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それで国民は立ち上がるか

　1943年2月18日。

　ベルリン・スポーツ宮殿。

　巨大なハーケンクロイツが壁に掛けられ、演壇の上には「TOTALER KRIEG - KÜRZESTER KRIEG（総力戦――最も短期間の戦争)」という大きなスローガンが掲げられている。

　会場を埋め尽くした2万人の聴衆。だが、彼らは無作為に選ばれた国民ではない。ゲッベルスが慎重に選別した、熱狂的なナチス信奉者たちだ。

　俺は、総統官邸の執務室で、ラジオ中継を聴いていた。

「国民よ！」

　ゲッベルスの声が、スピーカーから流れてくる。

「私は諸君に問う。諸君は総力戦を望むか？　諸君は必要とされるならば、我々が今、想像する以上の全面的で徹底的な戦争を望むか？」

　会場から、雷のような「ヤー！（そうだ！)」の叫びが響く。

　俺は、ラジオの音量を下げた。

（……あいつ、俺の許可なしに勝手に）

　2月2日、スターリングラードでパウルスが降伏してから、16日が経った。ゲッベルスは、事実を無視し、国民には「第6軍は最後の一兵まで戦い、英雄的に玉砕した」と発表した。

　そして、今日。総力戦演説。

　スターリングラードの敗北を「あえて率直に認める」ことで、国民の信頼を取り戻し、同時に「だからこそ、全力で戦わなければならない」と煽り立てている。

　完璧なプロパガンダだ。

「私は諸君に問う。諸君ドイツ国民は、もし総統が非常事態に命じるならば、10時間、12時間、必要とするならば14時間働く決意があるか？」

　また、「ヤー！」の嵐。

　俺は、窓の外を見た。ベルリンの街。まだ、平穏に思われる。だが、この演説が終われば、女性も子供も、すべてが戦争に動員されてしまう。

（……俺は、何をしてるんだ？）

　スターリングラードで降伏を許可したことで、9万人の命を救った――いや、救ったつもりだった。だが、その9万人は、ソ連の捕虜収容所に送られ、極寒の劣悪なシベリアの環境下で強制労働させられている。史実で生き残るのは、わずか6000人。

　結局、俺は何も変えていない。

　ドアがノックされた。

「閣下、マンシュタイン元帥がお見えです」

　副官の声。俺は、ラジオを消した。

「……入れ」

　マンシュタインが入ってきた。ドイツ軍最高の戦術家。厳しい顔つきだが、どこか疲れている様子だ。

「総統閣下。お時間をいただき、ありがとうございます」

　マンシュタインは、一礼した。

「ゲッベルス大臣の演説、お聴きになりましたか」

「……ああ」

　俺は、椅子に座ったまま答えた。

「マンシュタイン。率直に聞く。我々は、この戦争に勝てるのか？」

　マンシュタインの目が、わずかに揺れた。

「……閣下。それは――」

「いい。俺が聞きたいのは、お世辞じゃない。本当のことだ」

　俺は、マンシュタインを見た。

「クルスクで攻勢に出れば、ソ連軍を押し返せるか？」

　マンシュタインは、長い沈黙の後、答えた。

「……難しいでしょう」

「理由は？」

「ソ連軍は、レンドリース法によってアメリカから大量の物資を受け取っています。戦車、航空機、トラック、食糧。我々が一台失うたびに、彼らは二台を手に入れる」

　マンシュタインは、地図を広げた。

「さらに、クルスク突出部は、ソ連軍が事前に防衛線を張っています。我々の攻勢計画は、おそらく漏れている」

「……なら、どうすればいい？」

「徹底防御です」

　マンシュタインは、きっぱりと言った。

「攻勢ではなく、防御に徹する。ソ連軍の攻撃を受け止め、反撃する。そうすれば、時間を稼げます」

「時間を稼いで、その後は？」

「……西側連合国との講和です」

　マンシュタインの言葉に、俺は息を呑んだ。

「閣下。アメリカとイギリスは、カサブランカ会議で『無条件降伏』を要求しました。しかし、これは交渉の余地がないという意味ではありません」

　マンシュタインは、窓の外を見た。

「もし、ソ連軍の進撃を食い止め、東部戦線を安定させることができれば――イギリス（チャーチル）は、ソ連がヨーロッパ全土を支配することを恐れています。だから、その時、我々は交渉のカードを手に入れます」

（……なるほど）

　史実では、ヒトラーはクルスクで攻勢に出て、大敗した。だが、もし防御に徹していたら？

「マンシュタイン。その作戦、具体的に聞かせてくれ」

　マンシュタインの目が、わずかに輝いた。

「まず、クルスクでの攻勢計画を中止します。代わりに、防御陣地を強化する。ソ連軍が攻めてきたら、機動防御で迎え撃ちます」

　マンシュタインは、地図に線を引いた。

「そして、西部戦線では――」

「待て」

　俺は、手を上げた。

「その作戦を、ヒトラーが受け入れると思うか？」

　マンシュタインが、俺を見た。不思議そうな顔。

「……閣下。何をおっしゃいますか。」

　しまった。つい、第三者視点で語ってしまった。

「いや、あの、つまり――俺が、これまでの方針を180度変えることを、周りが受け入れるか、ということだ」

　マンシュタインは、少し考えてから答えた。

「ゲーリング元帥とヒムラー長官は、おそらく反対するでしょう。彼らは、攻勢こそがドイツの生きる道だと信じています」

「だが、君は賛成してくれるだろ？」

「はい。私は、軍人です。兵士の命を無駄にしたくはありません。」

　その言葉が、胸に刺さった。

（……この人も、スターリングラードで多くの兵を失った）

　マンシュタインの「冬の嵐作戦」は失敗した。彼自身、それを悔いている。

「わかった。君の作戦、採用する」

　マンシュタインが、驚いた表情で俺を見た。

「本当に、よろしいのですか？」

「ああ。だが、条件がある」

　俺は、立ち上がった。

「君が、前線を視察してくれ。兵士たちの本当の状態を、俺に報告してほしい」

「……前線を、ですか」

「ああ。ベルリンにいると、本当のことがわからない。ゲッベルスの演説も、ヒムラーの報告も、すべて嘘偽りかもしれない」

　俺は、窓の外を見た。

「俺は、兵士たちの生の声を聞きたい」

　マンシュタインは、しばらく黙っていたが、やがて一礼した。

「承知しました。明日、東部戦線に向かいます」

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　3月5日。

　マンシュタインからの電報が届いた。

『前線の状況、予想以上に深刻。兵士の士気は低下。武器弾薬不足。食糧も不十分。このままでは、夏の攻勢は不可能かと。』

　俺は、電報を握りしめた。

（……やっぱりな）

　ゲッベルスの総力戦演説は、ベルリンでは成功した。だが、前線の兵士たちには、病的な想像を絶する演説など届かない。彼らに必要なのは、ただの言葉ではなく、食糧と弾薬。

「閣下」

　ボルマンが、別の電文を持ってきた。

「ゲーリング元帥から。『クルスクでの攻勢計画、予定通り実行すべし。空軍が全面支援する』とのことです」

　俺は、電文を破り捨てた。

「却下だ。攻勢は中止。防御に切り替える」

　ボルマンの顔が、一瞬固まった。

「し、しかし、閣下。すでに準備が――」

「中止だと言っている！」

　俺は、机を叩いた。手が震える。だが、ここで引いたら、また同じことの繰り返しだ。

「マンシュタインの報告通り、前線の状況は深刻だ。攻勢に出れば、また何万人もの兵が無駄死にする」

「ですが、ゲーリング元帥が――」

「ゲーリングに伝えろ。『総統命令だ』と」

　ボルマンは、青ざめた顔で退室した。

　一人になった執務室で、俺は窓の外を見た。

（……俺は、本当にこれでいいのか？）

　防御に徹すれば、時間は稼げる。だが、それで本当に講和できるのか？　アメリカとイギリスが、本当に交渉してくれるのか？

　わからない。

　だが、少なくとも――攻勢に出て、また何万人もの兵を失うよりは、マシだ。

　その夜、ゲーリングが総統官邸に押しかけてきた。

「総統閣下！　クルスク攻勢中止とは、どういうことですか！」

　ゲーリングは、太った体を揺らしながら怒鳴った。

「我々には、まだ力があります！　新型戦車パンターも、ティーガーも配備されています！　空軍も万全です！」

「ゲーリング」

　俺は、冷静に答えた。

「スターリングラードで、君は何と言った？　『空軍が補給する』と。だが、できなかった」

　ゲーリングの顔が、紅潮した。

「あれは――天候が――」

「言い訳はいい...お前は判断力が足らなかったな。」

　俺は、ゲーリングを睨んだ。

「マンシュタインの報告では、前線の兵士は常に飢えと戦っている。武器も弾薬も足りない。そんな状態で、攻勢など不可能だ。」

「ですが――」

「これは命令だ、ゲーリング。クルスク攻勢は中止。防御に切り替える」

　ゲーリングは、歯ぎしりした。だが、最終的には一礼して退室した。

　その後、ヒムラーも、ゲッベルスも、次々と抗議に来た。だが、俺はすべて却下した。

（……これで、いい）

　史実では、クルスクの戦いでドイツは大敗し、以降、完全に守勢に回った。だが、今回は――最初から守勢に徹する。

　そうすれば、少しは違う未来が見えるかもしれない。

　3月15日。

　マンシュタインが、前線から戻ってきた。

「閣下。防御陣地の構築、始めました」

　マンシュタインは、地図を広げた。

「クルスク周辺に、三重の防御線を敷きます。ソ連軍が攻めてきたら、機動防御で迎え撃ちます」

「兵士たちの反応は？」

「……正直に言えば、戸惑っています。これまで『攻めろ』と言われ続けてきたのに、急に『守れ』と」

　マンシュタインは、少し笑った。

「ですが、『無駄に死なずに済む』と安堵している兵も多いです」

（……そうか）

　俺は、窓の外を見た。ベルリンの空は、灰色に曇っている。

「マンシュタイン。もう一つ、頼みたいことがある」

「何でしょうか」

「西側連合国との、秘密交渉のルートを探ってくれ」

　マンシュタインが、目を見開いた。

「……講和交渉、ですか」

「ああ。無条件降伏は受け入れられない。だが、条件付きなら――」

　俺は、マンシュタインを見た。

「戦争を、終わらせたい」

　マンシュタインは、長い沈黙の後、頷いた。

「……わかりました。私にできることを、やってみます」

　マンシュタインが退室した後、俺は一人、窓の外を見続けた。

　ゲッベルスの総力戦演説は、国民を戦争に駆り立てた。だが、俺は――戦争を終わらせようとしている。

　矛盾している。

　だが、それでいい。

（……俺は、負け方を探している）

　マンシュタインの言葉を、思い出す。

「どう負けるか、です」

　できるだけ多くの兵を生かし、できるだけ多くの民間人を守り、そして――できるだけ早く終わらせる。

　それが、俺にできる唯一のことだ。

　窓の外では、雪が降り始めていた。

　ベルリンの街を、静かに白く染めていく。

　まるで、これから流れる血を隠すかのように。