第14話 おじ戦士、酔っ払いに絡まれる
夜風が気持ちいい。
酒で火照った体を冷ますには、丁度いい冷たさだった。
酒場のざわめきを遠くに聞きながら、こういう静かな夜道を歩くのは割と好きだ。酔い潰れたミアを背中におぶっているわけだが、おかげでさほど足取りが重く感じることもなかった。
「今日はみんな、やけに飲むペースが早かったな。ここまで潰れるとは思わなかったぞ」
「ふふっ……」
夜道を歩く間、何とはなしに隣を歩くセーラと話し続けた。
お互いに酔っていることもあり、ほとんど意味のある会話にはならなかったが、そうした時間が妙に心地よかった。
「ミアも前より、はしゃいでたな。こんなに酔い潰れるほど飲むとは」
「たぶん、たのしかったんだと思います。あと、さびしかったのかも……」
俺の背中で寝息を立てているミアを、優しげな目で見つめながらセーラは言った。
夜風に当たって少し酔いが冷めたのか、セーラの足取りは先ほどまでよりもしっかりしている。
「さびしい、か」
たしかに、こいつらとはこれでお別れだからな。
冒険者の酒場か、この街のどこかで顔を合わせることはあるだろうが、冒険をともにする機会はもうほとんど無くなる。
新入りにここまで親身になって接し、長く一緒にいたのは、俺も久しぶりだった。これからも次々に新入りの相手をしないといけないのだから、いちいち情を抱くのはあまり良いことではない。
けどな、若いやつらが馬鹿みたいに張りきったり、うっかり無茶をしようとするのを見ると、つい手を差し伸べたくなってしまうものなんだ、おじさんって生き物は。
「……あっ、私たちの宿、ここです」
いつの間にか、二人が泊まっている宿の前に着いていた。
さほど大きな宿ではないが、周りの建物と比べても小綺麗な見た目で客層が良さそうだ。若い娘が泊まるには良い宿だと思う。
酒場からさほど遠くはなかったが、セーラが一人でミアを引きずって帰るには厳しい距離ではあるな。
「……やっぱり、部屋まで運んだほうがいいか？」
「はい、私ではちょっと運べそうにないので……」
お願いしますと、セーラは頭を下げた。
まあ、そうなるよな。
変な噂が立ちそうだから、できれば女の部屋には上がりたくないのだが、ここまできてそれは薄情だな。
宿に入ると、店番していた店主と思わしき男が、好奇の目でこちらを見てきた。
セーラは律義に挨拶をしていたが、俺は下手なことは言わずに黙ってやり過ごした。ミアを部屋に置いてすぐに出ていけば、変に怪しまれることもないだろう。
セーラに鍵を開けてもらい、彼女たちの部屋へと入る。
室内は薄暗い。窓から入りこむ月の光だけが唯一の灯りで、寝台が二つとテーブルが一つあるのが、かろうじて見える。シンプルな二人部屋だ。
他にも、部屋の片隅に色々な荷物があるようだが、女の持ち物をあまりジロジロと見るのも失礼だから視線を外した。
寝台付近の散らかり具合からして、たぶんこっちだろうなというほうにミアを寝かせる。
「やれやれ、これで肩の荷が下りた。セーラも疲れただろ、ゆっくり――」
休んでくれ、と言おうとしたところで、後ろから誰かに抱きつかれた。
いや、誰かといっても、この状況では一人しかいない。
「……どうした、セーラ？」
何も言わないまま俺の腰に手を回して抱きつくセーラに、静かに問いかけた。
「ミアばかりずるいです……私だってがんばってるのに……」
ぽつりと、セーラの口から不満の言葉が漏れた。
普段の落ち着いている大人びた口調とは違う、年相応の娘の声だった。
「私にもごほうびください……」
酔いで思考が鈍くなっている頭に、その甘い声がやけに響いた。
背中から回されている華奢な手をほどき、正面を向かせる。
薄暗い室内でも分かるほどに、セーラの頬は朱に染まっていた。それは酔いによるものだけではないだろう。
美しい娘だ。本当に、美しいと思った。
しかし、女として見るにはまだ幼すぎた。
「セーラ……」
お互いに向き合ったままの姿勢から、セーラを抱きしめた。
一瞬、ビクリと身をすくませたが、それを拒む気配は無い。
「……えらいぞ、よく頑張ったな」
抱きしめると、ちょうど俺の胸のあたりにセーラの頭がきた。その髪にゆっくりと触れる。さらさらとした髪の感触が心地よい。髪を梳くように撫でる俺の手に、黙って身を委ねている。
しばらくそんな静かな時間が流れた。
そうしながらも頭の中で次の言葉を選んでいたが、陳腐な台詞しか浮かんでこないため考えるのを止めた。
セーラを両手で抱きかかえ、もう一つの寝台へと運ぶ。運ばれている間もセーラは抵抗することなく、大人しく寝台に横たえられた。
「よく頑張った」
もう一度そう言って、寝台で横になったセーラの頭を優しくなでた。
セーラは夢の中にいるようなぼんやりとした目で俺を見ていたが、しばらくすると微笑みを浮かべながら眠りについた。
小さな室内に、ミアとセーラの静かな寝息だけが聞こえる。
眠っている二人を起こさないように、ゆっくりと扉の開け閉めをして、俺は部屋の外に出た。
※ ※ ※
帰り際、店番をしている店主とうっかり目が合ってしまった。
すぐに出てきただろ、何もなかったんだよ！
目でそう訴えるだけで口には出さない。できるだけ平静を装って横を通り抜けた。
宿を出ると、今度は自分の寝床へ帰るために、歩き慣れたいつもの夜道を進む。
先ほどは心地よかった夜風が、やけに肌寒く感じる。
「そうかぁ……」
歩いている最中、特に意味のない独り言が何度も口をついた。
予兆はあった。自覚もあった。
にもかかわらず、俺はこの期に及んで明らかに動揺していた。
今になって、心臓が早鐘のように激しく打ち始めている。
頭の中では、ひたすら一人反省会が続けられていた。
あれでよかったのか？
彼女に恥をかかせただけではないか？
よく出来た大人の対応をしたつもりか？
まだ幼さが残るあの体にむしろ惹かれていただろ？
もっともらしい理由をつけて責任逃れしているだけじゃないのか？
そんな自分の中でのせめぎ合いを、やけに冷めた目で外から見ている、もう一人の自分がいるのも感じる。
「度し難いな、我ながら」
自分の孫とまでは言わないが、娘ほども歳が離れた相手に、何を考えているんだか。自虐的にそう割り切ってしまうと、妙に気持ちは落ちついた。その代わり、気分は少しも晴れなかった。
遠くから聞こえてくる酒場の喧騒が、やけにわずらわしく感じられた。
「やはり俺だけ酒が足りてなかったか。失敗だったな」
こんなに頭を悩ませているのは、酔っ払いになりきれていない証拠だ。
ヘタに加減して飲んだせいで、あんな妙なことになってしまったのだろう。
やはり慣れないことなどするものではないな。
「気を取り直して、どこかで飲み直すことにするか」
ちょうど近くの酒場から酔客が出ていくのが見えたため、入れ替わりでそこに入ることに決めた。
今日ばかりは酒の力を借りないと、とても眠れそうにない。
おじさんにはね、一人で飲みたい夜もあるんだよ。
