影でいろと言われたので、実力主義の隣国で溺愛されることにしました

「三歩下がって歩け。お前は俺の影でいればいい」

　その言葉を聞いた瞬間、私の中で何かが――音を立てて砕けた。

　五年間。

　私、セリア・フォンテーヌは、婚約者カーター・ヴァロワのために働き続けてきた。

　外務省での彼の仕事は、実際にはほとんどが私の手によるものだった。交渉資料の作成、各国の情勢分析、多言語での書類整理。深夜まで残業し、時には徹夜で仕上げた成果物を、翌朝カーターに渡す。

　彼はそれを自分の名前で発表し、貴族たちから称賛を浴びる。

「カーター様は優秀だ」

「さすが外務大臣の息子」

　私の名前が出ることは、一度もなかった。

　(まあ、いいか)

　最初はそう思っていた。婚約者を支えるのは当然だと、そう信じていた。

　だが、カーターは私に感謝の言葉一つかけなかった。

　それどころか――

「女に学問は必要ない。お前は俺を支えていればいいんだ」

　人前でそう言い放つこともあった。

　私が徹夜で仕上げた資料を前にして、まるで私の存在そのものが不要だと言わんばかりに。

　(……もう、いいや)

　今日、カーターは私に言った。

　王宮への道すがら、彼の三歩後ろを歩いていた私に、振り返りもせずに告げた。

「お前は俺の影でいればいい」

　その言葉が、最後の一押しだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　その夜、私は密かに行動を開始した。

　復讐ではない。

　抵抗でもない。

　私が選んだのは――撤退だった。

　五年間、私は自分が作成した全ての書類の写しを、密かに保管していた。交渉記録、各国の王族・貴族の性格分析、貿易協定の草案。それらは全て、私の筆跡で、私の言葉で書かれている。

　(これが、私の実力の証明)

　小さなトランクに、それらの書類と最低限の衣類を詰めた。

　五年間で貯めた給金――カーターが「小遣い」と称して渡していたわずかな金額だが、それでも国境を越えるには十分だった。

　机の上に、一通の手紙を置いた。

『カーター様

　五年間、お疲れ様でした。

　私はもう、あなたの影でいることに疲れました。

　これからの外交業務、頑張ってください。

　セリア・フォンテーヌ』

　皮肉も恨み言も書かなかった。

　ただ、淡々と。事務的に。

　まるで辞表を提出するかのように。

　(……前世で、ブラック企業を辞めた時と同じだわ)

　そう、私には前世の記憶がある。

　日本という国で、過労死寸前まで働いていた社畜OLの記憶が。

　この世界に転生して、また同じような扱いを受けていたなんて。

　さすがに学習しなければ。

　私は夜の闇に紛れ、王都を後にした。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　向かった先は、隣国ヴェルディア公国。

　実は、一週間前の夜会で、運命的な出会いがあった。

　ヴェルディア公国の宰相、アシュレン・グレイモア公爵。

　彼は冷静で言葉少ない男性だったが、私と交わしたわずかな会話の中で、こう言ったのだ。

「あなたが作成した交渉資料、拝見しました」

　私は驚いた。

　カーターの名前で発表された資料を、どうして私が作ったと?

「筆跡と文体の分析です。公式記録と、あなたが以前作成した小さな報告書を照合しました」

　彼は静かに微笑んだ。

「本物の実力者は、隠れていても分かるものです。もし、環境を変えたいとお思いなら――私の国で働きませんか?」

　その時は、社交辞令だと思っていた。

　だが、今なら分かる。

　彼は本気だった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ヴェルディア公国の首都に到着したのは、王都を出て三日後だった。

　アシュレン公爵の屋敷を訪ねると、彼は何も聞かずに私を迎え入れた。

「来てくれたのですね」

　ただ、それだけ。

　経緯を問い詰めることも、身元を疑うこともせず。

「今日から、私の執務室で働いていただきます。給金は月に銀貨百枚。勤務時間は朝八時から夕方五時まで。残業は原則禁止です」

　(……え?)

　私は耳を疑った。

「残業、禁止……ですか?」

「ええ。効率的に働けば、残業の必要はありません。それに、疲弊した頭では良い仕事はできない」

　アシュレン公爵は当然のように言った。

「あなたには、あなたの実力に見合った待遇を用意します。それだけです」

　(なにこれ、天国?)

　前世のブラック企業でも、この世界のカーターの下でも、定時退社など夢のまた夢だった。

「ありがとうございます……!」

　私は深々と頭を下げた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ヴェルディア公国での仕事は、驚くほど快適だった。

　与えられた仕事は、各国との外交文書の整理と分析。まさに私の得意分野だ。

　アシュレン公爵の執務室は、静かで整然としていた。必要な資料は全て揃っており、無駄な会議もない。ただ黙々と、必要な仕事だけをこなす。

　(これが……普通の職場なのね)

　午後三時になると、執務室に温かい紅茶が運ばれてくる。

　アシュレン公爵は、私の分も用意するよう指示していた。

「休憩も仕事のうちです」

　彼はそう言って、自分も手を止めて紅茶を飲む。

　(カーターは、私が休憩を取ろうとすると『暇なのか?』と嫌味を言ったのに……)

　そして、夕方五時。

「今日の仕事はここまでです。お疲れ様でした」

　アシュレン公爵が立ち上がる。

　本当に、定時で終わるのだ。

「明日も、よろしくお願いします」

　彼は私に向かって、丁寧に頭を下げた。

　(上司が、部下に頭を下げる……?)

　カーターなら絶対にしなかったことを、この人は当たり前のようにする。

　私の目から、不意に涙が溢れた。

「セリア様?」

「あ、すみません……何でもないんです」

　ただ、嬉しかっただけ。

　人として尊重されることが、こんなにも嬉しいなんて。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　私がヴェルディア公国に来て一ヶ月が経った頃。

　祖国から、思わぬ知らせが届いた。

「カーター・ヴァロワ殿の外交交渉が、全て破綻しているそうです」

　アシュレン公爵が、淡々と報告書を読み上げる。

「隣国との貿易協定が白紙撤回され、同盟国との会談も決裂。外務大臣の息子としての信用も失墜しつつあるとか」

　(……そう、なのね)

　私は複雑な気持ちだった。

　カーターの「実績」は、全て私が作り上げたものだった。私が去った今、彼には何も残っていない。

「セリア様」

　アシュレン公爵が、私を見つめる。

「あなたは、彼のもとに戻りたいと思いますか?」

「いいえ」

　即答だった。

「もう二度と、誰かの影でいたいとは思いません」

「……そうですか」

　彼は、ほんの少しだけ微笑んだ。

「ならば良いのです」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　しかし、祖国は諦めなかった。

　二ヶ月後、王国から正式な使節団が派遣されてきた。

　目的は――私の「返還」。

「セリア・フォンテーヌは、我が国の貴族である。正当な手続きなく出国したことは問題だ」

　謁見の間で、使節団の長が主張する。

「彼女を速やかに返還していただきたい」

　(返還……まるで物扱いね)

　私は、玉座の横に立つアシュレン公爵を見上げた。

　彼はこの国の宰相として、政治的判断を下さなければならない。

　(仕方ないわ。私一人のために、国と国の関係を悪化させるわけには……)

「お断りします」

　アシュレン公爵の声が、謁見の間に響いた。

「セリア・フォンテーヌは、我が国の正式な職員です。そして――」

　彼は私の方を向き、手を差し伸べた。

「私の、婚約者です」

　(……え?)

　使節団がざわめく。

　私も、驚きで言葉が出ない。

「婚約者だと!? そのような話は聞いていない!」

「つい先ほど、決まったばかりですので」

　アシュレン公爵は、まったく動じない。

「彼女は自らの意思でこの国に来て、自らの実力で職を得ました。そして私は、彼女の才能と人柄に惚れ込み、婚約を申し込んだ。彼女もそれを受け入れた」

　彼は私を見つめる。

「――違いますか、セリア?」

　その瞳には、静かな決意があった。

　(この人は……私を守ろうとしている)

「……はい」

　私は頷いた。

「私は、アシュレン様の婚約者です」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　使節団は、不満を露わにしながらも引き下がった。

　他国の宰相の婚約者を無理やり連れ戻すことなど、外交上できるはずもない。

　謁見が終わり、執務室に戻った私たちは、しばらく沈黙していた。

「……あの」

　私が口を開く。

「婚約、というのは……」

「嘘ではありません」

　アシュレン公爵は、真っ直ぐに私を見つめた。

「私は本気です、セリア。あなたをこの国に、私の隣に繋ぎ止めたい」

　彼は普段の冷静さを保ちながらも、どこか必死な様子で続けた。

「あなたは優秀で、誠実で、美しい。私の仕事のパートナーとして、そして人生のパートナーとして、これ以上の相手はいない」

「でも、私は……」

「影など、求めていません」

　彼は私の手を取った。

「私が欲しいのは、対等なパートナーです。共に歩いてくれる人です」

　(対等な、パートナー……)

　カーターが決して言わなかった言葉。

　私は、涙を堪えることができなかった。

「……私も、です」

　震える声で答える。

「私も、アシュレン様と共に歩みたい。影ではなく、隣に並んで」

「では、決まりですね」

　彼は、初めて見せる穏やかな笑みを浮かべた。

「私たちは婚約者です。対等な、パートナーとして」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　その後、祖国からは様々な要請が届いた。

　カーターからの「謝罪と復縁の手紙」も来たが、私は読まずに破り捨てた。

　外務大臣からの「国のために戻ってきて欲しい」という懇願も、丁重にお断りした。

　(もう遅いのよ)

　私を必要としている時に大切にしなかった人たちが、失ってから価値に気づいても、もう遅い。

　カーターはその後、外務省を辞職したと聞いた。

　彼の「実績」が全て疑われ、降格の上で閑職に追いやられたのだという。

　(自業自得ね)

　少しの同情もなかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　それから半年後。

　私とアシュレン公爵の結婚式が、ヴェルディア公国で執り行われた。

　豪華でも派手でもない、でも心のこもった式だった。

　そして何より――

「式は午後三時に終了します。皆様、お疲れ様でした」

　司会者が宣言する。

　(結婚式まで定時で終わるなんて……!)

　私は思わず笑ってしまった。

「どうしました?」

　隣で、アシュレン――もう夫となった彼が尋ねる。

「いえ、この国は本当に素晴らしいなって」

「そうですか。ならば良かった」

　彼は私の手を取り、優しく握る。

「これからも、毎日定時で終わる人生を、一緒に歩みましょう」

「ええ、ぜひ」

　私たちは手を繋いで、式場を後にした。

　影ではなく。

　対等なパートナーとして。

　並んで歩く、私たちの未来へ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　――一年後。

　ヴェルディア公国の外交は、飛躍的に発展していた。

　私とアシュレンの連携により、各国との関係は良好になり、貿易も活発化した。

　一方、祖国の王国は、外交の失敗が続き、国際的な立場を弱めていた。

　(カーターがどうしているかは、もう知らない)

　執務室で、今日の仕事を終えた私は、書類を綺麗に整理する。

「セリア、今日はここまでです」

　アシュレンが声をかける。

　時計を見ると、夕方五時ぴったり。

「はい。お疲れ様でした」

「お疲れ様でした」

　私たちは並んで執務室を出る。

　廊下を歩きながら、アシュレンがふと呟いた。

「あの時、あなたが私の国に来てくれて、本当に良かった」

「私もです」

　心の底から、そう思う。

「逃げた先で、私は本当の居場所を見つけました」

「逃げたのではありません」

　アシュレンは私の手を握った。

「あなたは、自分にふさわしい場所を選んだのです」

「……そうですね」

　夕日に照らされた廊下を、私たちは手を繋いで歩く。

　影ではなく。

　対等なパートナーとして。

　これからもずっと、この人と並んで歩いていくのだ。

　そう思うと、胸が温かくなった。

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