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連合国

1943年9月15日。

ベルリン、総統官邸。

　机の上の電報は、もう何度読み返したかわからない。

『イタリア降伏。9月8日、バドリオ政権が連合軍と休戦協定締結。9月9日、連合軍が本土上陸開始。ムッソリーニは幽閉先から消息不明』

　紙を置く。指先に、わずかな震えが残った。

（……早すぎる）

　いや、違う。

（史実通りだ。わかってたはずだろ）

　喉が、やけに乾いている。

　理解していた未来と、実際に突きつけられる現実は——ここまで重さが違うのか。

　9月8日。イタリアは降伏した。

　俺がムッソリーニの救出作戦を止めたことで、あの男は今もグラン・サッソの山中に幽閉されているはずだ。史実ではすでに救出されている時期だが、今回は違う。

　イタリアは戦線を離脱した。完全に。

　……だが。

（まだ、終わってない）

「マンシュタイン」

　声をかけると、執務室の扉が静かに開いた。

　入ってきた元帥は、無駄のない動きで地図を広げる。

「報告します」

「イタリアの状況は」

「連合軍は南部に上陸。現在、ナポリに迫っています。ただし——」

　そこで、わずかに言葉を切った。

「イタリア軍はほぼ統制を失っています。部隊単位で投降、あるいは逃亡が続出。戦線として機能していません」

　思わず、乾いた笑いが出そうになる。

「……予想通りだな」

　信用など、最初からしていない。だが、いざ現実になると、胃のあたりが重く沈む。

「我々は北部に防衛線を構築中です。しかし兵力の再配置が追いついていません」

「ムッソリーニは？」

「依然としてグラン・サッソに。イタリア側の監視は混乱しており、奪還は可能と思われます」

　一瞬、言葉が喉まで出かかった。

　——救出すべきだ。政治的には。

　だが。

「……放置しろ」

　口から出た声は、思ったよりも冷たかった。

　マンシュタインの視線がわずかに動く。

「よろしいのですか？」

「……必要なのはわかっている」

　自分でも意外なほど、言葉が重い。

「だが、“今は”優先順位が違う。北イタリアの防衛線を固めろ」

　短い沈黙の後、彼は頷いた。

「承知しました」

　俺は机の引き出しから別の書類を取り出す。

「スイス経由の接触はどうなっている」

「アメリカのOSSと接触は継続中です。ただし——」

「無条件降伏、だろ」

　言う前に、答えはわかっていた。

　マンシュタインは静かに頷く。

　窓の外を見る。灰色の空が、やけに低い。

（……やっぱりか）

　講和交渉。そんなものは最初から成立しない。

　それは、過去が証明している。

　単独で飛んだ副総統も、結局は何も得られなかった。

　——なら、やり方を変えるしかない。

（連合国は一枚岩じゃない）

　そこに、わずかな隙がある。

「マンシュタイン」

「は」

「イギリスにメッセージを送れ。スイス経由でいい」

　彼の眉がわずかに動く。

「講和交渉、ですか？」

「違う」

　地図の東を指でなぞる。じわじわと押し寄せる赤。

「“選択を迷わせる”」

　言いながら、自分の声が妙に冷静なことに気づく。

「ドイツを先に潰すべきか、それともソ連を止めるべきか——その判断を鈍らせる」

　マンシュタインの目が、わずかに鋭くなる。

「……ソ連の脅威を強調する、と」

「ああ。我々が崩れれば、東欧はすべて飲み込まれる」

　それは、誇張でもなんでもない。むしろ——

（かなり控えめなくらいだ）

「信じさせる必要はない。ただ、“疑わせればいい”」

　数秒の沈黙。

「……試してみます」

　彼が退室したあと、部屋はやけに静かになった。

　地図を見る。

　東では押され、西では準備が進み、南は崩れた。

　挟み撃ち。言葉にすれば簡単だが、現実はもっと重い。

（……まだ手はある）

　そう思うのに、胸の奥がざわつく。

　鼓動が、少し速い。

（落ち着け）

　だが、うまくいかない。

　理由のわからない焦燥と苛立ちが、じわじわと広がっていく。

（これが……ヒトラーの感情か？）

　ドアがノックされた。

「閣下、宣伝相がお見えです」

「……入れ」

　入ってきた男の視線は鋭い。何もかも見透かそうとするような目だ。

「イタリア降伏の件、国民にはどう説明なさいますか」

　少し考える。

　“真実を言え”——そう言いかけて、やめた。

「敗北とは言うな」

　代わりに出たのは、別の言葉だった。

「“後退”と表現しろ」

　男の目が細くなる。

「そして敵を一つに絞る。ソ連だ」

「……なるほど」

　短く、しかし深く頷く。

「ボルシェヴィズムとの戦い、ですか」

「ああ。我々が崩れれば、ヨーロッパは終わる——そう言え」

　ゲッベルスはわずかに口角を上げた。

「調整いたします」

　力強く扉が閉まった。

　再びの静寂。

　机に手をつくと、わずかに血管が浮き上がっていた。

　テヘラン。

　あと二ヶ月半。

　その間に、どこまで状況を歪められるのか。

　窓の外では、雨が降り始めていた。

　大きな雨粒はベルリンの街を、静かに、冷たく濡らしていく。

それは空が、次に何を落とすかを、まるで予告するかのように。

　俺はただ、その光景を見ていた。