散華の前に

第三段

　見るからに強固なカギを斬り壊すと、女剣士は戸板を乱暴に蹴りあける。

　室内《なか》をうかがえば、差し込む光で見える範囲や音の反響で察するところ、相当な広さの寝室である。

　スカルは迷うことなく侵入《はい》っていった。

　彼女が正面きって乗り込んできたのは、この領国《りょうこく》においてもっとも身分が高い者の居館である。領民をとことんまでバカにした拝金者とはいえ、自らの安全確保はやはり、節(・)制(・)す(・)る(・)ところではないらしい。質はともかく、警備の量は薄かったとは言えず、この部屋にたどりつくまでのあいだ、二十人ばかりを相手にしてきたスカルは、すでに満身創痍だった。

　しかし、あ(・)と(・)ひ(・)と(・)り(・)分の余力はある。

　そのひとりさえ倒せれば、すでに見限っていた命。どうなったっていい。

　うす暗がりのなか、ふくらみを乗せた寝台を見つけると、スカルは足をひきずり、近づいていった。

「名乗りはいるか……？」

　ふくらみは答えず、モゾモゾと動くだけ。

「……ならば、いい」

　曲刀を振り上げるスカルだったが、ここで不審を抱いた。

　館に侵入した者があることはすでに知れ渡っているはずである。侵入者の目的が定かでなかったとしても、この男は指揮をとるべき立場。寝台から出るくらいのことはしていて当然である。

　それなのになぜ、いまだに寝入っているのか――。

　スカルは、布団をはぎとった。

「ッ？！」

　寝ていたのは男でなく、年若い女だった。さるぐつわをされ、身動きできないように縛られている。

　どこをどうみても「領主の男」ではない――。

「バカめぇッ！！」

「？！」

　スカルの背後から、野卑《やひ》た声が襲った。

　ここに至るまでの疲労と受傷がなければ避けられていただろう。あるいは、館に乗り込む前、しっかりと食べ、睡眠をとり、気力も十分であったなら、勘づくことができたろう。

　しかし、現実として、物陰から飛び出してきた男にスカルは反応しきれなかった。すかすかで空っぽの腹を、冷たい感触に刺し貫かれてしまった。

「死ね、狼藉《ろうぜき》者が！！」

「く、う、貴様ぁ……！」

　だが、スカルの戦意は折れていない。

　腹に刺さった刀をつかむと、そのまま、相手を押して駆け出す。

「ふ、う、ぅぅるぁぁッ！」

「な、なッ？　なぁッ？！」

　部屋を横切り、向こう側まで押し続けたスカルは、そのまま、領主とともに窓ガラスを突き破っていった。

　寝室があったのは地上二階。

　その高さから、もつれたままに落ちていく。

「がぁッ？！」

「う、くぅッ！」

　落下の衝撃自体は、地面とのあいだに領主の体があったため、それほど大きくはなかった。

　それよりもむしろ、腹に刺さったままだった刀がさらに押し込められ、スカルの身体のより深い部分を傷つけた。

　よろよろと覚束ないが、先に立ち上がった領主は足を引きずり、場を離れていく。

「く、クソ……。クソの平民がぁ……」

　思わぬ反撃に領主のほうは戦意を失ったのだろう。この場を逃れるつもりらしい。相手はすでにどうしようもない手負い。数人の部下を呼びつければカタがつく。

　追わねば、とスカルも身を起こしかけるが、できなかった。

　下半身がガクガクと揺れ、力が入らず、視界がぼやける。失った血が多すぎるのか、ぼうとして頭が働かない。

　だが、そんなハッキリとしない意識に届いてきた声がある。

「スカル～ッ！」

　逃げる領主のさらに奥、少女の姿がかすんで見えた。

　涙をふりまき、こちらへ駆け寄ってくる姿があった。

「アリヤ……？」

「スカル！」

　「なぜここに」、「言葉を話せている」などとは考えもしなかった。

　少女の姿を見てスカルが感じるのは、自分でもどうしてだかわからない、ただただ穏やかな心地。安堵めいたもの。

　しかし、スカルと少女のあいだには領主がいた。血で汚れた手を、少女へと伸ばしていた。悪政者は、何らかの意図をもってアリヤに近寄っていくのだ。

　その意図するところを、思考もままならないスカルだったが、察した。

　アリヤが自分の顔見知りと知って、利用しようとしているのだ――。

「らぁあぁぁッ！」

　気付けば、スカルは男の背を斬っていた。あれほど震えていた足で起き上がり、駆けると、領主を一刀のもとに斬り伏せていた。

　そうして、男と同時、スカルの身体は地に倒れる。

「スカル！　いなくなっちゃダメぇッ！」

　もはや、何の力もでない。仰向けのまま、指先ひとつ動かせない。本当に、最後の死力を尽くした。

　夜空の星はかすみ、少女の涙声は小さくなる。

　すべてが女剣士から遠ざかっていく。

「夜空を見ろ、アリヤ」

　近くにいるかどうかも判らない少女に向け、スカルは喉から声を絞り出す。

「あれほど輝く星でさえ、いずれは消えてしまうものらしい……。ならば……、人が死んでしまうのも、なにも哀しむことはない……、当然のことだと思わないか？」

　星など、スカルにはもう見えていない。真っ暗の空が広がるばかりである。あるいは、星の光など、この世にははじめからなかったのかもしれない。

　それでもスカルは、優しく抱かれてでもいるような心地に包まれ、言葉をつなぐ。

「星が消える間際には、強く明るく輝くという。私も、少しは輝けただろうか？」

　問いかけるも、返事がない。

　アリヤはいるだろうか。

　ケガはなかっただろうか。

　また、あの廃屋のときのように、静かに泣いていないだろうか。

　スカルにはもう、確かめる術はない。　

　だが、確かに感じるこの温かさは、きっとあの子の体温だろう。今なら、空腹を苦痛に感じることもなく、眠りにつくことができそうだった。

「あのモチ、うまかったな」

　言ったきり、スカルの命はついえた。

　＊

　アリヤは、新たな領主の善政下、環境が改善された孤児教会堂で勉学に励んだ。

　成長した彼女は、孤児の出身としては異例、領国《りょうこく》政治の世界に入っていく。様々な事業に参画した彼女の、引退時の職務は「執務補佐官」。平民としてはこれも異例、領主補佐の最高職である。

　領主や同僚、領民たちと協力し、国力の発展に尽くした彼女の生涯は、たくさんの孫やひ孫に囲まれた暖かい日のこと、静かに閉じられていった。

（完）