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6．逃走

　E.D.O本部はこの町のシンボルの一つだ。

　そのビルに向かって歩く一人の少女。

　蒼焔アイネだった。

　時計は11時45分。

　礼夏との対戦に遅れることのないよう、蒼焔は時間に余裕をもって行動していた。

　だが。

　ビルの入口まであと数歩のところで。

　蒼焔は何かとぶつかった。

「あ、すいません」

　そう言ってぶつかった相手の方を見る蒼焔。

　そして。

「――！？」

　蒼焔は驚愕した。

　それはぶつかった相手が、全身銀色の顔のない生命体だったからだ。

　のちにブロブと呼ばれる事になるものだった。

　不良の前に現れた時と違い、今回は服を着ていなかった。

（何なのよ、コイツ！？）

　蒼焔が困惑していると、ブロブが手を伸ばし何かを発射した。

　バチン！　と音を立て何かが蒼焔の右足を撃った。

「え？」

　電撃だった。

　微電槍（サンダースピア）、と呼ばれる異能。

　異能による攻撃を受け、蒼焔の右足の一部は出血し、火傷を負い、さらに痺れを感じていた。

「ぐううっ！？」

　蒼焔の口から思わず声が漏れる。

　そして体勢を崩し、地面に倒れ込んだ。

　その時、ふとカバンを手放してしまった。

（コイツ、異能者なの！？）

　蒼焔が困惑していると、ブロブが再び手を構えた。

「マズっ――！」

　蒼焔が咄嗟（とっさ）に異能（アーク）を発動する。

　距離は最大限。向きは後方。高さは変えず。

　異能は無事に発動したが、足の怪我のため着地には失敗した。

「ぐふっ！」

　地面にうつ伏せの状態で、蒼焔が前方を確認する。

　ブロブは目視できるギリギリの距離にいた。

　そしてゆっくりこちらに向かって来ていた。

「マズい」

　蒼焔が右足を庇うように立ち上がる。

　そして再び異能を発動した。

　それを何度も繰り返す。

　蒼焔は逃げ続ける。

　正体不明の敵、ブロブから。

　◇　◇　◇

　到極と礼夏が本部を訪れたのは、それから数分後のことだった。

　二人は蒼焔を待った。

　本部の五階、休憩スペースで。

　だが正午を過ぎても蒼焔は現れなかった。

「寝坊かしら。全く、なってないわね！」

　礼夏が言った。

　だが、到極は違う考えだった。

（おかしい、蒼焔が礼夏との対戦に遅刻なんてするだろうか？）

　蒼焔には確かにわがままな面がある。

　だがそれはプライドがあるからだ。

　自分は優秀な異能者であるという。

　そんな蒼焔が自分の評判を下げるようなマネをするだろうか？

　到極はそう考えていた。

　そんな事を考えながら。

　到極は蒼焔が来るはずの道を窓から見下ろした。

　すると。

　カバンが一つ落ちている事に気付いた。

　到極が急いで礼夏を呼ぶ。

「礼夏、これ！」

「これって――！」

　そのカバンは蒼焔のものだった。

　二人は急いでオペレーション室に向かった。

　オペレーション室。

　到極がノックもせずに部屋の扉を開けた。

　そして駆け足で本崎（ほんざき）のもとへ向かった。

「え、到極くん！？」

　本崎は思わぬ来客に驚いた。

　本崎早紀（ほんざきさき）。

　E.D.O本部の職員である彼女はお弁当を広げ、昼食中だった。

「すいません本崎さん、緊急なんです。数分前の監視カメラの映像を見せてください！」

　到極と礼夏は事情を説明する。

　本崎がパソコンを操作し、映像が映し出された。

　そこに映っていたのは謎の生物と格闘する蒼焔の姿だった。

「何よ、コレ……？」

「到極さん、これは一体――？」

　映像を確認し終えると、到極は走り出した。

「ちょ、到極、どこ行くのよ」

　礼夏が言った。

　オペレーション室の扉の前で、到極が止まる。

「出動可能な異能者に声をかけてください、あと警察にも連絡を。僕も蒼焔さんを助けに行ってきます！」

　バタン！　と。

　勢い良く扉を開け、到極は蒼焔を助けに向かった。

　発明部。

　蒼焔を助けに行く前、到極は発明部に寄っていた。

「触媒を貸してほしいだって？」

「はい、お願いします」

　到極は桂木に事情を説明し、禁断触媒を借りようとしていた。

「いくら到極君の頼みでも、それは出来ないな」

「そこをなんとか、お願いします！」

「第一、蒼焔君を助ける事と、触媒を貸す事。それが一体どう繋がるんだい？」

　桂木が聞いた。

「蒼焔を襲った敵は人間には見えませんでした。

　ロボットかも知れないし、宇宙人かも知れない。

　僕の異能（アーク）だけじゃ、奴を倒せる保証が無いんです」

　到極が答えた。

「つまり君は、この触媒を『お手軽な強化アイテム』か何かと勘違いしているんだね――」

　桂木の態度がいつもの軽い感じから、一転して本気になった。

「――でもね、それは違うよ」

　桂木が続ける。

「これはとても危険な代物なんだ。前にも説明した様にね」

　そう言って桂木が到極の方を見ると、到極も桂木を見つめていた。

「わかっています。そして――」

　到極が続ける。

「――僕も本気です」

　到極が桂木の目を見つめて言った。

　少しの沈黙の後、桂木が言う。

「まったく、しょうがないな」

　そう言って桂木は触媒を厳重なケースから出した。

　そして持ち運び可能な小さなケースへと移した。

「君にはいつも驚かされるよ。はい、これ。」

　桂木が到極に触媒の入ったケースを渡した。

「素手で長時間触らないでくれよ。これはそれぐらい危険な代物なんだからね」

「分かりました。ありがとうございます！」

　到極は礼を言うと走ってラボを出て行った。

　E.D.O本部ビル、入口付近。

　到極が蒼焔のカバンを拾う。

　そして携帯で本崎に電話した。

「蒼焔がどっちに行ったか分かりますか？」

『今、異能の痕跡を探知しています。

　………………出ました！

　蒼焔さんは港の方向に向かったみたいです』

「港ですね、分かりました！」

　到極は蒼焔の逃げた方に向かって走り始めた。