ExArkate Online ～デスゲームVRMMOを【野生のラスボス】が最速で“終わらせる”物語～

15話 お前たちは、報いを受けなければならない

「おいおい、どうなってんだこりゃ」

　男は空を見上げてそう言った。

　緊急イベントが発生してはや30分。

　倒した阿吽カラスの数は既に3桁に上り、しかし未だ終わりは見えなかった。

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　【襲撃イベント】阿吽カラス（511/4096)

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　目的：モンスターの殲滅

　※セーフティエリア解除中

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　現在の進行状況がこれだ。

　既に第一軍の4倍のカラスを倒した。

　だが、倒すより速いスピードで増え続けている。

「っ、キリがねえ」

　唯一の救いは、一匹一匹のステータスが低い事か。

　男のようにレベリングを中断して街に帰ってきていた者や、普段から素材回収を自分で行っている生産職でも対応できている。

　とはいえ、このペースで増え続けられればたまった物じゃない。システム上のHPが残っていてもいつかは精神が破れてしまう。

　そう、危惧したときだった。

「……ん？　なんだ。カラスが空に帰っていく？」

「し、しのぎきったのか？」

「助かった、助かったんだ！」

　不思議なことが起こった。

　先ほどまで徒に仕掛けてきては散らされていたカラスたちが、一斉に空に飛び立ったのだ。

　それを見て、今回のイベントを乗り越えたと言っているやつもいる。

（……おかしい。この襲撃イベントの目的は「殲滅」のはず。モンスターから撤退するなんてあり得るのか？）

　焦燥感だけが募っていく。

　何か見落としているのではないか。

　見落としているのは何か。

　その正体を、必死に探る。

「ぎゃああああぁぁぁぁあ!!」

　次の瞬間、あちこちで悲鳴が上がった。

　空から視線を戻した男が見たのは、ポリゴン片になってデッドエンドを迎えるプレイヤー達だった。

「ひぃ、ふぅ、みぃ……8人か。思ったより残っちゃったわね」

　煌めく、プレイヤーの死亡エフェクト。

　いっそ幻想的過ぎるほどに空想的な空間に、一人の女性が立っていた。

　ボロボロのクロークを纏い、不気味に笑っている。

「な、何者だお前は！」

　男は武器を構え直した。

　そして、気付いた。

　自分の手が、ガタガタと小刻みに震えている事に。

　小さく頭を振り、震脚で怯えを振り払った。

　目の前の女性は不敵に笑うばかり。

「相手に名前を尋ねるときは自分から、そんなことも知らないのかしら？」

「……俺の名前は――」

「ああ、名乗らなくていいわよ。死にゆく人間に興味は無いもの」

「貴様……ッ！」

　その時、男は気付いた。

　目の前のプレイヤーが丸腰であることに。

　威圧感こそすさまじいが、それだけではないか。

「う、うおぉぉぉぉぉッ!!」

　重圧に耐えられなくなったのか。

　プレイヤーの一人が、女性に斬りかかった。

　男は慌てて、制止するべく声をかける。

「待て！　今はセーフティエリア解除中――」

　だが、その声が届くより早く。

　別の結末が訪れた。

「【風花雪月・三ノ型】«赤雪(せきせつ)の舞»」

　それは、流れるような四連撃。

　女性の体が一瞬ブレた。そう気づいた時には掌底、回し蹴り、サマーソルトが決まっていて、跳躍した彼女がこちらにプレイヤーを蹴り飛ばしていた。

「なっ」

　見たことが無い技だった。

　疑念は確信に変わっていた。

　目の前の女性は、自身より遥かに強者である。

　叩きつけられたプレイヤーが、男に手を伸ばした。

　音にならない声で助けを求めている。

　男は、看取ることしかできなかった。

　プレイヤーのHPは、既に全損していたから。

「……なんなんだよ、なんなんだよお前」

　男は肩を震わせた。

「今がどういう状況か分かんねえのかよ、プレイヤー同士で足を引っ張ってる場合じゃないだろ。このイベントは全プレイヤーが結束しなければクリアできないって分からないのかよ!!」

　当然、恐れからではない。

　だが、怒りからかと言われれば少し違う。

　それに名前を付けるのならば、正義感か。

　目の前の女性の悪行を、決して認められなかった。

「……」

　だが、女性はそこに佇むばかり。

　しばらく彼女は目を閉じて黙していた。

　耐え切れなくなった男が返答を催促する。

「答えろよ！　てめぇにとって命とは何だ!!」

「お前らが命の重みを説くなッ！」

　その時、それまで静寂を保っていた女性が声を張り上げた。男はたまらずしり込みする。

　女性がじりじりと迫りくる。

　一歩、また一歩と。

　男は気付かぬうちに退いていた。

　女性が近づくほどに距離を取ろうと必死だ。

　振り払った震えが倍以上になって帰ってきていた。

「お前は今までどれだけの命を奪って来た。どれだけのモンスターを殺してきた！」

「っ、も、モンスターは関係ないだろ」

「関係なくないッ、たとえ作られた命だとしても、電子データだとしても！　私たちは今ここに存在している！　お前は、お前らはッ、一体どれだけの存在を奪って来た!!」

　支離滅裂だ。

　電子データは生きていない。

　たとえデリートされたとしても、まったく同じ個体を復元しようと思えばできてしまう。

　人間はそうではない。

　同じ人間なんて一人としていない。

　たとえクローン人間を作ったとしても、まったく同じ環境で育ったとしても、二人として自分は存在しない。

　人間と電子データを同列に並べるなんて馬鹿げている。

「やめろ、やめてくれ」

「ただの一度でもモンスターを見逃したことは？」

「そ、それは」

「それが結論よ。お前たちは、報いを受けなければならない」

　助けて、いやだ、死にたくない。

　がちがちと奥歯が鳴っている。

　この騒音すらも、聞こえなくなってしまう。

　自分という存在が消えてしまう。

　無かったことにされてしまう。

「……死ね」

　目の前の少女が、拳を振り上げた。

　気付けばとっくに彼女の間合い。

　逃げられない、避けられない。

　男は、最後の抵抗にと目を閉じた。

「……？」

　だが、いつまで経っても衝撃は届かない。

　痛みすら感じずに死んだのだろうか。

　疑問を確かめるべく、男はゆっくり目を開けた。

　まず、最初に入ってきたのはオールグリーンのHPバー。ただの一ミリだって削れていない。

　それから、大きな背中。

　男を庇う様に立ちつくす。

　白いベールを纏った、神々しさを携えた、まるで。

「念仏を唱えるには、すこし早いようですよ？」

「女神様……？」

　純白のその人は、何も言わずに微笑んだ。

　それだけで男の震えは消えて、安心感に包まれる。

「邪なる者よ、立ち去りなさい。私の領域を汚す者は何人たりとも許しません！」

　そのお方を挟んで向こう側。

　襲撃者の顔が歪んだのが見えた。

　苦虫を噛んだように、苛立たしげに襲撃者は言う。

「私の行く手を阻むか、秩序と鎮守の女神シナリア」