3/5

大国・秦

　馮驩を幕営に加えた孟嘗ちゃん、いや孟嘗君──あるいはその影武者は、ますます声望を高めていった。

　ところで当時、中国の西端に、秦という国があった。

　現在の甘粛省あたりとされ、初期は辺境の蛮国と蔑まれた後進国だったが、この頃には実力をつけて他国を引き離しつつあった。

　およそ八十年後に中国全土を統一して、史上初の皇帝──始皇帝を登場させるのは、この秦である。

　さて当時、秦のあるじは始皇帝から三代前、通算でいうと二十八代目の君主、昭襄王だった。

　ちなみに、この時代の君主は『王』を名乗っていた。皇帝という冠名は始皇帝がみずから考案したもので、この頃はまだその呼び名がない。

　昭襄王は天下統一の基礎をつくった名君で、やや小心なところもあったが、その気になれば、あるいは彼の代で天下統一できていたとも言われている。

　その昭襄王が、孟嘗君をスカウトした。

　ヘッドハンティングされた孟嘗君は秦に赴いた。すでに首都・咸陽入りもして、あとは初出仕を待つばかりになっている。

　当然、昭襄王のもとで重職についていた人々は面白くない。

「確かに孟嘗君は能力、人品ともに優れ当代一流の人材であるといえましょう」

「左様左様。まさに頭脳明晰、博覧強記、当意即妙、全知全能の完璧超人。完全無欠の超絶宰相となるは絶対確実」

「あやかりたいものですなあ。天才きたる！　あー、うらやましい、ねたましい」

　と、しつこく昭襄王の耳に入れた。

　人間、配下になる人物があまりに優れていると、ちょっと不安にになったりもする。どうしても自分と比較して、

（俺にそいつが使いこなせるだろうか？　見下されやしないだろうか？）

　と、小心な一面のある昭襄王などは、疑心暗鬼が頭をもたげてくる。もちろん性格を知り尽くしている側近が、そういう反応を狙ったのだろう。その効果を見極めてから、

「私の取り越し苦労ならばよいのですが──」

　と囁くように切り出した。

　このあたりの、持ち上げるだけ持ち上げて落とすやりクチは、紀元前も現代もあまりかわらない。

「彼（か）の人は、つまるところ斉の人でございます。我が国の宰相になられたら、斉と戦争になった場合、はたして平静でいられますでしょうか──いえ、決して疑うわけではありませんが」

「ううむ」

「政（まつり）は時に非情なものでございます。他に方策なくば心を鬼にして敵を殲滅──皆殺しにいたらしめ、後顧を絶つことが避けられぬ場合もございます」

「確かにそうだ」

「はたして、そのなかに親兄弟がいたとすれば、さしもの英昧も判断に毫ほどの迷いが生じることも」

「ないとはいえまい。うむ、この話はなかったことにしよう」

「さりとて、このまま帰せば斉で登用され、秦の脅威となりましょう。ひょっとしたら今回のことで我々を恨んでしまうかも」

「よし、殺せ」

　ひどい話もあったものだ。

　かくして孟嘗君が滞在している屋敷は秦兵に包囲された。

「どうしよう」

　孟嘗君は馮驩（ふうかん）を見上げた。

　自身の安全には殊のほか勘のいい食客たちは、とっくに逃げ散ってしまっている。影武者の中年男などは、

「実は、孟嘗君の正体はですね」

　などとタレ込む始末。そう、女なのです。しかもまだ子供。信じがたいでしょう、そうでしょう。しかし影武者の私が言うのですから。なんでそれが英明と評判かって？　実は下品なギャグで取り入った浮浪者が入れ知恵をしてまして。あいつ妙に小賢しいのですよ。ロリコンのくせに。

　一方、孟嘗君は、

「馮驩。ごめんね、こんなことになって」

　逃げ遅れた使用人と、昼寝から起きてきた馮驩だけが、孟嘗君の戦力なのだった。

「いや、そう謝られてもですナ」

「──ごめん」

「なぜ謝られるか、わかりませんので」

「え？」

「まあ、そのへんは帰ってからお聞きしましょう。というわけで、そろそろ斉に帰りましょうか」

　ただ、その前に少々寄り道のお許しをば。ちと、会わねばならん人がおりますのでナ。

　そう言い残すと馮驩は屋敷を抜け、どうにか包囲もくぐり抜けて、とある豪邸に忍び込んだ。

　そこに昭襄王の寵姫が囲われている。一国のあるじも愛する女には弱いもの。

「心の狭い王様、キライ！」

　などと泣かれると困ってしまう。英雄、色の好むというが、中国もまた長いその歴史上、この手の傾城・傾国タレントに事欠かない。

　そこを突くのが馮驩の賭けだった。しかしこの寵姫、確かに美しいが、欲の皮も相当なもので、

「そうね、王様にお願いしてみてもいいんだけどぉ」

「お願い申し上げる。この通り」

「いいんだけどぉ──孟嘗君さまって、アレ、お持ちなんでしょ？」

「金子ならここにこれ、このように」

「今さら、お金なんか欲しくないのよぉ。欲しいものはみんな王様が買ってくれるんですもの。けど、王様でも手に入らないものがあるの」

「と、言われますと」

「もう、とぼけちゃってぇ。王様の持ってる財宝より、もっとずっとレアなアレよ。レ・アな、ア・レ！」

「！」

　彼女は孟嘗君が所有する宝物『狐白裘』を賄賂に要求したのだった。

　狐白裘とは狐の腋の白い毛だけを集めた衣で、一着に狐が一万匹ばかり必要という、きわめて希少なアイテムであった。

「よりにもよって、あれかよ」

　孟嘗君はその貴重な宝物を一着だけ持っていた。しかし秦に入国する際、昭襄王に献上してしまっている。

　招かれるほうが貢ぐなど、あべこべのようにも思われましょうが、とっておきの宝物を差し出すことで、二心のないところを示しなされ。食客の一人がそう進言して、

「忠誠の証しに家宝を献上しますから、陛下もお心変わりのなきように」

　心が変われば、最悪の場合は殺されてしまう。というか殺されかかっている。

　それにしても、

「王から盗み出すのでなければ張り合いがありませんナ」

　かつて、そううそぶいた馮驩だが、まさか今をときめく大国・秦の宝物庫を狙う羽目になるとは思わなかった。

「まあ、やるしかないかね」

　どうにかこうにか忍び込み、お目当ての狐白裘を見つけたまではよかったが、そのあとが惨憺たる有様。あえなく見つかり逃げ回り、物陰に隠れ見つかって、矢を射かけられてまた疾り、池に飛び込み、床下に這い込み、太い梁によじ登り──。

「くそ」

　まさしく這々の態。

　なんとか肥桶を乗せた荷馬車の裏側に張り付いて、ようやく脱出したのだった。