔でこちらを見ていた。

　まるでこちらが問題児かのように。

　この時、到極は気付いた。

　先生は最初からいじめに気付いていたのだ。

　知っていて問題視していなかったのだと。

　走って教室に戻る到極。

　だがそれももう遅かった。

　番が登校して来ていた。

　そして黒板に貼られた張り紙を見ていた。

　その様子を他のクラスメート全員が嘲笑（あざわら）っていた。

　クラスメート全員の注目に浴びながら、番が到極に向かって歩いてきた。

「助けてくれるって言ったのに」

　番が到極の目の前でそう言った。

「うそつき」

　番はそうつぶやくとそのまま教室を出て行った。

　それから番が学校に来ることは無かった。

　そして一週間後、番は転校した。

　それから二年間、到極は生気を失った。

　学校を休みがちになり、ごく稀（まれ）に登校する日も、死んだように授業を受け死んだように下校するだけ。

　そんな日々が、二年間続いた。

　◇　◇　◇

　到極の精神世界。

　真っ白な空間で、到極は番と対峙していた。

　先ほど到極の脳内に聞こえた声は番のものだった。

　もちろん、現実のものではない。

　到極の自責の念が生み出した幻聴だった。

　そしてこの光景も。

「莉奈ちゃん……」

　今の到極にブロブは見えていなかった。

　今、到極に見えているのは、目の前にいる四年前と変わらぬ姿の番だけだった。

「僕、ずっと謝りたかったんだ。あの日のこと」

『無駄だよ。今の私に謝っても何の意味もない』

　そう言って虚(・)像(・)の(・)番(・)が到極の謝罪を突っぱねる。

『さて、本当の私は今どこで何をしているかなー？　もしかしたら、もうこの世にいなかったりして！』

　虚像の番が言った。

　到極の血の気が引く。

　番が続ける。

『君が私の命を奪ったかも知れないんだよ、到極君。もしそうなっていたら、私は許さないだろうなー、君のこと。今も恨み続けているだろうなー』

　それはまだ分からない事だ。

　だからといって。

　番の無事を確認する術などなかった。

　つまるところ。

　今の到極には苦しみ続けることしか出来なかった。

「僕は一体どうしたら良いんだ？　教えてくれ莉奈ちゃん。僕は四年間考え続けて来た。でも答えは出なかったんだ」

　到極が言った。

『あるよ』

　番が言った。

　いとも簡単に。

『見捨てるんだよ、蒼焔さんを』

　それは非情な解答だった。

『蒼焔さんを見捨てたらいい、私にしたみたいに。そうしたら、私は君を許してあげる』

　番の言葉を聞いて、到極が言った。

「そうしたら、本当に許してくれる？」