プロローグ
王都には冒険者の酒場という店がある。
まだ昼にもなっていないというのに、すでに酒場は大勢の冒険者たちで賑わっていた。樫の木で造られた店内は、彼らの熱気に加えて酒と煙草の匂いにいつも包まれている。
そんな店内を行き交う者とすれ違い、満席のテーブルの間をすり抜け、俺は依頼書が張られている掲示板の前までやってきた。
今受けられる依頼内容にざっと目を通す。
しかし生憎なことに、目ぼしい依頼はすでに残っていないようだった。
「ラルフ！ 手が空いてるならこっちの依頼を手伝ってくれない？」
近くのテーブルから、俺の名を呼ぶ声が聞こえてきた。
よく知っている顔見知り冒険者のうちの一人だ。
彼女のテーブルにはまだ三人しか集まっていない。冒険に出るには仲間の数が足りないのだろう。
今日のところは、そこに飛び入りで参加させてもらうのも良いかもしれないな。そんな風に考えながらテーブルに向かおうとしたところで、別の五人組パーティが目に留まった。
まだ若い人間の男女四人に、ドワーフの戦士が一人加わっている。
人間のうち男二人は戦士と斥候、女二人は魔術師と僧侶だろうか。今時では珍しいほどバランスの取れた冒険者パーティだ。
しかしながら、その中の誰の顔にも見覚えが無かった。どうやら全員が新入りのようだ。彼らは掲示板の右端にあった依頼書を自分たちのテーブルに持ち帰り、何事か話し合っている。
あの依頼書は、確かゴブリン退治の依頼だった記憶がある。
先ほど声をかけてくれた冒険者には、また今度な、と片手を上げて断りの返事をしておく。彼女が不満の声を上げるのを背中で聞きながら、俺は五人組のほうのテーブルへと向かった。
彼らの受ける依頼のほうが、どうしても気になったからだ。
「お前たち、ちょっと話に加わってもいいか？」
テーブルに向かって声をかけると、五人の冒険者は一斉に俺のほうを振り返った。
