第14話：森を抜けて
戦場を後にし、静かに森を抜けた先。
そこには、かつて誰かが焚き火をしていた痕跡があった。
焦げた枝と、風にさらされた小さな布切れ。
そこに――少女の名"ユナ"と刺繍されていた。
カイの足が止まる。
喉の奥から漏れた声は、震えていた。
「……姉さん……」
リュウは布を拾い上げ、指先で感触を確かめる。
刺繍の糸目、消えかけた筆跡。それは確かに、誰かが残した意志だった。
《繊維劣化、環境要因による変質──ここで何かがあった》
《火床の温度痕、複数の重心。逃走痕跡なし。……自発的離脱か、追われた可能性あり》
「ここで痕跡は消えたか.....」
リュウは静かに呟く。
「逃げたんだ。……姉さん、ここにいた。でも……追われて、行き先を消したんだ」
その時、何かに気づいたリュウは林の奥に顔を向ける。
その横顔を、カイは黙って見つめた。
「……この先に、断続的な衝突音。金属音混じり。戦闘か」
《人為戦闘か？ 二輪の軋み音も……荷馬車が巻き込まれてるな》
「……誰かが、襲われてる？」
「……放っておけ」
即断。だが──
《リュウ、荷馬車があるってことは、この先に“街道”があるはずだ。
もしユナの痕跡が途絶えたなら、その先を通った者が情報を持っている可能性がある》
「……戦術上、有効なら排除も選択肢」
《選択肢の獲得、それが今回の任務だ。つまり“聞ける相手”を残せよ？》
リュウは無言で向きを変える。
その背を、カイが追った。
木々を抜け、斜面を駆ける。
リュウは一気に音源へと接近する。
《前方、視界確認》
視線の先に、粗末な荷馬車が横倒しになっていた。
荷袋が散乱し、商人と女が数人に囲まれ、護衛と思われる者たちは倒れていた。
「金目のもんだけ取れ！ 女は売る！ ぐへへッ！」
「おい、やめろぉッ！」
悲鳴と笑い声。無秩序な暴力の中心に、盗賊がいた。
粗末な革鎧に錆びた武器。背中には“斬られ役”の印のような刻印。
その場に、ひとつの影が“すうっ”と滑り込む。
草が揺れ、風が止む。
「ん？なんだぁ？ おい……おい？ 女が来たぞ！」
一人の盗賊が振り返り、リュウを指さす。
「おいおい、誰だオメーは？何しに来た」
「ふはっ、いい女じゃねぇか。そのツラ、こいつも捕まえて売っちまおうぜ！」
歯の抜けた笑い声。
だが──
「──排除する」
リュウの声が、静かに空気を断つ。
《敵性反応：全員。武装劣化。リスク低──殺傷許可》
次の瞬間、黒い閃光。
一人の男の腹部が裂けた。
「ッあぎゃああああああッ！！」
内臓が溢れ、叫ぶ間もなく倒れる。
振り返った別の男の首が、次の刃で跳ね飛ぶ。
「ッヒィッ……ヒッ、ヒィイイ！！」
逃げようとした男の膝を断ち、うずくまったところに刃が振り下ろされる。鮮血が土を濡らす。
足元に転がる死体。裂かれた腹。開いた喉。
その中を、音もなく進みながら、リュウはひとりひとりを“消して”いく。
剣を構えた男が絶叫する。
「ふ、ふざけやがってえぇぇぇッ！！」
その直後、縦に割られる。
リュウの動きは、もはや斬るというより掃除だった。
雑草を刈るように、命を断つ。
そして、残り一人──リーダー格の男が後退しながら叫ぶ。
「か、勘弁してくれぇ！ お、俺たちゃただの……！」
斬られる。
声を遮るように、ブレードが喉元を斜めに断つ。
血が噴き、身体が折れて倒れた。
沈黙。
それが戻ったとき、生き残った商人が膝をつき、リュウを見上げていた。
「……い……命の恩人……」
いや、目を合わせることすらできなかった。
「お、お嬢さん……いや、ありがとう……
私たちは、この先の街に行くところだったんだ」
カイが振り向く。
「街……？」
「ええ、“シェルザン"っていう交易都市が。ここからすぐですよ」
《リュウ、シェルザン ──情報密度、上昇。探索効率、最大化される可能性あり》
リュウは黙って頷く。
「……行こう」
「待って！リュウのその格好は……目立ちすぎじゃない？」
カイが遠慮がちに呟く。
漆黒のボディスーツ、胸元まで下ろされたジッパー。
街中でこの姿では、“死神”としても目立ちすぎる。
「そこの布を……適当に羽織っておくといい。目立たないように」
商人が盗賊のマントを指さした。
リュウはそれを拾い、肩に掛ける。
汚れた布が、彼女の姿を少しだけ“人間”に変えた。
「……出発」
