第3話 おじ戦士、へんたいと呼ばれる
「……ぅぉぉぉ……」
打ち上げから一夜明け、俺は吐き気、胸やけ、頭痛といった諸々の症状に苦しんでいた。
改めて言うまでもないが、二日酔いというやつだ。
昨晩は新人たちと同じノリで、調子に乗って飲みすぎた。俺の肝臓はもう、あいつらほど若くはないというのに……。
とてもつらい。が、何とか寝床から這い出し、宿の一階にある食堂までのろのろと降りていった。
「珍しいじゃないか、あんたがこんな時間まで酒を残して寝てるなんて」
食堂の片隅にある長テーブルで頭を押さえていると、宿の女将が元気に声をかけてきた。この宿にはかれこれ二年ほど世話になっている。今じゃ、この女将とはすっかり顔馴染みだ。
恰幅のよい女将は水差しから陶器の杯に水を注ぐと、俺の前に置いてくれた。
「鍋片づけちまう前で良かったね。残りもんでよけりゃ出すけど、食えるかい？」
「……すまん、女将。頼むわ」
正直、食欲は無い。だが、何か腹に入れておかないと体力の回復が遅れる。
目の前に置かれた杯を手に取り、荒れ果てた胃の中にぬるめの水を流し込んだ。
「ほら、温かいうちに食べちまいなよ」
少しして、女将は大きめの器に注がれた粥を持ってきてくれた。
粥の中身は麦と芋だ。やたら量がある。鍋の残りを全部盛ってくれたのだろうか。
普段なら俺はよく食べるほうなので、常連へのサービスのつもりなのかもしれないが、今の腹の状態でこの量はなかなか厳しい。
しかし、寝過ごした俺に気を遣ってわざわざ出してくれた食事を、無下に残すわけにもいかない。
ええい、ままよ。
空になった陶器の杯を傍らに置くと、粥に突っ込まれた木の匙を手に取り、俺は意を決して食べ始めた。
※ ※ ※
「……うぉぉぉ……」
おかげさんで腹は満ちた。いくらなんでも満ち足りすぎだ……うっぷ。
二日酔いで弱っている胃にあの量を入れるのはなかなかしんどかったが、どうにかすべて腹に収めきった。
朝飯を平らげると、頭痛などの不快感はだいぶ引いてきた。腹がパンパンになりすぎて、今度は別の意味でしんどいが。
だが、体調が良くないからといって休んでばかりもいられない。
今日中にやっておかなければならないことが、いくつかあるからだ。
なんとか動けそうなくらいにはなったので、剣を帯び、外套を羽織って街へと繰り出すことにする。
王都の街並みはいつも変わらない。
祭りなどの特別な日でもないのに賑やかで、通りは人の波であふれかえっている。
もっとも、毎日がこんな調子なので、普段ならいちいち感想を抱くこともない。無意識に歩いても目的地に辿り着けるほど見慣れた道だが、今日は少しばかり風景が新鮮に見えた。
昨日、若い連中と色々と話す機会があったからだろうか。
自分が初めてこの街に来た時のことを、つい思い出してしまう。田舎育ちの俺にとって、ここは初めての大都会だった。道に迷って途方に暮れ、冒険者の酒場まで辿り着けず……はて、あの時は結局その後どうしたんだったかな？
古い記憶を掘り起こそうと試みたが、直後に聞こえてきた無遠慮な声によって、その思考は遮られた。
「あれれ？ そこにいる人って、もしかしておじさんじゃない？」
声をかけられたほうを向くと、昨日まで同行していた新人冒険者がいた。
魔術師のミアと、僧侶のセーラの二人だ。
「だからミア、おじさんと呼ぶのはおよしなさいって……ラルフさん、おはようございます」
セーラは丁寧に頭を下げて挨拶をしてきた。
それに引きかえミアのほうは、もはや遠慮というものがなかった。俺に対する距離感がどうもおかしく、昨日の酒盛りあたりから、もうすっかりこんな調子だ。
とはいえ、俺は別にそういうのを咎める気もない。
古株とか新入りとか言ってはいるものの、冒険者の間に明確な上下関係は存在しない。本来は全員が対等な立場だ。
「おう、お嬢さん方か、おはよう」
「いやいやいや、おーじーさーん！ 最初にちゃんと名乗ったんだから、そろそろ名前で呼んでくれませんかねぇ？ いつまでも子供扱いされているみたいで、何かムカつくんですけどー」
「お前だって俺のことをずっとおじさんと呼んでるじゃないか」
「それとこれとは話が別！」
何が別なんだよ。
「今はね、私たちのことを名前で呼んで欲しいと言ってるの。先にそれに答えてくださーい」
……ははは、こやつめ。
しかし、これ以上こいつに付き合って漫才を続けるのも不毛だな。ここいらで折れてやることにするか。
「おはよう、ミア」
はっきりと名前を呼んだら呼んだで、呼ばれた本人はなぜか急にもじもじとし始めた。なんでだよ。
「セーラもな。あの呼び方で気を悪くしていたのなら、すまなかったな」
「い、いえ、私はべつにそんな……」
今度はセーラまで、顔を赤くして俯いてしまった。
……いやいや待て待て、なんなんだこの状況は？
これではまるで、俺が何かいけないことをしたみたいじゃないか。
ただ名前を呼んで挨拶しただけなのに。しかもあっちが要求してきたから応えたのに、どうしてこうなった。
急に動揺したせいで、頭のほうはかえって冴えてきた。
そのおかげで気づいたのだが、今日は二人とも平服を着ている。
思えば、彼女たちをしっかりと見たのは、これが初めてかもしれない。
何だかんだで昨日までは、魔術師のローブを着た娘と、僧侶の法衣を着た娘――くらいでしか二人を認識していなかった。
今になってようやく、それぞれの容姿がまともに意識に上ってきた。
ミアは、くせ毛のある明るい赤髪が特徴的で、くりくりした目が可愛らしい娘だ。
すでに成人している歳のはずだが、体つきはまだ少女と言ってもよいほどで、同世代の成人女性と比較しても若干小柄なくらいだろう。割と長身である俺と比べてしまうと、身長は頭一つ以上低い。
髪型は、今日は後頭部で一つに結んでいる。
俺のようなおっさんは例に漏れず、若者の流行などには疎いわけで、こういう髪型を具体的に何と呼ぶのかはよく知らない。ポニーテールとはちょっと違う。もっとこう、お洒落なやつな気がするが……分からん。
まあいいか。
次にセーラだが、お洒落で明るい性格のミアとは対照的に、常に落ち着いた佇まいの清楚な娘だ。
しっかりとした性格の割には、どこかおっとりとした雰囲気もある。少し目尻が下がっているタレ目気味の顔つきと相まって、いつも微笑んでいるように見える。
ストレートヘアの金髪は、肩口で綺麗に切り揃えられており、法衣を着ていない今も髪型は変えていない。その辺りは、いかにも聖職者らしい真面目な性分が出ていた。
年齢は確かミアと同じと言っていた気がするが、身長はセーラのほうが少しだけ高い。あと、同い年にしては体つきもセーラのほうが女性らしいな。
ミアの名誉のためにも何がどうとは言わないが、こう、胸の辺りとか……。
「おじさんのバカ！ へんたい！」
「なんで！？」
突然、顔を真っ赤にしたミアから罵倒の言葉を投げつけられ、愕然とする。
しかも往来の真ん中で……。ほら見ろ、周囲から注目を浴びているじゃないか。冤罪だろうが何だろうが、おっさんはそれだけで社会的な死を迎えるんだ。頼むからやめてくれ。
いやしかし、さっきからなんなんだこの状況は。
まさか……最後のほうの感想が口に漏れ出ていたのか？
だとしたら、弁解の余地もない最低のセクハラ野郎だ。変態扱いされてもやむ無しだが……。
「もう知らない！」
ミアは踵を返すと、怒ったような足どりで歩き去ってしまった。
一瞬、追いかけて謝ろうかとも思ったが、謝るにも肝心の理由が分からない。下手に声をかけて火に油を注ぐのも怖かった。
「すみません、ラルフさん。たぶんあの子、照れてるだけだと思いますから」
「照れてる？」
残されたセーラから説明を受けても、ますます意味が分からなかった。
なぜだ。
どうしてそうなる。
ここまでのやり取りのどこに、照れるような要素があったというのか。
「ええっと、その……私はミアを追いかけますね。また冒険者の酒場でお会いしましょう、ラルフさん」
セーラはそう言いながら深めに頭を下げると、足早にミアを追いかけて行った。
結果、その場には俺が一人取り残された。
気のせいだろうか。最後のほうはセーラまで、俺と目を合わせないようにしていた気がする。
……正直、今のやり取りの何がいけなかったのかはさっぱり分からないが、これはどうも嫌われてしまったかもしれない。最近の若いやつとの距離感が難しいのは承知しているが、このパターンは初めてだ。
そう思うと、なんだか時代に置いてけぼりにされた気分だった。
おじさん、ちょっぴり寂しい気持ちになってしまったよ……。
