花摘む少女

作者：成野淳司

　花を摘むのが大好きだった。

　山奥の、私が育ち生きている小さな村。それぞれの家で作物を作り、できた作物を分け合って生活している。

　山にある『傷に塗る薬草』や『煎じて飲めば病に効く葉』等のおかげで、ほとんどの人が天寿を全(まっと)うできる、そんな村。

　私は今日の仕事が終わると、本格的に暗くなる前にいつものように山のお花畑へ向かった。

　お花畑は今日も美しい姿で、私を出迎えてくれた。私は一本一本、優しくお花を摘んだ。

「花を摘むっていうのはね、命を摘むってことなの。いたずらに摘まないで、大切に摘みなさい」

　母から聞いた教えを守るように。

　この花の香りには、苦痛を和(やわ)らげる効能がある。私は病に伏せる彼のために、この花を摘んでいた。

　小さなころから体が弱くて、家からも滅多に出られない、彼。

　ある日、彼は自分の家の前で苦しそうに倒れていた。偶然通りかかった私は、彼を家に入れてベッドに寝かせてあげた。彼のことは話だけは聞いていたが、会ったことはないから話をしたことはなかった。

　容態が急変する可能性もあるので、家族の人が帰ってくるまで傍(そば)にいてあげることにした。

　彼とたくさん話をした。いや、それは会話というより、私の話すことを彼が聞いていた感じだった。面白くもない話だったかもしれないけれど、それでも、外に出られない彼にとっては楽しかったのかもしれない。

　彼の家族が帰ってきたので、私は事情を話して帰ろうとした。その時——。

「ねぇ」

　彼が、私を呼び止めた。

「また、話を聞かせてほしいな」

　それから、私は時々この花を摘んで彼の元へ通(かよ)っている。

　花を摘み終わった私は、彼の元へ急いだ。彼に会うのは私の楽しみになっていた。彼との話が楽しいからだけではなくて、これはきっと——。

　彼の家に着くと、なにか様子がおかしかった。村の人が何人か集まっていた。

「どうか、したんですか？」

　その中のひとりに聞く。

「ここのボウズの容態が悪いらしい」

　私は摘んだ花を落としたことにも気が付かずに、急いで人の群れを掻き分けて彼の家の中に入った。

　苦しむ彼。ベッドの近くにいるお医者さんと、彼の家族が目に入った。

　その光景に呆然としていた私に、彼の母親が気付いたようで、私の傍(そば)に寄ってきてくれた。

「ああ、あなたはいつも来てくれている——」

　彼の母親も息子のことで相当疲弊しているようで、まるで一気に老け込んでしまったように見えた。

「ごめんなさいね。できれば、今のあの子の姿を見ないでやってくれるかしら。あの子は、きっとあなたには見られたくないだろうから」

　病状の悪化。彼とは会えない。受け入れることができなかったのか、私はすぐには動けなかった。

「お願い」

　彼の母親が精一杯の想いを込めて言った言葉で、ようやく私は時間を取り戻したように動いた。静かに家を出て、来た時とは逆にゆっくりと人の群れを掻き分けながら離れていく。

　どこへ向かっているのかも分からずに、ただ歩き続けた。

　歩きながら、考える。

　みんなの、あの深刻な表情。

　きっと、もういろいろと手は尽くしたんだ。

　薬草も、あの葉も、なにもかも。

　死ぬ？

　彼が？

　彼の家と集まった人たちから大分離れると、私は地面に膝をついて泣いた。立ってなどいられなかった。

　どうして？

　もう、どうしようもないの？

　あっ！

　あることを思い出した瞬間、私の涙は止まった。

　山頂付近。

「山の頂上の近くまでは、けっして登ったら駄目だからね」

「どうして？」

　幼いころの、私と母の会話。

「そこにはね。あるお花畑があるの。そのお花畑の花は、摘むことができればどんな病にも効く薬となるけれど、摘んだ人はね、死んじゃうの」

「どうして死んじゃうの？」

「その花はね、摘まれるまでは常に毒を放っているの。摘めたとしても、そのあとで毒にやられて死んじゃうの。だから、絶対に行かないで」

「うん。分かった」

　あの花なら。

　私は自分のことなど顧(かえり)みずに、そのお花畑へ行くことにした。

　走れ。

　山に入ってからも、走り続ける。

　いつもそれ以上は登らない地点を越えて、山頂へと急ぐ。

　息が苦しい。この苦しさは、走っていることや高さゆえの空気の薄さだけのものではない。きっと、これが山頂にあるお花畑の毒なんだろう。山の途中までしか毒が来ないのは、空気に弱いのかもしれない。いや、今はそんなことはどうでもいい。

　苦しさのあまり、走ることができなくなる。でも、歩みを止めてはいけない。

　いずれ、暗くなった世界を照らすような、神秘的な白色の花が見えた。もう少し歩を進めると、その白色の花が一面に広がっている場所があった。

　きっと、これだ。

　私はその花を摘んでいく。どれだけあればいいのだろうか分からない。持てるだけ摘もう。持てるだけ。

　苦しさが、ますます深まる。意識も遠くなる。私は、白色のお花畑の中に倒れた。

　ダメ。

　私は立ち上がって、倒れた際にこぼれ落ちた花を拾い集めて更にもう少しだけ摘んだ。

　行かなきゃ。

　病で苦しそうな、彼の元へ。

　意識が混濁する。今の自分が、歩いているのかどうかも分からない。

　死が、近付いているのが分かる。

　どこまで戻ってきたんだろう。なんだか、声が聞こえる。でも、なにを言っているのか全く分からない。

　山を降りられたのかな？　じゃあ、もう、いいよね？

　私は死が完全に訪れる前に、少しだけ、願った。

　生まれ変わっても、またお花を摘もう。

　一本一本、大切に摘もう。

　彼のために。私のために。

　元気な彼の隣で花束を抱えて、もっと一緒に笑い合おう。

　大好きな、彼の隣で。

　大好きな、花の束を、抱えて——。