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同盟国の崩壊

　1943年7月26日。

　午前3時。総統官邸の電話が鳴った。

　俺は、浅い眠りから叩き起こされた。受話器を取る。

「……総統閣下、緊急の報告です」

　副官の声。ひどく動揺している。

「……何があった」

「イタリアから電報が。ムッソリーニが――失脚しました」

　俺は、ベッドから飛び起きた。

（……来たか）

　7月25日。史実通りなら、ファシズム大評議会でグランディ決議が採択され、ムッソリーニは国王ヴィットーリオ・エマヌエーレ3世に解任される。そして逮捕。

　だが、今は26日だ。一日遅れている。

　俺が、7月12日の閣議で「イタリアを見捨てる」と発言したことで、何かが変わったのか?

「……詳細を報告しろ」

　俺は、執務室へ向かった。

　30分後、ボルマン、ゲーリング、ヒムラー、ゲッベルス、カイテルが集まった。

「状況を説明する」

　カイテルが、電文を読み上げた。

「7月24日、ファシズム大評議会が開催されました。グランディ伯爵が、『統帥権を国王に返還する』動議を提出。賛成多数で可決されました」

「25日、ムッソリーニが国王に拝謁。その場で解任を告げられ、逮捕されました。後任の首相には、ピエトロ・バドリオ元帥が任命されました」

　ゲーリングが、机を叩いた。

「裏切りだ！　イタリアは我々を裏切った！」

「まだ、裏切ってはいない」

　俺は、冷静に言った。

「バドリオは、『戦争は続ける』と表明している」

「ですが、閣下」

　ゲッベルスが、鋭い目で俺を見た。

「バドリオは、以前からムッソリーニと対立していました。彼は、連合軍との講和を探るでしょう」

「……わかっている」

　俺は、地図を見た。イタリア半島。シチリア島には、すでに連合軍が上陸している。

（……史実通りなら、9月8日にイタリアは降伏する）

　あと一ヶ月半。

「カイテル。北イタリアへのドイツ軍進駐を準備しろ」

「はい。すでに、ロンメル元帥がアルプス方面に展開しています」

「ムッソリーニの居場所を探れ。救出作戦を準備する」

　ヒムラーが、頷いた。

「親衛隊の特殊部隊を派遣します」

　俺は、窓の外を見た。ベルリンの夜明け。灰色の空。

（……俺は、ムッソリーニを救うべきなのか？）

　史実では、ヒトラーはムッソリーニを救出し、北イタリアに傀儡政権「イタリア社会共和国」を樹立させた。だが、それは戦争を長引かせるだけだった。

　もし、俺がムッソリーニを見捨てれば――イタリアは早く降伏する。連合軍は、イタリア半島から北上し、ドイツ本土に迫る。

　だが、それでいいのか？

「閣下」

　マンシュタインが、部屋に入ってきた。緊急招集に応じて、駆けつけたのだ。

「イタリアの件、お聞きになりましたか」

「……ああ」

「私の意見を述べさせていただきます」

　マンシュタインは、地図を指差した。

「イタリアは、もう終わりです。バドリオは、必ず連合軍と講和します。我々がすべきことは、イタリア半島での防衛線構築です」

「ムッソリーニは？」

「……救出する必要はありません」

　マンシュタインは、きっぱりと言った。

「ムッソリーニを救出し、傀儡政権を樹立しても、それは戦力の無駄遣いです。それよりも、アルプスからバルカン半島にかけて、堅固な防衛線を敷くべきです」

　ゲーリングが、叫んだ。

「マンシュタイン！　同盟国を見捨てろと言うのか！」

「同盟国はすでに我々を見捨てました」

　マンシュタインは、ゲーリングを見た。

「現実を見てください。イタリアは、もう戦う意志がありません」

　俺は、マンシュタインを見た。

（……こいつの言うことが、正しい）

　だが――

「マンシュタイン。もし、ムッソリーニを見捨てれば、どうなる？」

「イタリアは、早く降伏します。連合軍は、北上します。そして――」

　マンシュタインは、地図のフランスを指差した。

「来年、連合軍はフランスに上陸するでしょう。そうなれば、我々は東部でソ連軍、南部で連合軍、西部でも連合軍と戦うことになります」

「三正面作戦、か」

「はい。不可能です」

　沈黙。

　重い沈黙が、部屋を支配した。

「……では、どうすればいい？」

　俺は、マンシュタインに聞いた。

「講和です」

　マンシュタインは、答えた。

「西側連合国と、講和する。それ以外に、道はありません」

「だが、西側は『無条件降伏』を要求している」

「ならば、条件を変えるしかありません」

　マンシュタインは、俺を見た。

「総統閣下。もし、あなたが退位すれば――」

「待て」

　ヒムラーが、立ち上がった。

「総統閣下の退位など、ありえない！　閣下こそが、ドイツの魂だ！」

「ドイツの魂よりも、ドイツ国民の命が大切だ」

　マンシュタインは、ヒムラーを睨んだ。

「ヒムラー長官。あなたは、何万人のドイツ兵が死ねば満足するのですか？」

　ヒムラーが、歯ぎしりした。

「貴様……軍人のくせに、敗北主義か！」

「敗北主義ではない。現実主義だ」

　マンシュタインは、地図を叩いた。

「我々は、負けている。問題は、どう負けるか、だ」

　その言葉が、部屋に響いた。

　俺は、窓の外を見た。

（……どう、負けるか）

　イタリアは、崩壊する。

　ドイツも、いずれ崩壊する。

　だが、その前に――少しでも多くの命を救えるか？

「……全員、退室しろ」

　俺は、低い声で言った。

「俺一人で、考える」

　一同が、困惑した表情で退室していく。最後に残ったのは、マンシュタインだけだった。

「閣下」

　マンシュタインは、静かに言った。

「時間がありません。9月までに、決断を」

「……わかっている」

　マンシュタインが退室した後、俺は一人、地図を見つめた。

　イタリア半島。

　ムッソリーニは、どこかの山中に幽閉されている。史実では、9月12日にドイツ軍の特殊部隊が救出する。

　だが、俺は――

（……ムッソリーニを、見捨てるべきか？）

　見捨てれば、イタリアは早く降伏する。戦争は、少しだけ早く終わる。

　だが、それは――同盟国を裏切ることだ。

　窓の外では、雨が降り始めていた。

　ベルリンの街を、冷たく濡らしていく。

　8月10日。

　ヒムラーからの報告が届いた。

『ムッソリーニの居場所、特定。グラン・サッソの山中、ホテルに幽閉されている模様。救出作戦、準備完了』

　俺は、報告書を握りしめた。

（……決断の時だ）

　ムッソリーニを救うか、見捨てるか。

　救えば、戦争は長引く。見捨てれば、同盟国を裏切る。

　どちらを選んでも、地獄だ。

　だが――

　俺は、ペンを取った。そして、命令書に署名した。

『ムッソリーニ救出作戦、中止』

　手が、震えた。

（……これで、いいのか？）

　わからない。

　だが、マンシュタインの言葉を信じる。

「どう負けるか」

　できるだけ早く。できるだけ多くの命を救って。

　窓の外では、雷が鳴り始めていた。

　ベルリンの空を、激しく揺らしていく。

　まるで、これから起きる嵐を予告するかのように。