菊池家には、カレーの祭壇がある
菊池家には祭壇がある。
それもちょっと、見ない類の。
（なんでレトルトカレーを祀ってるんだ？）
親の再婚で、新しく出来た"姉"の生態に、早翔は首をかしげる。
その祭壇を自室に設えたのが、姉の心春だからだ。
"推し"の祭壇とかならまだわかる。キャラのグッズや写真を並べるなら。
でも飾ってあるのは前沢牛カレー。
端正な印刷の紙箱に、箔押しのキンキラ文字が高級感を出している。そんなひと箱が、本棚の一角にずっと、鎮座ましましている。
はっきり言って意味不明。牛が好きだとしても、謎すぎる。すでに肉だし。
いつも疑問に思っていたが、今日は部屋の主がいることもあり、思い切って尋いてみた。
「……なぁ心春、あのカレーって食わねぇの？」
「"お姉ちゃん"って呼んで！」
キッと振り返ったのは、大きな瞳が目を惹く少女。肩にかかる艶やかな黒髪を揺らした彼女は、やたらと"姉"呼びを強要してくる。
思春期真っただ中なのか、ケンカ腰なことも多い。
威嚇してる猫みたいで可愛い。
そう思ったことは微塵も出さず、早翔は冷静に返す。
「いや、無理だろ。同級じゃん俺ら」
「でも私のほうが先に生まれてるもん！ ４月と３月なんて、ほぼ１年差よ」
「えぇ……、でもなぁ……。"姉"というなら威厳を示してくれないと……」
「誰がちっこいのよ」
「ちっこいなんて、誰も言ってないよ」
「じゃ思ったでしょ。目を逸らしてるもの。私は標準よ。あんたが無駄にデカすぎんの。"可愛い弟が出来る"って聞かされてて、顔合わせで20cm以上見上げた時の私の気持ち、わかる？」
ショックだったらしい。
（それで"姉"と呼ばせることに意固地になってんのか？）
とはいえ。
「ごめん、わからん。文句は親に言ってくれ。で、カレー……」
「食、べ、な、い！ 手を出したら承知しないからね！」
「てか、どうしてずっと飾ってんの？」
「！ っ、関係ないでしょ。乙女の部屋のぞかないでよ」
「なんで真っ赤に……。はっ、もしかして彼氏からのプレゼントとか？ えっ、牛が？？」
だとしたらすごいセンスだ、彼女にレトルト・カレーを贈る彼。
いや、給餌なら、ある意味原点回帰なのだろうか？ 自然界では、女子に食べ物を贈るのが定番だ。
心春が即、否定する。
「ち、違うわ。あれはクラスのプレゼント交換で貰ったの」
「あ゛ー、去年のクリスマス会か」
心春のクラスはやたらと仲が良い。専科ごとに分かれ、クラス替えがないせいか、行事といってはクラス内でイベントを催している。
「プレゼント交換なら、輪になって偶然回ってきたやつだろ？ そんなにカレーが好きなん？ それか牛ファン？」
「何よ、牛ファンって。バッカね、あれをその辺のレトルトカレーと一緒にして貰ったら困るわ！ プレゼント予算1000円。つまりあれは1000円のレトルトカレーよ。超高級ってこと」
「……へえ……」
やっぱカレーが好きなんじゃん。とは思ったが、早翔は口に出さない。
心春はなおも続けた。
「センスあるじゃない？ 今日び1000円で何選ぶのかーって時に、普段自分じゃ買わないような美味しいカレー。当たりも、当たり。大当たり」
「そうかぁ……」
本気でカレーが好きなんだな、と確信したが、だが飾って眺めるほどとは。
（さっさと食べればいいのに）
早翔の表情に、改めて心春が念を押した。
「とにかく、あのカレーには絶対手を出さないでよ。勝手に食べたら、一生許さないから！」
「へぇへぇ」
許されないのは困る。心春のカレーには手を出すまい。
「あ、でも、賞味期限までには食べた方が──」
「うるさいっっ！！ あっち行け！！」
そんな会話があって、しばらくして。
帰宅した早翔は、ダイニングテーブルで例のカレーを泣きながら、口にぶっこんでる心春を目撃した。
「な、なななに。どしたん？？」
「っぐ。えぐえぐっ。おかえり……っ」
泣きながらカレーを食べてる姿、はっきり言って異常である。
「そのカレー、食べないんじゃなかったのか？ 何があったんだ。泣くほど美味ってこと？」
「っちがぅぅぅぅ。ううん、カレーは美味しいけど、違うのぉぉぉぉぉ」
「いやいやいや、だからどうしたんだ」
食べるか泣くか、どちらかにした方が良いのでは。そう思いながら箱ティッシュを差し出した早翔に、心春が打ち明けた。
「私、失恋しちゃったぁぁぁぁ」
心春が語るには。
あのレトルトカレーを"プレゼント"として持ち来んだ人物は、同組の有野 勇。
（有野って、確か他校に彼女がいるって噂の？）
部活経由で、以前、そんな話を聞いた。
有野は、やたら大人びた雰囲気で、ハイスペックなイケメン。何かと話題にのぼる人物で、彼女の話もさもありなんと聞き流していたが、まさか身内が片想いしていたとは。
しかも絶対モテるだろう相手に。
（"彼女持ち"だって、心春は知らなかったのか？）
彼女の存在を知ったのか、それとも告白して玉砕したのか。
とにかく悲しい結末に、祭壇のカレーをヤケ食いしてたようだ。
（好きだったのはカレーじゃなくて、それ持って来た相手かよ）
なんだか苛立つ。
「なるほど。それで恋心を消化してるってわけか」
「うわあああああああん！！」
（しまった、つい）
こぼしてしまった失言に、心春が一層激しくカレーを攻める。
「わ、悪かった。そんなつもりは……。そうだ！ 夏休み、カレー巡りをしないか？」
「カレー巡り？」
スンスンと鼻をすすりながら、スプーンを咥えた心春が返す。
「ああ。あちこち回ってさ、いろんなレトルトカレー探そうぜ。そのカレーより美味いカレー見つけて、味を上書きしてさ。さっさと今日のことなんて、忘ちまえばいい」
「……上書き……？」
「そう。俺もつき合うから、手あたり次第、食いつくそう！」
「──それって単に、あんたがカレー食べたいだけでしょう？」
呆れたように言う心春は、少し元気を取り戻したように見える。なら。
「……そう言うことでいいよ……」
「何？ いま声が小さくて、聞こえなかった」
慰めたいとは、照れくさくて言えない。
早翔は、心春の勘違いに乗っかることにした。大声で肯定する。
「そーだよ、心春ばっかり高級カレー食べてズルイだろ」
「ほらやっぱり！ あと"お姉ちゃん"て呼びなさいよ！」
「ゼッテェ呼ばねー！！」
菊池家のリビングには、祭壇がある。
「ねえ、ママ、あのカレー食べてみたい」
「え、どれ」
壁にそって並ぶのは全国各地のご当地カレー、の、空箱。
「あの可愛い牛さんの絵の箱」
「ああ、可愛いわよね。あるかな。通販で探してみてあげる」
「うん！ ね、パパがプロポーズに贈ったカレーってどの箱？ あの金色？」
「えっ、なっ」
「カレー巡りで仲良くなって、何度目かの旅行で告白されたんだよね」
「ちがっ、えと、違わないけど違うわ、プロポーズはちゃんとホテルディナーで指輪を──」
菊池家のそれは、祭壇ではなく愛の記念碑かもしれない。
お読みいただき有難うございました！
こちらコロン様の「菊池祭り」参加作品となります。
2話目に蛇足な心春視点があります。
良かったら続けてのぞいてやってください。
カレーといえば、この夏は「すき家」のシーフードカレー。2回挑んだのに、どちらも品切れでありつけず…( ;∀;)
人気なのですね！ 食べたい。期間のうちにぜひ！(笑)
あと1000円のレトルトは自分じゃ買えない。そんな感じです。皆様はいかがでしょうか(笑)
