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敗北を受け入れる覚悟

　1943年7月12日。

　ベルリン、総統官邸。

　俺は、受話器を握りしめていた。向こうからは、モーデル上級大将の声が聞こえてくる。

「総統閣下。クルスク北部、ソ連軍の反攻が始まりました。規模は――予想を超えています」

　クルスク突出部。史実では、7月5日にドイツ軍が攻勢に出て大敗した。だが、今回は違う。俺は攻勢を中止し、防御に徹した。

　そして、7月12日。ソ連軍が反攻を開始した。

「損害は？」

「第9軍、持ちこたえています。防御陣地が効いています。ソ連軍の戦車は、地雷原と対戦車砲で大きな損害を受けています」

（……防御は、成功している）

　だが、それで終わりではない。

「モーデル。ソ連軍の攻勢は、どれくらい続く？」

「……わかりません。しかし、彼らの物量は圧倒的です。いずれ、防御線は突破されるでしょう」

　俺は、窓の外を見た。夏の陽射しが、ベルリンの街を照らしている。

（……そして、もう一つの悪い知らせ）

　机の上には、別の電文がある。7月10日、連合軍がシチリア島に上陸した。

　史実通りだ。いや、史実よりも早いかもしれない。クルスクで攻勢に出なかったことで、ヒトラーがシチリア島上陸のニュースを聞いて作戦を中止する、という流れがなくなった。

　つまり――

　東部では、ソ連軍が圧倒的な物量で攻めてくる。

　西部では、連合軍がイタリアに上陸した。

　挟み撃ちだ。

「モーデル。撤退準備を始めろ」

　受話器の向こうで、モーデルが息を呑む音が聞こえた。

「……総統閣下。撤退、ですか？」

「ああ。ソ連軍の攻勢が本格化する前に、秩序ある撤退だ。ドニエプル川まで後退し、そこで防御線を張れ」

「……承知しました」

　通信が切れた。

　俺は、椅子に座り込んだ。

（……これで、いいのか？）

　史実では、ヒトラーは「死守」を命じ続けた。その結果、ドイツ軍は無秩序に後退し、多くの兵が無駄に死んだ。

　だが、今回は――秩序ある撤退。少しでも多くの兵を生かす。

　ドアがノックされた。

「閣下、ゲーリング元帥がお見えです」

　俺は、深く息を吸った。

「……入れ」

　ゲーリングが入ってきた。太った体を揺らしながら、怒りで顔を紅潮させている。

「総統閣下！　クルスクから撤退だと！？　何を考えているのですか！」

「ゲーリング。シチリア島の状況は知っているか？」

　俺は、地図を広げた。

「連合軍が、イタリアに上陸した。このままでは、ムッソリーニ政権は崩壊する」

「それが何だと言うのです！　イタリアが降伏しても、我々は戦い続けます！」

「二正面作戦は、不可能だ」

　俺は、ゲーリングを見た。

「東部でソ連軍と戦い、西部で連合軍と戦う。そんな余裕は、もうない」

　ゲーリングが、言葉を失った。

「……では、どうするおつもりですか」

「東部では、防御に徹する。西部では――」

　俺は、地図のイタリアを指差した。

「イタリアを見捨てる」

　ゲーリングの顔が、青ざめた。

「そ、総統閣下。それは――同盟国を裏切るということですか！」

「裏切るのではない。現実を受け入れるだけだ」

　俺は、立ち上がった。

「ムッソリーニは、もう終わりだ。イタリアは降伏する。我々がどれだけ支援しても、それは変わらない」

「ですが――」

「ゲーリング。君に聞く。空軍は、イタリアを守れるか？」

　ゲーリングが、口ごもった。

「……それは――」

「守れないだろう。スターリングラードでも、空軍は補給できなかった。イタリアでも、同じことが起きる」

　ゲーリングは、何も言えなくなった。

　俺は、窓の外を見た。

（……俺は、負け方を選んでいる）

　イタリアを見捨てる。東部で後退する。

　これは、敗北を認めることだ。

　だが、それでいい。

　史実では、ヒトラーは最後まで「勝利」を信じ続けた。その結果、何百万人もの命が無駄に失われた。

　俺は――それを繰り返したくない。

　その夜、緊急の閣議が開かれた。

　ゲーリング、ヒムラー、ゲッベルス、ボルマン、カイテル、そしてマンシュタイン。

　俺は、彼らを前に立った。

「諸君。状況を説明する」

　俺は、地図を指差した。

「東部戦線では、ソ連軍が大規模な反攻を開始した。我々は、ドニエプル川まで後退する」

　ヒムラーが、立ち上がった。

「総統閣下！　後退など、敗北主義です！」

「後退ではない。戦略的撤退だ」

　俺は、ヒムラーを睨んだ。

「無意味な死守で兵を失うより、秩序ある撤退で戦力を温存する。それが、合理的な判断だ」

　ヒムラーが、歯ぎしりした。

「そして、西部では――」

　俺は、続けた。

「イタリアへの支援を、最小限にする」

　ゲーリングが、叫んだ。

「総統閣下！　それでは、ムッソリーニを見捨てるということですか！」

「ムッソリーニは、すでに終わっている」

　俺は、きっぱりと言った。

「7月24日か25日、彼は失脚するだろう。そして、イタリアは降伏する」

　一同が、ざわめく。

「……なぜ、そんなことがわかるのですか？」

　ゲッベルスが、鋭い目で俺を見た。

「状況から、明らかだ」

　俺は、冷静に答えた。

「シチリア島が陥落すれば、イタリア国民は戦争に疲れる。ムッソリーニは、国王と軍部に見捨てられる。そして、バドリオが首相になり、連合軍と講和する」

　マンシュタインが、頷いた。

「……総統閣下の分析は、正しいでしょう。問題は、その後です」

「その後？」

「イタリアが降伏すれば、連合軍は本土に上陸します。我々は、アルプスからバルカン半島まで、広大な防衛線を敷かなければなりません」

　マンシュタインは、地図を指差した。

「東部でソ連軍と戦い、南部で連合軍と戦う。そして、西部ではいずれ、フランスに上陸してくるでしょう。三正面作戦です」

　沈黙。

　重い沈黙が、部屋を支配した。

「……では、どうすればいいのですか」

　ゲッベルスが、低い声で聞いた。

「講和だ」

　俺は、答えた。

「西側連合国と、講和する」

　ヒムラーが、嘲笑した。

「総統閣下。西側連合国は、『無条件降伏』を要求しています。講和など、不可能です」

「ならば、条件を変える」

　俺は、ヒムラーを見た。

「マンシュタイン。君が、密かに交渉していたルートは？」

　マンシュタインが、躊躇いがちに答えた。

「……スイスを経由して、アメリカの諜報機関と接触しています。しかし、彼らの反応は――冷たいものです」

「当然だ。ヒトラーが生きている限り、彼らは交渉しない」

　俺は、震える手でテーブルに手をついた。

「だが――もし、ヒトラーが退位したら？」

　一同が、凍りついた。

「……退位、ですか？」

　ゲッベルスが、信じられないという表情で俺を見た。

「ああ。俺が退位し、別の誰かが総統になる。そうすれば、連合国も交渉のテーブルにつくかもしれない」

　ヒムラーが、立ち上がった。

「総統閣下！　何をおっしゃっているのですか！　あなたは、ドイツの救世主です！　退位など、ありえません！」

「救世主？」

　俺は、ヒムラーを見た。

「俺は、ドイツを戦争に引きずり込んだ張本人だ。救世主などではない」

「ですが――」

「もういい」

　俺は、手を上げた。

「今日は、ここまでだ。各自、考えてくれ」

　一同が、困惑した表情で退室していく。

　最後に残ったのは、マンシュタインだけだった。

「総統閣下」

　マンシュタインは、静かに言った。

「あなたは、本気ですか？　退位を」

「……わからない」

　俺は、窓の外を見た。

「だが、このままでは、ドイツは滅びる。何百万人もの命が、無駄に失われる」

「退位しても、戦争は終わらないかもしれません」

「わかっている。だが――やってみる価値はある」

　マンシュタインは、長い沈黙の後、頷いた。

「……わかりました。私も、できることをします」

　マンシュタインが退室した後、俺は一人、窓の外を見続けた。

　ベルリンの夜。

　街灯が、静かに街を照らしている。

　だが、あと一年もすれば、この街も爆撃で焼け野原になる。

（……俺は、何ができる？）

　退位すれば、戦争は終わるのか？

　それとも、ただの無駄な行為なのか？

　わからない。

　だが――

　窓の外では、雨が降り始めていた。

　ベルリンの街を、冷たく濡らしていく。

　まるで、これから流れる血を洗い流すかのように。