第4話 おじ戦士、お悩み相談を受ける
路上で偶然会った知り合いの女の子に、あろうことか変態呼ばわりされて、意気消沈気味の俺である。
一体何がいけなかったのか、未だ釈然としない。
これと言って思い当たる節は……もしかしてあれか、胸のあたりをじっと見つめてしまったのがまずかったのか。
気づかれていないと思っていたが、年頃の娘ほどそういう視線には敏感だと聞いたことがある。だとしたら、確かに弁明の余地はないな。
ちらっとだが、本当にちらっとだが、視線をやった時点で怒られても文句は言えない。……反省しよう。
そんな考え事をしながらトボトボと歩いていたせいか、いつの間にか目的の場所まで辿り着いていた。
職人通りの一角、鍛冶屋が立ち並ぶ区域だ。街の中でもこの辺りは特別で、昼間は常に槌を振るう音が響いている。心なしか熱気に満ちており、気温も他の場所より気持ち高い気がする。
立ち並ぶ店の中から、迷うことなく一軒を選んで立ち止まる。
鍛冶屋『ストーンヘッド』。刀剣鍛冶の専門店で、王都でも指折りの腕を持つ職人が構えている。俺の行きつけだ。
扉を開けて中に入る。薄暗い店内には、何本もの剣がところ狭しと並べられていた。カウンターの奥で店番をしていた見習いらしき小僧が、いらっしゃい、と素っ気ない声を飛ばしてくる。
「親方を呼んでくれ。ラルフが来たと言えば分かる」
今日の店番は初対面の小僧だったので、わずかに訝しげな顔を返されたが、へえ、と気のない返事をして店の奥へと姿を消した。
これが武器屋ならば、もっと丁寧な接客を叩き込まれているだろう。剣以外にも多様な武器を揃え、それらを見やすいよう店内も明るく設えるはずだ。だが、ここはあくまでも鍛冶屋である。
奥からは相変わらず、鉄と鉄がぶつかり合う激しい音が響いていたが、しばらく待つと、その槌の音がふいと止んだ。
入れ替わるようにして、頭の禿げた中年の男が奥から姿を現した。首にかけた手拭いで汗を拭いながら、赤ら顔にニカッとした笑みを浮かべる。
「そろそろ来る頃合いだと思ってたぞ、ラルフ――なんだ、今日はやけに景気が悪そうな顔をしてるな？」
「……ここに来るまでに、色々とあってな」
自覚はあるだけに、余計な追及はしないで欲しいところだ。俺は腰に帯びていた剣を外し、カウンターの上に置く。
「こいつの直しを頼む。トロールを叩き斬ったせいだな。少し刃こぼれしちまった」
親父は剣を手に取ると鞘から抜き、刃の状態をじっくりと眺める。
「……やはり良い剣だな。トロールを斬っておきながら、この程度の刃こぼれで済むとは」
見かけは何の変哲もない、どこにでもありそうな鋼鉄の剣だが、素性はかなり良い物を選んでいる自負はある。
いわゆる数打ちの中から稀に出てくる掘り出し物だ。もしかすると、名もなき名工が打った一本なのかもしれない。
「あい分かった、やっておこう。急ぎでなくても良いのだろう？」
「ああ、任せる。こいつが手元に無い間は、予備の剣を使う」
「では三日待ってくれ。それまでには、研ぎ直しておく」
そう言うと親父は、カウンターの奥にある黒板に文字らしきものを書き殴っていく。
おそらく作業の予定を書き出しているのだろうが、虫が這った跡のような文字で、俺にはさっぱり読めない。本人にしか解読できない見事な達筆だ。
そんな親父の様子を何気なく眺めていると、店に別の来客がやってきた。
「ラルフさん……」
「昨日の今日でよく会うものだな、ダニエル」
店に入ってきたのは、昨日まで引率していた新米戦士のダニエルだった。
今朝は平服だったミアたちとは違い、こいつは昨日と同じく鎧を身に着け、大剣を背負っている。
ダニエルは俺の姿を見て戸惑っているのか、入口付近で突っ立ったまま動こうとしない。この狭い店内で俺のようなデカいおっさんがいつまでも居座るのは、彼が用事を済ませるのに邪魔なのかもしれない。
剣も預けたことだし、早々に退散するのがこういう店でのマナーというものだ。
「それじゃあな、親父。よろしく頼むわ」
親父とは久しぶりに世間話でもしたい気分だったが、今日のところは大人しくお暇するとしよう。
「っ！ 待ってくれ！」
店から出ようとしたところで、ダニエルに呼び止められた。
「どうした、鍛冶屋に用があって来たんじゃないのか？」
「……ああ、でもその前にラルフさんに聞きたいことがあって」
意外だな。
無口なこいつが、こんな勢いで話しかけてくるとは。
「ふむ、場所を変えるか」
口調からして、一言二言で終わるような話ではなさそうだ。
朝に無理やり詰め込んだ粥も、ようやく腹に収まってきた頃合いだ。
もうそろそろ昼時だし、飯でも食いながら聞くとしよう。
※ ※ ※
鍛冶屋から少し離れたところに飯屋の屋台があるため、そこへ向かう。この辺りの職人たち御用達の、安くて旨くて早い店だ。
ダニエルは俺の後を黙ってついてきた。
そこの屋台で、パンに肉を挟んだ旨いやつを二つ買い、片方をダニエルに渡してやる。無口なダニエルも、さすがに受け取るときに礼は言った。
「それで？ 話ってのは何なんだ？」
俺は早速、パンに肉を挟んだやつをかじりながら聞いた。うまい。
「……俺、両手用の剣やめたほうがいいですか？」
「なんだそりゃ、どうしてそんなことを俺に聞く？」
お前が使っている武器のことを、なんで俺に聞くんだ。
そんなこと聞かれても、悪いが『勝手にしろ』と答えるより他ない。さすがに口には出さないが。
「俺もラルフさんみたいに盾を持って、片手の剣で戦ったほうがいいかと思って……」
ああ、なるほど。ラルフさんみたいに、か。
こいつが何を悩んでいるのか、ようやく少し見えてきた。
「そうか、俺を見てそう思ったのなら、確かに答える義理くらいはあるな」
先日のゴブリン退治では、引率の分際で少しばかり出しゃばりすぎた。
そのせいで変な先入観を与えたとなると、若者の今後のためにもよろしくない。
「では俺の意見を言わせてもらうが、変える必要はない。そのまま好きな武器を使えばいい」
「そう……ですか？ でも盾があったほうが……」
「確実に攻撃を防げるし、前衛として安定すると思ったか？」
ダニエルは素直に頷いた。
「それは見た目の印象で『思った』だけだ。お前が実戦の中で、死ぬ思いをしてまで必要だと『感じた』のなら、その時に初めて盾を買えばいい」
喋りながら食べていたのが災いしたか、気づかないうちに肉の部分が先に無くなり、パンだけが残ってしまった。……かなしい。
「実戦の中で……ですか？」
「そうだ。俺には今の戦い方が合っているが、お前もそうだとは限らん。その大剣は、誰かに押し付けられて渋々使っている物なのか？ お前自身が大剣を振るいたいから、その得物を選んだんじゃないのか？」
後半の問いに、ダニエルは再び頷く。
「そういう直感や思い込みってやつは、案外馬鹿にできないものだ。命懸けの戦いでは頭で考えるより、本能が勝っているやつのほうが生き残りやすい。自分の好きな武器を使うのも、その一環だな」
残されたパンの端っこの固い部分を口に放り込んだ。
「命をかけるなら、自分の好きな武器がいいぞ」
色々と話したが、要点を一言でまとめる。俺から言えることはこのくらいだ。
ふと気づけば、ダニエルは何事かじっと考え込んでいるようで、まだちっとも飯に手を付けていない。
「どうした、食わないのか？」
その言葉で我に返ったようで、ダニエルは少し冷めた昼飯をもそもそと食べ始めた。
「そう、焦ることはないさ」
その様子を見て、笑いかける。
結論を急ぎすぎるのも、若さゆえの性分というものだろう。
けれど、こいつのペースはこいつが一番よく分かっている。
すでに飯を食い終えたし、助言としても言えるだけのことは言った。
話は終わりとばかりに、俺はその場を立ち去ろうとした。
「あの……！」
ダニエルが後ろから声をかけてきた。
「ラルフさん、今度稽古をつけてくれませんか？」
えぇ……それはちょっとめんどうだなぁ……。
しかし、今のこの流れでそんな薄情な台詞は、口が裂けても言えるはずがなかった。
「……ソードギルドには顔を出せよ。そこでなら、また今度相手をしてやる」
「はいっ！」
今度でいいと言っているんだ。このくらい曖昧な返答でも許されるだろう。
うん、問題ない。
背中でダニエルの威勢のいい返事を聞きながら、俺は逃げるようにその場を後にした。
「ちなみに精神論抜きで言えば、メイスとラージシールドの組み合わせが一番強いと思うよ」
