我らソビエトに栄光あれ！

31章「都市破壊作戦編 9」

　翌日、僕達は早朝に叩き起された。強面の上官の迫力には誰も太刀打ち出来ない。

　軍服に着替え、四人で会議室に向かう。

　朝日が差し込む部屋で、ロンガーシャはパイプを吹かす。

「・・・・・・やあ、おはよう諸君。気持ちの良い朝だ」

　パイプの煙が日差しに混じって消えていく。

「「「「おはようございます！」」」」

　皆で声が揃った。

「・・・・・・結構。では今回の作戦の説明をしよう。私が先頭で爆撃機で飛行し、君達はその後ろで、出来るだけ広がって待機。私が爆撃を行う。君達は敵機が来た場合の護衛だ」

　黒板を使いながら、ロンガーシャは淡々と説明をする。本当に今から大量殺戮が起きてしまうのか疑問だった。

「・・・・・・他に質問は？」

　彼が振り返る。僕達は何も言えず、ただ無言だった。

「よし。それでは移動しよう」

　ロンガーシャがすっと立ち上がり、部屋を出る。僕達はそれについて行った。

・・・・・・

　サラは、外の景色を眺めていた。灰色の空をじっと眺め、何か考えていた様だ。

　リロサヤは、祈っていた。神に。これから起こる大量殺戮に絶望し、それを引き起こす自分を責めている。

　スクワーデスは、俯き、ゆっくりと歩いている。

　こんな事を皆が望んでいる筈が無い。皆が戦争をするのは、勿論勝つ為だ。敵に勝つ為。

　・・・・・・勝つという事は人殺しをする事では無い。だが勝つ為には人殺しをしなければいけない。

　僕達はその過程に今直面している。これは避けて通れない事実だ。

・・・・・・

　基地の戦闘機庫には、既に僕達の分のシュトゥルモヴィークが用意されていた。四機並んで待機する中、その端に大きな爆撃機が待機していた。

「・・・・・・あれか」

　ロンガーシャがそう呟いた。

　その爆撃機は他の戦闘機よりかなり大きく、異様な雰囲気を醸し出していた。

　黒く細長い爆弾がその戦闘機に積み込まれていくのは、見ていて気分が悪くなる。

「私は爆撃を担当する。・・・・・・では、健闘を祈る」

　彼は澄み切った顔で敬礼する。

　対照的に僕達はそれを無心で返した。この場での切り抜け方が分からない。

・・・・・・

　戦闘機に乗り込み、エンジンをかける。聞きなれた音。轟音が操縦席を揺らす。

　皆がエンジンをかけ、戦闘機庫が揺れ始める。その瞬間に、とてつもない騒音が響いた。

　ロンガーシャが搭乗している爆撃機だ。Il4。搭乗するのは三人。その分エンジンも大きいのだろう。

　鉄の塊が空を飛び、笑顔を消し去り、街を破壊しに向かう。

　Il4が出発したのを皮切りに、僕達も戦闘機を発進させる。

　空は灰色で埋め尽くされている。そんな暗い空を見ながら、僕はスロットルを上げていく。

　Il2が唸る音を耳に刻みながら、僕は空へと飛び立つ。

　軍事パレードを見た時の事を思い出す。僕は目を輝かせながら、戦闘機が空を飛ぶのを見ていた。

　今僕はその戦闘機に乗り、平穏な生活を奪おうとしている。

・・・・・・

　しばらく飛行していると、間も無く都市が見えてきた。敵国の都市だ。その瞬間に、無線が入る。

「・・・・・・爆撃を開始する。護衛は警戒を怠るな」

　ロンガーシャの声が聞こえた。何も怯えてはいない様子。

「・・・・・・了解」

　僕は無線機にそう言った。これは義務だ。

　ふと下の方を見てみた。・・・・・・豆粒の様に人の姿が見えた。思わず目を逸らした。

　・・・・・・彼らは今から火に包まれる。それが申し訳なくてどうしようもなかった。

　空襲警報が鳴り響いた。上からはっきりと聞こえる。それに混ざって、ヒュルヒュルと花火が上がるような高音が聞こえた。

「・・・・・・神よ。罪深き私達をお許し下さい」

　無線を切り、僕はそう神に伝えた。

　前の爆撃機が小さな黒い粒を落としていく。それから少しした後、ドゴオンと爆発音が聞こえた。

　思わず僕は目を伏せた。人々の悲鳴が聞こえる気がして。

　心の奥底で、人々が叫ぶ。助けてくれと叫んでいる。僕はそれに答えられない。

　切り捨ててしまえばいい話。だが僕にはそれを切り捨てる勇気は無い。

　僕は人間。それは変えられない。

　都市が火の海に変わっていくのを、僕はただ黙って見ていた。何も出来なかった。

　無線からロンガーシャの声が聞こえた。

「・・・・・・安らかな死よ、来たれ」

　優しげで、慈愛に満ちた声だった。彼は犠牲になる市民に敬意を払う。

　やけにその言葉が、胸に深く響いた。

・・・・・・

　結局敵機の反撃を受ける事は無かった。近くに基地が無かったのだろう。運が良かった。

　晴れてきた青空のもと、帰還する。鳥から人間へと戻っていく。

　出発する時より、戦闘機の数が少なくなっていた。その光景を見て、皆が何かを察した様だ。

　ロンガーシャが言う。

「・・・・・・ご苦労様だった。さ、部屋に戻るぞ」

　彼は少し口角を上げ、明るい声で僕達に言った。

　その時、リロサヤがロンガーシャの方を向いた。

「・・・・・・あの、僕達・・・・・・」

　何か言いたげに声を出す。すると、その言葉を言い終わる前にロンガーシャはしゃがみ、リロサヤに目線を合わせた。

「・・・・・・君はまだ子供だ。・・・・・・本当は君を連れてきたくは無かったさ。本当に悪い奴らだよ。・・・・・・どうか今日の事は忘れてくれ。分かったね？　・・・・・・君の罪じゃない。これは戦争の罪なんだよ」

　そう言って、ロンガーシャはリロサヤの頭を撫でる。今だけ彼はリロサヤに部下では無く、子供として接している。

　まだ子供。本来なら純粋で、草原で野鳥と遊んでいる様な歳だ。そんな彼を残酷な戦争の舞台に呼び込んだ戦争を彼は憎んでいた。

「・・・・・・はい」

　リロサヤはそう下を向いて呟いた。ロンガーシャの顔が見れなかった様だ。

「・・・・・・行こうか」

　ロンガーシャが一人歩き出す。僕達は慌ててそれについて行く。皆が手を合わせている中、僕達だけは歩き出す。

　現実から目を背けているのか、未来に進んでいるのか、それは分からない。

・・・・・・

　廊下に出る。ロンガーシャが先導し、僕達四人は並んでそれについて行く。彼の背中が眩しい。

　その時、一人の兵士が前を歩いてきた。傷が付いていないので、おそらくこの基地で待機していたのだろう。

　その手には拳銃が握られている。

　嫌な予感がした。・・・・・・だが、偶然出していただけなのかもしれないし、これから整備をするのかもしれない。そう思って僕は何も思わなかった。

　・・・・・・だが僕はこの時、なにもしなかったのを後悔する事になる。

　次の瞬間、その兵士が銃を向けた。

「・・・・・・死ね」

　ロンガーシャに向かって。

　皆が目を見開いた。だがその時にはもう遅い。

　耳をつんざく銃声が響くと、次の瞬間にロンガーシャが体勢を崩す。

「ぐっ！」

　声にならない声を上げ、プレイン・ロンガーシャ軍曹は地面に倒れ込んだ。

「軍曹！　ぐうっ、貴様ああああ！！！」

　サラが兵士に向かって低い姿勢で駆け出した。その兵士は無抵抗で、床に抑え込まれた。

「貴様、ふざけるな！！」

　サラが今までに聞いた事が無い程の大声で、兵士を威圧する。

　ロンガーシャは地面に未だ倒れている。三人で彼を介抱しようとする。スクワーデスがまず声をかけた。

「軍曹、直ぐに処置をします！」

　そう言って彼女は上着を脱ぐ。だがロンガーシャがそれを止めた。

「・・・・・・いや、もういい。私は助からん」

　そう小さな切れ切れの声で彼は言った。

「・・・・・・そんな」

　リロサヤがぽつりと呟いた。そんな雰囲気の中で、兵士が叫ぶ。

「はははは！！　ざまあみろ！！　もうソビエトもどうでもいい！！　・・・・・・あんたが憎かった。人を殺して英雄扱いされるあんたがな！！」

「黙れえ！！！」

　サラが兵士を締め上げる。

「・・・・・・ひひ、粛清なんか怖くないさ、あんたを殺せただけで俺は・・・・・・」

　サラが鬼の様な形相で兵士を蹴った。ぐふっと声を漏らし倒れてしまった。その光景を見ていたロンガーシャは言う。

「・・・・・・全く彼の言う通りだ。・・・・・・私はいつから人殺しを楽しむ様になっていたのだろうか」

　僕は思わず彼に言った。

「違います！　貴方はそんな人では無かった！　祖国の為に身を捧げる立派な戦士でした！！」

「・・・・・・ありがとう、兵長。・・・・・・いや、サーライト君。・・・・・・君達は立派に戦った。私は君達を誇りに思う」

　手を添えてくる彼。まだ暖かった。

「・・・・・・この戦争が終わるまで、誇りを持って、戦ってくれ。ソビエトの戦士達・・・・・・」

　最後に彼はそう言い残した。その言葉が終わると、僕の手から彼の手がずり落ちた。

　その時に、僕の心に何か込み上げる物があった。それは哀しみか怒りか。抑えきれない感情が溢れた。

「ああああああああ！！！！！！」

・・・・・・

　帰りのトラック、揺れる暗い車内で、隣に座っているサラが呟いた。

「・・・・・・軍曹は、ソビエトの戦士だった。・・・・・・人を殺していたけど・・・・・・決して罰を受けるべき人じゃ無かったのに・・・・・・血濡れプレインなんて二つ名、あの人には似合わない」

　僕はそれに同意を示す為に、彼の手を握った。

　静かに彼が握り返すのを確認すると、僕は目を閉じた。