第5話 おじ戦士、サービス残業をする
昼飯を終えてダニエルと別れた後、俺はソードギルドに向かった。
ソードギルドは、端的に言えば“戦士”と呼称される者たちの相互扶助組織である。
この国には、戦いを生業とする者が比較的多い。そうした連中を受け入れ、平時でも正規の戦闘許可を与える管理組織がどうしても必要なのだ。
一昔前は、先の戦争の影響がまだ残っていたこともあり、そうした役割を担う組織は数多く乱立していた。
戦士ギルドだの、傭兵ギルドだの、つるぎ同盟だの、やっていることはほぼ同じなのに名前だけが違う武装集団が複数存在する、非常にややこしい状態が続いていた。
当然、問題も多かった。
組織間での利権争いや人材の引き抜き、さらには客が苦情を入れた先がよく似た別の組織だったなんていう、笑えないトラブルも日常茶飯事だった。
そうした揉め事を発端に、対立は徐々にエスカレートし、ついには組織同士の抗争へと発展した。
抗争による被害は街へと飛び火し、やがて一般市民にまで危害が及ぶようになった。見かねた国は騎士団を介入させ、大規模な武力鎮圧が行われた。
最終的に、抗争に関わった組織はすべて解散。抗争を扇動していた首謀者たちは一人残らず投獄、あるいは処刑された。
後に残ったのは、各組織の中でも比較的穏健派だった連中ばかりだ。
そこで騎士団指導の下、生き残った戦士を一所に集めて、新たな統一組織を立ち上げることになった。
その組織こそが、現在のソードギルドだ。
「待ってたよ～、ラルフ」
ギルド本部の執務室に入るやいなや、ギルド長が猫なで声で手招きして俺の名を呼んできた。
「構成員名簿の確認してくれるかい？」
執務机の前に立つと、分厚い紙の束を押し付けられる。俺は仏頂面のままそれを受け取り、名簿のページをパラパラと捲って中身を確認する。
押し付けた当人は、それを見ながらやけに嬉しそうな笑顔を浮かべているが、こちらとしては少しも面白くない。
ニコニコと柔和な笑みを絶やさないこのギルド長の名は、シャロン・ネージュ。
巨人族の血を引く大柄な戦士で、雪のように白い銀髪が特徴的な女性だ。
歳は俺よりも十以上若いはずだが、とにかく強い。騎士団を含めても、おそらくこの国で一番強い戦士だろう。
一年前に先代のギルド長が急死したとき、ただ強いという理由だけでシャロンが後任に選ばれた。ほぼ満場一致だった。
戦士の世界は単純で、一番強いやつが一番偉いのだ。
「……ここ間違ってるな。ロデリックのやつは五日前に戦死した」
「ありゃ、あたしは重症だって聞いてたけど？」
「僧院に運ばれた時点では、まだ息があったんだけどな。その日のうちに亡くなったよ」
「そっか、残念ね。あいつ身内は誰もいなかったわよね？」
「そのはずだ。遺品は希望者に引き取ってもらうことにする。それでいいな？」
「そうね、任せるわ」
あっけらかんとした口調で返された。
シャロンは頭の回転こそ良いほうなのだが、性格的にどうも大雑把なところがある。だから、こうした細かい事務作業には全然向いていない。
この名簿にしても、国へ提出する公式文書だ。ソードギルドの構成員は全員が戦士であり、有事の際にどれほどの戦力を動員できるのか、国側は正確な把握を求めている。新組織の設立にあたり、この辺りの報告は厳守するように言い渡された。
だが、それをシャロンだけに任せると書類が不備だらけになる。結果、この街に長く住んでいてあちこちに顔が利く俺のような戦士が、フォローに回らざるを得ないというわけだ。
この立ち位置をギルド幹部と言えば聞こえはいいが、別にそんな肩書は無いし、役員報酬が出るわけでもない。俺の立場はあくまで一構成員であり、この仕事は完全なボランティア――否、ただの損な役回りである。
他に適任者がいないから、俺がやっているだけだ。
「……それ以外の部分は大丈夫そうだ。お疲れさん、だいぶ慣れてきたみたいだな」
本当は、名前の綴りが間違っている箇所がいくつかあるのだが、それを指摘し出すといつまで経っても終わらないので黙っておく。
国が把握したいのは、あくまで人数だ。
名簿を検分する騎士団の担当者だって、俺たち一人ひとりの名前まで正確に覚えているわけがない。なら、これで問題ないはずだ。
「それじゃ、さっきのロデリックのところを直せば今回の分は終わりだねぇ……んぁー、疲れたぁ！」
シャロンは窮屈そうにしながら、体のあちこちを伸ばしている。
本来なら思いきり伸びをしたい気分なのだろうが、二メートルを超える長身の彼女にとって、この執務室はあまりに狭すぎる。
「ここの訂正くらいなら俺がやっておく。お前は外で休んできていいぞ」
「ほんとかい？ さっすがラルフ、話がわかるぅ！ あっ、それ終わったら一緒に飲みに行くからね、逃げんじゃないわよ？」
先ほどよりも一層嬉しそうな笑みを浮かべると、シャロンは突風のような勢いで執務室から出ていった。
「……何がそんなに楽しいのかねぇ？」
ギルド長の仕事をあんなに嫌がっていたくせに。
こうして執務室で顔を合わせるたび、あいつは決まって嬉しそうに笑っている気がする。
「まあ、悪い気はしないけどな」
ああも屈託のない笑顔を向けられれば、こちらの毒気も抜かれるというものだ。
そう思うと、最初に仏頂面で応じたのは少しばかり大人げなかったかもしれない。
これが済んだら、あとで軽く詫びでも入れるとしよう。
※ ※ ※
「あんたねぇ、それ嫌われてるんじゃないわよ」
ギルドの事務作業が早めに済んだので、まだ日が落ちる前だったが俺たちは早々に酒場へと繰り出した。
本日はシャロンとのサシ飲みである。
互いの近況を話していたら、気づけば昼間にあったミアとセーラの件を愚痴るように聞いてもらっていた。それを一通り聞き終えたシャロンは、呆れ顔でそう断じた。
「しかしだな、ヘンタイと罵倒されたし、目も合わせてくれなかったんだぞ？」
「それは照れ隠しだっつーの！ みなまで言わせんな！ これだからおっさんは、まったくもう……」
言っているこっちが恥ずかしくなる、とばかりにシャロンは特大のジョッキで麦酒を胃に流し込み、無理やり留飲を下げた。
「その二人はね、あんたのことが好きなの。ぶっちゃけるとだね、男として惚れられてるセンだって割とあるよ？」
「ええっ、嘘だぁ……。俺みたいな歳のおっさんに、そんなことありえないだろ」
「男の魅力に歳なんて関係ないよ。先代のギルド長だって、爺だったけどカッコよかったじゃないか」
「……それはまあ、確かにそうだな」
先代のギルド長は、剣聖とまで謳われた偉大な人物だった。
国中の戦士の憧れであり、俺自身も崇拝に近い感情を抱いていた。
あんな偉人を比較対象に挙げられても困るのだが、シャロンの勢いに押されて言葉を飲み込んだ。
「あたしだって、昔はあんたに惚れてたんだよ？」
「……そいつは初耳だな。しかし、昔は、なのか？」
「そう、昔の話だね。今はもう、そういうのじゃない」
何かを否定するように、シャロンはひらひらと片手を振ってみせた。
顔からも珍しく笑みが消え、少し寂しそうな表情へと変わる。
「新入りだった頃のあたしにとって、あんたは憧れの存在だったよ。自分より強い男なんて、親父以外に出会ったことがなかったからね。あんたに抱かれたい、あんたの子を産みたいって、あの頃は本気で思ってた」
実にシャロンらしい、なんとも情熱的な言い回しだ。
「それは光栄な話だが、今はそうではないのだろう？」
「ああ、あんたと肩を並べられるくらい強くなったら、想いを伝えようと決めてたんだ。でも、いつ頃からかな……。いつの間にかあんたの先を歩いていることに気付いちまったんだよ。そしたら、何だか急に、気持ちが冷めてきて……」
そこまで言うと、シャロンは目元を覆うようにして顔を伏せた。
「きっとあたしは、あんたじゃなくて、あんたの強さに惚れてただけなんだなって……」
くっくっ、と泣いているのか笑っているのかよく分からない声が、彼女の口からもれる。
「笑い上戸のお前が、急に泣き上戸のふりをするのは無理があるな」
「……ふふっ、うるせー！ この鈍感おやじ！ あたしの初恋返しやがれ！」
目元に涙を浮かべながらも、やはりその顔は笑っていた。
笑いながら、俺の頭を太い腕で抱え込み、小突き始める。巨人族である彼女の打撃は、おふざけにしては結構本気で痛いわけだが。
「遅まきながら、今からでも何とかギリギリ応えられるぞ？」
「それはもういいんだよ。言ったろ、もう冷めてるって。……ただ、これからも傍にはいてくれ」
俺の頭を抱え込むシャロンの手に、先ほどよりも力がこもる。
「……ラルフ、あなたはあたしを置いて行かないでね」
彼女の腕に顔を埋められた俺には、その時の表情はよく見えなかった。
