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元帥の冠

　1943年1月28日。

　総統官邸の地下壕は、冷たい沈黙に包まれていた。

　俺は、机に広げられた電文を何度も読み返していた。スターリングラードからの最後の通信。パウルス大将の署名がある。

『弾薬尽きる。食糧なし。医薬品なし。零下30度。凍死者続出。総統閣下の命令により死守を続けるも、限界近し』

　25万を超える兵が、あの地獄に閉じ込められている。マンシュタイン元帥の「冬の嵐作戦」は、12月下旬に失敗した。ソ連軍の猛反撃により、救援部隊はスターリングラードから48キロの地点で撤退を余儀なくされた。

　あの時、パウルスが独断で脱出していれば――いや、マンシュタインが「脱出せよ」と要請した12月19日の時点で、この肉体の持ち主が許可していれば、もっと多くの兵が助かっただろう。

　だが、もう遅い。歴史通りに、事態は最悪の方向へ進んでいる。

（……俺は、何をすればいいんだ？）

　転生して一ヶ月。モレルの薬は半分に減らした。おかげで頭は以前よりクリアになったが、それが逆に地獄だった。クリアな頭で、この状況が見えてしまう。

　ヒムラーは俺を排除しようとしている。ゲーリングは権力闘争に明け暮れている。ゲッベルスは俺の「変化」を警戒している。軍部は――国防軍と親衛隊が互いに牽制し合っている。

　誰も信用できない。そして、俺は22歳の大学生だ。政治も、軍事も、教科書で読んだだけ。こんな奴が、ヨーロッパ全土を巻き込んだ戦争を終わらせられるのか？

「閣下」

　ボルマンが、恭しく頭を下げた。党官房長。ヒトラーの秘書官でありながら、実質的な権力の番人。

「本日は、総統就任10周年の記念日でございます。国民へのラジオ演説の原稿を、ゲッベルス大臣が用意しております」

　1月30日。1933年のこの日、ヒトラーは首相に任命された。ナチス政権の始まりの日。そして、史実通りなら――この日、パウルスは元帥に昇進させられる。

　ドイツ元帥は降伏しない。全員、戦死している。つまり、元帥への昇進は、暗黙の自殺命令だ。

（……これを、止められるのか？）

　手が震える。パーキンソン病の震えではない。恐怖だ。

　もし降伏を許可すれば、25万の命が助かる。だが、ドイツ軍の士気は崩壊する。そして、ヒムラーやゲーリングが、俺を「弱腰」と非難し、クーデターを起こすかもしれない。

　だが、降伏を拒否すれば――25万人が、無駄に死ぬ。

　どっちを選んでも、地獄だ。

「……ボルマン」

　俺は、掠れた声で言った。

「スターリングラードの第6軍に関する報告書を、すべて持ってこい」

　ボルマンの目が、わずかに細まる。

「閣下。すでにお読みになられたかと」

「全部だ。陸軍総司令部、国防軍最高司令部、空軍、親衛隊、すべての報告書だ」

　ボルマンは一礼して退室した。

　一人になった執務室で、俺は窓の外を見た。ベルリンの冬空。灰色の雲が、重く垂れ込めている。

（……逃げたい）

　正直な気持ちだった。こんな責任、22歳の俺には重すぎる。だが、逃げ場はない。この肉体から出ることはできない。

　ドアがノックされた。ボルマンではない。軍靴の重い足音。

「失礼します、総統閣下」

　入ってきたのは、ヴィルヘルム・カイテル元帥。国防軍最高司令部総長。背が高く、立派な口髭を蓄えた軍人だが、ヒトラーへの従順さから「うなずき驢馬」と陰で呼ばれている男だ。

「閣下。スターリングラードに関してですが」

　カイテルは、新しい電文を差し出した。

「パウルス大将から、再度、降伏許可の要請が」

「……」

　俺は、電文を受け取った。手が震える。

『総統閣下。我々は限界に達しました。これ以上の抵抗は、兵士たちを無意味に死なせるだけです。どうか、降伏をお許しください』

　パウルスの悲痛な叫びが、紙の向こうから聞こえてくる。

（……俺は、どうする？）

　歴史を知っている。この後、ヒトラーは降伏を拒否し、パウルスを元帥に昇進させる。そして、パウルスは降伏を選び、ドイツ史上初めて「降伏した元帥」となる。

　だが、それまでに何万人が死ぬ？

「カイテル」

　俺は、震える声で言った。

「もし――もし、降伏を許可したら、どうなる？」

　カイテルの顔が、一瞬固まった。

「は……？」

「降伏だ。第6軍に、降伏を許可したら」

　カイテルは、信じられないという表情で俺を見た。

「そ、総統閣下。それは……国防軍の名誉を汚す行為です。ドイツ軍は、降伏しません。最後の一兵まで戦うのが、我々の誇りです」

「誇りで、兵士は生き返るのか？」

　俺は、カイテルを睨んだ。

「25万の兵士が、誇りのために死ぬのか？」

「……それが、軍人の務めです」

　カイテルは、硬い表情で答えた。

　俺は、何も言えなくなった。

（……こいつの言ってることも、間違ってない）

　軍人には、軍人の論理がある。名誉、誇り、規律。それがなければ、軍隊は成り立たない。

　だが、それで本当にいいのか？

「……パウルスを呼べ。直接話す」

　俺は、そう言った。カイテルは、困惑しながらも一礼して退室した。

　30分後、通信室に俺は向かった。無線機の前で、技術兵が待機している。

「総統閣下、第6軍司令部との回線、つながりました」

　俺は、受話器を取った。雑音混じりの向こうから、弱々しい声が聞こえてくる。

「……こちら、第6軍司令官、パウルス大将」

　咳き込む音。彼も、病んでいる。

「パウルス」

　俺は、できるだけ穏やかに言おうとした。だが、声が震える。

「君の状況は、理解している」

「……閣下」

　パウルスの声が、わずかに震えた。

「閣下の命令により、我々は死守を続けてきました。しかし、弾薬も食糧も尽きました。兵たちは凍え、飢えています。これ以上の抵抗は、無意味な死を増やすだけです」

　俺は、目を閉じた。

（……言えるか？　降伏しろ、と）

　言えば、25万の命が助かる。だが、ドイツ軍の士気は崩壊する。そして、ヒムラーたちが動く。

　言わなければ、25万人が死ぬ。

　どっちを選んでも、地獄だ。

「パウルス」

　俺は、震える声で言った。

「君は――」

　言葉が、喉に詰まる。

「――よく戦った。第6軍は、ドイツの誇りだ」

（……あれ？　俺、何を言ってる？）

　自分の口が、勝手に動いている。この肉体に染み付いた記憶が、俺の言葉を操っている。

「だから、最後まで――」

「待て！」

　俺は、自分の口を押さえた。技術兵たちが、驚いた表情で俺を見ている。

（……違う。これじゃ、何も変わらない）

　深呼吸。震える手。冷や汗。

「パウルス、聞いてくれ」

　俺は、必死で言葉を絞り出した。

「俺は――いや、私は、君たちを見捨てたくない」

「閣下……？」

「でも、わからないんだ。降伏を許可すれば、ドイツ軍の士気が崩壊する。許可しなければ、君たちが死ぬ。どっちが正しいのか、俺には――」

　カイテルが、血相を変えて叫んだ。

「総統閣下！　何をおっしゃっているのですか！」

　俺は、カイテルを無視した。

「パウルス。君は、どう思う？」

　長い沈黙。

　やがて、パウルスの声が聞こえた。穏やかな、諦めたような声。

「……閣下。私は、軍人です。命令に従います。ただ――」

　咳き込む音。

「――兵士たちには、罪はありません。彼らは、ただ命令に従っただけです」

　その言葉が、胸に刺さった。

「……わかった」

　俺は、受話器を握りしめた。

「パウルス。君に――降伏を、許可する」

　通信室が、凍りついた。

「総統閣下！」

　カイテルが、俺の腕を掴んだ。

「何をおっしゃっているのですか！　撤回してください！」

「離せ！」

　俺は、カイテルを振り払った。

「パウルス、聞こえるか。これは命令だ。第6軍は、降伏してよい」

　沈黙。

　やがて、パウルスの声が聞こえた。泣いているような声。

「……ありがとうございます、閣下」

　通信が切れた。

　俺は、その場に座り込んだ。全身から力が抜ける。

（……やった。俺、やったのか？）

　25万の命を救った。いや、生き残っているのは、もう9万人程度だろう。それでも、9万人だ。

　だが――

　ドアが、勢いよく開いた。

　入ってきたのは、ヨーゼフ・ゲッベルス。宣伝大臣。小柄で、足を引きずりながら、俺に詰め寄ってくる。

「総統閣下！　今の通信、聞きました！　スターリングラード降伏だと！？」

「……ゲッベルス」

　俺は、立ち上がろうとした。だが、足が震えて立てない。

「国民に、どう説明するおつもりですか！　我々は勝っていると、そう言い続けてきたのですよ！　それが突然、25万の大軍が降伏だと！？」

「……真実を、言えばいい」

　俺は、震える声で答えた。

「我々は、負けた。スターリングラードで、負けた」

　ゲッベルスの顔が、みるみる紅潮した。

「真実を！？　閣下、あなたは何もわかっていない！　国民には、希望が必要なんです！　真実など、誰も求めていない！」

「でも――」

「黙りなさい！」

　ゲッベルスが、初めて俺を怒鳴った。

「あなたは、政治を知らない。プロパガンダを知らない。真実を語れば、国民は絶望します。絶望すれば、戦意は崩壊します。そして、ドイツは本当に滅びます！」

　俺は、何も言い返せなかった。

（……こいつの言ってること、正しいのか？）

　わからない。22歳の大学生の俺には、わからない。

「我々がすべきことは、希望を語ることです」

　ゲッベルスは、冷たい目で俺を見た。

「スターリングラードは、英雄的な抵抗の末に玉砕した、と。第6軍の兵士たちは、最後の一兵まで戦い、ドイツの名誉を守った、と。そう発表します」

「……嘘を、つくのか？」

「嘘ではありません。演出です」

　ゲッベルスは、きっぱりと言った。

「政治とは、演出です。国民が信じたいことを、信じさせる。それが、我々の仕事です」

　俺は、ゲッベルスを見た。

　この男は、間違っているのか？　それとも、正しいのか？

　わからない。

「……好きにしろ」

　俺は、諦めたように言った。

「だが、パウルスと第6軍の兵士たちは、生きている。それだけは、事実だ」

　ゲッベルスは、鼻で笑った。

「生きていても、ソ連の捕虜です。帰ってこられるのは、戦争が終わってから。それまでに、何人生き残るか」

　その言葉が、胸に刺さった。

（……そうだ。俺、何も救ってない）

　降伏を許可しても、彼らはソ連の捕虜収容所に送られる。極寒のシベリア。飢餓。強制労働。史実では、9万人の捕虜のうち、ドイツに帰還できたのは、わずか6000人。

　俺は、何も救っていない。

　ゲッベルスは、俺を置いて退室した。

　一人になった通信室で、俺は床に座り込んだ。

（……俺、何もできない）

　正しいことをしたつもりだった。でも、ゲッベルスの言葉が正しいかもしれない。真実を語れば、国民は絶望する。そして、戦争は続く。

　結局、何も変わらない。

　その夜、俺は眠れなかった。

　翌朝、1月29日。

　パウルスは、ソ連軍に降伏した。

　そして、その日の午後――

　執務室のドアが、乱暴に開いた。

　ハインリヒ・ヒムラー。親衛隊長官。その背後には、短機関銃を構えた親衛隊員たちがいる。

「ヒトラー」

　ヒムラーは、初めて「閣下」をつけなかった。

「貴様は、ドイツを裏切った」

　俺は、椅子から立ち上がった。震える足。だが、逃げ場はない。

「ヒムラー。私は、兵士を救った」

「貴様は臆病者だ！　もはや総統の資格はない！」

　ヒムラーが、手を上げた。親衛隊員たちが、銃を構える。

　俺は、引き出しからワルサーPPKを取り出した。

「撃つか、ヒムラー？」

　にらみ合い。

　その時――

　扉が、また開いた。

　入ってきたのは、エーリッヒ・フォン・マンシュタイン元帥。

　ドイツ軍最高の戦術家。「冬の嵐作戦」を指揮し、失敗した男。

「……何の騒ぎだ」

　マンシュタインは、ヒムラーと俺を見た。

「ヒムラー長官。親衛隊を、下がらせろ」

「マンシュタイン元帥。これは、党の問題です」

「いいや」

　マンシュタインは、冷たい目でヒムラーを見た。

「これは、軍の問題だ。スターリングラードの件、私は総統閣下の判断を支持する」

　ヒムラーの顔が、歪んだ。

「貴様……何を言っている！　25万の大軍が降伏したのだぞ！」

「だからだ」

　マンシュタインは、静かに言った。

「私は、冬の嵐作戦で、第6軍を救えなかった。48キロ手前で、撤退せざるを得なかった。あの時、総統閣下が脱出を許可していれば――いや、パウルスが独断で脱出していれば、もっと多くの兵が助かった」

　マンシュタインは、俺を見た。

「総統閣下。遅すぎた判断ではありますが、それでも、あなたは正しいことをした」

　俺は、何も言えなかった。

　ヒムラーは、歯ぎしりした。だが、マンシュタインと陸軍を敵に回すことはできない。

「……覚えていろ、ヒトラー」

　ヒムラーは、親衛隊を引き連れて退室した。

　マンシュタインが、俺に向き直った。

「閣下。一つ、よろしいですか」

「……何だ」

「これから、どうなさるおつもりですか」

　マンシュタインの目が、俺を見据えている。

　俺は、震える手で椅子に座った。

「……わからない」

　正直に答えた。

「俺には、わからない。何が正しいのか。何をすればいいのか」

　マンシュタインは、わずかに笑った。

「それでいい」

「……え？」

「わからない、と言える指導者は、珍しい」

　マンシュタインは、窓の外を見た。

「総統閣下。一つだけ、助言します。この戦争は、我々の負けです。問題は、どう負けるか、です」

　その言葉が、胸に刺さった。

「……どう、負けるか」

「はい。できるだけ多くの兵を生かし、できるだけ多くの民間人を守り、そして――できるだけ早く終わらせる。それが、我々に残された道です」

　マンシュタインは、一礼して退室した。

　一人になった執務室で、俺は窓の外を見た。

　雪が、降り始めていた。

　スターリングラードの雪と、同じ雪が。

　ベルリンの街を、静かに白く染めていく。

（……どう、負けるか）

　マンシュタインの言葉が、頭の中で繰り返される。

　そうだ。俺には、勝つ方法はわからない。でも、負け方なら――歴史を知っている俺なら、少しはマシな負け方ができるかもしれない。

　俺は、震える手で紅茶のカップを持ち上げた。

　苦い。

　でも、少しだけ――ほんの少しだけ、道が見えた気がした。