第1話：天より舞い降りたもの
《LYU-Type00、戦術転送準備完了。目標座標：G-04宙域・敵制圧区画──》
《転送プロセス正常。3、2、1──》
機械的な音声が耳の奥に響く。それは、彼女の精神を現実世界から切り離し、深淵へと誘う合図だった。意識は、まるで古ぼけた井戸の底へと沈んでいくようだった。身体を構成するすべての分子が、光の粒子となって分解され、無重力の虚空へと溶けていく。それは、存在の境界が曖昧になる、一瞬の虚無。転送の瞬間に彼女の心を占めていたのは、ただ一つ──鋼鉄の刃が唸りを上げ、肉が裂け、内臓が飛び散る、あの戦場への絶対的な覚悟だった。
彼女の刃が交差するはずの場所──敵中枢、戦闘区域。
だが、瞼を開けた瞬間、彼女の眼前に広がっていたのは、想像を絶する、異質な光景だった。
空が、割れた。
それは、単なる雷鳴ではない。天を貫く轟音も、灼熱の閃光もなかった。ただ、紅く染まった空を鈍く引き裂くように、漆黒の亀裂が走っていた。その裂け目は不気味なまでに静謐で、しかし宇宙そのものが悲鳴を上げるのを止め、ただ裂けきったかのような、抗いようのない存在感を放っていた。
その深淵から、神話の女神が降臨するかのように、ひとりの女がゆっくりと舞い降りてくる。
漆黒のボディスーツに包まれた肢体は、流線を描くようにしなやかだった。肩と胸部に配された銀白の装甲片が、鈍い光を返し、黒の繊維に深い陰影を与えている。開いた胸元の谷間は、その冷徹な雰囲気に抗うかのような、生々しい艶を帯び、彼女の体温を秘匿しきれない。彼女は、戦うためだけに創られた完璧な“兵器”──《リュウ》。その艶やかな外見とは裏腹に、彼女から放たれる殺気は、辺りの空気を刃物のように切り裂いていた。肩にかかる黒髪が、夜の帳のようにたおやかに流れていく。
《──異常検知。ここは……座標不一致、データ不整合！ 接続不能、通信完全遮断──おい、これは……事故か！？》
リュウの意識の奥から、機械的でありながら、どこか人間的な焦りと困惑を帯びた声が響く。内蔵AIゼロ。普段は絶対的な冷静さを保つその声が、今は未知の状況に戸惑いを隠せずにいた。リュウの心臓が、微かに、しかし確かに鼓動を早める。ボディスーツの極細繊維が、肌に吸い付くような感覚が、現実を確かめるかのようにボディスーツの表面をかすかに撫でた。
「一体なにが……」
彼女は思考を巡らせる。指先が虚空に繊細なジェスチャーを描き、頭部インプラントを介して戦術通信回線を呼び出す。だが、応答はなかった。すべての回線は死んだように沈黙し、彼女をこの異世界に一人置き去りにしたようだった。
わずかに動いた眉の下で、赤みを帯びた瞳が、不気味な風景を鋭く捉える。
「ゼロ、ここはどこだ……？」
その声は低く、張り詰めた冷静さを保ちながらも、微かな緊張が滲んでいた。リュウはゆっくりと視線を巡らせる。地平線には、巨人の骨のように、あるいは未完成の塔のように奇怪な建造物が点在している。風は鉄臭い血の臭気を運び、肌を刺すような微粒子が漂う。植物は影も形もなく、大地は荒れ果て、空気そのものが異質だった。
《！？──リュウ、前方──生体反応多数。構造、異常。該当種なし》
ゼロの声が、耳元で警報のように鋭く響く。リュウの視線が前方に固定される。その身体は、一瞬にして最高の効率を求めた戦闘態勢へと移行する。
「未知の……生物」
その言葉が静かに漏れた瞬間、遠くの丘の向こうから地鳴りのような轟音が響き、大地が震え、爆ぜるような衝撃が空気を揺らした。
《戦闘音。武器使用反応と熱源、複数。群体……接触中》
リュウが目を凝らす。砂煙の向こうに、揺らめく人影。金属のぶつかる鋭い音とともに、重装の兵士たちが剣を振り、荒れた大地を駆けている。その動きは原始的でありながら、どこか機械的な統制を感じさせた。
「……戦闘？」
その呟きと同時に、獣の咆哮──いや、人間の断末魔にも似た不気味な音が響く。丘の向こうから現れたのは、角を持つ人型と、四足で疾走する異形の獣たち。いずれも、彼女の生体データベースには存在しない、完全な未登録種だった。
《な、なんだありゃ！？──敵性反応、高。全個体、こちらを認識。警戒、敵意、興奮──》
ゼロの声が焦りを含んで高まる。しかし、リュウは微動だにしない。
《リュウ、一つ悪い知らせだ。兵装ユニット──銃火器、全てロスト。》
「問題ない。」
指先がわずかに動き、腰にあるはずの装備の空白を確かめる。一歩、前へ。それは重力に縛られながらも、風のように軽やかな動きだった。ボディスーツの表面が淡く発光し、戦闘モードへと変色していく。その身体は、精密機械のように最適化されながらも、まるで完璧な芸術品のような美しさを湛えていた。
「排除対象、確認。ゼロ、支援開始。」
《了解。前方三体、左後方に高速接近体──ナノブレード、展開》
シュン──音もなく、リュウの手首から銀色の刃が滑り出す。右手に一振り、左手に一振り、ナノブレードが展開された。今、黒衣の女神が、死神の儀式を始める。
獣が牙を剥いて跳びかかってきたその瞬間、リュウは跳躍した。
風が駆ける。刃が舞う。
宙を舞う身体を回転させ、獣の首筋に正確な蹴りを叩き込む。着地と同時に、ナノブレードで喉元を切り裂いた。頸動脈が切断され、熱い血沫が噴き出す。霧のように散る鮮血が、紅に染まる空をより鮮やかに彩る。
さらに振り向きざま、太ももをしならせた回し蹴りが、獣の頭部を粉砕する。頭蓋骨が内側から砕け、脳漿が飛び散った。その一連の動きは、舞踏のように流麗でありながら、一撃ごとに命の機能を断つ冷徹なものだった。
《背後、三秒後に接近。回避経路E-2、ブレード軌道C-4推奨》
ゼロの冷静な指示が、彼女の耳の奥に響く。リュウはひらりと後方へ身を翻す。しなやかな足が空中を裂き、黒髪が風とともになびいた。
── 一閃。
斜めに振り下ろされたブレードが、異形の頸部を断ち切る。切断された断端から溢れる血が、ボディスーツに飛沫となって弾け、張り詰めた黒の繊維を濡らし、谷間に流れる汗と混ざり合う。その艶めく黒に、鮮血の赤が対比となって、なおも女神のような威容を放っていた。
「……次。」
その静かな声には、凍てつくような決意が宿っている。リュウは再び走り出した。矢のように飛び込み、敵の懐に滑り込む。肘で鳩尾を打ち抜き、膝で顎を砕く。連撃は流れるようでありながら、刃を用いずとも致命傷を与える。まるで、戦場を舞う黒い蝶。その動きは、命を刈り取る舞そのものだった。
《四方から包囲。左下方、回避限界──ゼロフラッシュ起動まで3秒》
「──間に合う。」
刃のように鋭いその声とともに、彼女は背を反らし、両腕を交差させた。
──閃光。
ゼロが放った強制光干渉が、敵の視覚を白く焼き尽くす。その隙を逃さず、リュウの刃が間合いへと滑り込み、敵を切り裂く。紅く染まった汗が、黒い胸元を滑り、谷間から雫となって滴り落ちた。ボディスーツの光沢が太ももに張りつき、熱を帯びた肢体を露わにしながら、戦場のなかでも美しさを湛えていた。その指先さえ、命を宿したかのように艶やかに光っていた。
《……この世界、すべてが未分類。生物、物質、構造──我々の知る何ものでもない》
ゼロの声が、困惑と分析の狭間で揺れる。リュウは赤みを帯びた瞳を細め、風に黒髪をなびかせた。血と汗で濡れた肌に張り付いたボディスーツが、静かに光を反射する。
「理解した。ならば──」
その声は、死神の宣告のように冷たく、そして燃えるような決意に満ちていた。
「──全てを、排除するまで。」
紅に染まる空の下、リュウは再び走り出す。刃が舞い、血が弾ける。この未知の世界で、彼女の戦いは、終わらない。
──
血飛沫は乾いた風に溶け、焦げた大地に染み込んでいく。戦場の熱気が紅く染まった空を霞ませ、世界そのものが血と灰に覆われた幻影のように見えた。リュウの足元には、無数の"屍"が転がっている。角を持つ人型、牙を剥いた獣、そして鉄の甲冑を纏った兵士──敵も味方もない。ただひたすら、切り裂かれ、潰され、破壊された骸たちが、死の絨毯を織りなしていた。ナノブレードが通過した軌跡は、まるで死神が描いた筆跡のように、大地に禍々しく刻まれている。
《……警告。右方向、複数の熱源が接近中。》
ゼロの声は機械的な冷静さを保ちつつも、微かな揺らぎを含んでいた。それは演算の乱れではない。明確な困惑──この異常な世界に対する、AIですら理解しきれない未知への感覚だった。リュウの赤い瞳がわずかに細められる。血と埃にまみれたボディスーツの裂け目から覗く太ももには、赤い傷がにじむ。ナノマシンが淡い光を放ちながら修復を進めるが、張り詰めた黒い繊維は、その傷を際立たせるように脚線美を強調し、むしろ戦場の装飾のように映えていた。
《生体反応、全域で未知。データベースとの一致なし。》
《構造差は大きいが──社会性、戦術概念、武器製造を確認。》
《……あり得ない。こんな世界、想定外だ。》
「要するに、未知の敵。」
その声は氷のように冷たく、その奥には燃えるような決意が宿っていた。乾いた風に黒髪が揺れ、返り血と塵に覆われたボディスーツが、肌に張り付くように艶めかしく光を放つ。彼女は戦うために生まれた兵器──この異常な状況でも、その本質は揺らがない。
《……いや、違うんだリュウ。これは"ただの異世界"じゃないかもしれない。時間軸、次元構造、因果律の変動も検出されていない。転送理論にも反し──……クソ、理解不能だ。》
ゼロの声には、かつてない苛立ちが滲んでいた。だが、リュウは答えなかった。すでにその視線は、次なる脅威を捉えていたからだ。足裏から伝わる震動。丘の上に浮かび上がる新たな影。奇妙な槍と甲冑を身につけた人影──人間に酷似していたが、尖った耳、縦に裂けた虹彩、獣のように変形した腕。それは異常なヒト型、未知の知的生命体だった。
《見たことのない生命体ばかりだ……》
ゼロの声が、呻くように響いた。リュウの瞳が鋭く光を宿し、指先がボディスーツの表面を滑る。戦闘準備、完了。
「警戒反応、最大。敵性判断、決定。」
《了解。前列4体、視線集中──斬撃ルートE-3、推奨。》
風のように、リュウは駆けた。
刃が閃き、喉を貫き、膝を砕き、胸骨を割る。断ち切られた頸部から、血が噴水のように吹き上がり、無音のまま、敵は崩れ落ちていく。その動きは死の舞踏──流麗で、冷酷。だが、その背後にさらなる影が忍び寄っていた。灰色に変質した皮膚を持つ人型が、咆哮を上げて跳躍。鋭い爪がリュウの右大腿を裂き、鮮血がにじむ。
《！ リュウ、右大腿損傷。自己修復開始。》
「……処理する。」
感情の欠片もないその声は、まるで機械のように冷徹だった。リュウは刃を持たぬ右手を開き、敵の喉を突き刺す。そのまま背を抱え込み、足元の岩へと叩きつける。めり込む音と共に脊椎が飴細工のように砕け折れた。体内から溢れ出す赤黒い粘液が、岩肌を滑り落ちる。すかさず肘を返し、隣の敵の顎を粉砕。落ちていた長槍を拾い上げると、そのまま一突き──脳漿が飛び散り、鮮血が紅い空に弧を描く。
《前方、さらに増援。13体以上。斜面上から──》
「来い。」
疾風のように、リュウは駆け出す。斜面を膝で滑り上がり、風を切って跳躍。構えられた二張の弓──遅い。空中で身体を捻り、交差した脚が旋風蹴りを放つ。鋭く、美しく、そして致命的に。首が紅い軌跡を描きながら飛ぶ。落ちた弓を拾い、矢を二本──喉と目を正確に穿ち、敵は声すら発せずに崩れた。
《あの連中、獣のような外見をしていても……動きに"訓練"の痕跡がある。野生ではない。兵だ。》
「なら、尚更。」
リュウの声は、死神の宣告のように冷ややかだった。刃が舞い、手刀が咆哮を断ち、膝が命を絶つ。倒れた者の剣を蹴り上げ、そのまま背後へ投擲。断末魔が空気を裂き、またひとつ命が絶たれる。
――そのときだった。戦場の轟音と断末魔の向こうに、聞き慣れた、しかしこの世界ではあり得ない存在の気配をゼロが検知した。
《！？ リュウ──新たな反応群接近。構造……これは、人間？》
ゼロの音声が、初めて明確な震えを帯びた。リュウの瞳が前方に鋭く固定される。現れたのは、明らかに"人間"だった。中世を思わせる鎧をまとい、剣と槍を構えて隊列を成す。その統制された動きは、規律と秩序を備えた軍。後方では巨大な木製の投石機が軋む音を響かせ、弓兵たちが矢を番える。そこには、明確な戦争の意思──文明の痕跡があった。
「……人間までいるのか。」
その声には、わずかな驚きが滲む。だがそれも、一瞬。リュウの身体はすでに、次なる戦闘へ向けて動き出していた。
《リュウ、待て。彼らはまだ敵と判断されて──》
──その瞬間、投石が飛んだ。
爆音。大地がえぐれ、破砕音が戦場を揺らす。リュウは即座に身を翻し、迫る石塊を蹴って跳躍。飛び散る瓦礫を素早く拾い上げ、敵の視界を逸らすために投擲。生じた隙に、一気に敵兵の懐へ突入した。
「──対象、排除。」
槍兵の突きを手首で捌き、逆手で握ったまま捻る。骨が砕け、敵が呻く。奪い取った槍を、一回転させて踵から踏み込み、後方の騎士めがけて放つ。鋭く、淀みのない軌道。咽喉に突き刺さり、甲高い断末魔が血と共に吐き出される。気道と食道を破壊された敵兵は、自らの血液で窒息しながら崩れ落ちた。
「囲め！ 囲めッ！ たった一人だ！」
「馬鹿な……仲間はどこだ！？」
「化け物だ！あれは──ヒトじゃねぇ！！」
敵兵の叫びが戦場に響く。だが、リュウの耳は、それらをただの雑音として排除する。赤い瞳は、次なる標的だけを冷徹に捉えていた。
《リュウ、後方三体。左右から槍突き──跳躍不能。斜面へ誘導して"崩せ"。》
「了解。」
リュウは斜面を背に、滑るように退いた。突き出された槍の動きに合わせて倒れ込み、地に落ちていた大剣を拾い上げる。土煙が舞い、視界が遮られる。彼女はわざと体勢を崩したように見せかけ、追撃してきた兵士の膝を両脚で挟み込む。捻りを加えたまま背骨をへし折った。肉を断ち、骨が砕ける生々しい音が、風に混ざる。
もはや、風すら戦慄していた。裂けたボディスーツの隙間から覗く肌には返り血が走り、まるで神聖な装飾のように赤を纏う。色と痛み、舞と殺意が混ざり合い、女神と死神が同居するような異形の姿。戦場の熱気と血の匂いのなかで、リュウはなお、美しく、そして恐ろしかった。
《……理解を超えている。なぜ"人間"がいる？ なぜ"未知の異形"と戦っている？》
ゼロの声には、明確な困惑と焦燥がにじむ。だが、リュウは短く、冷たく答えた。
「知る必要はない。」
《でも、俺は知りたい。俺は──》
「私は、排除するだけ。」
風が吹く。血と硝煙の渦の中に、ただひとつ──完璧な"艶"が立っていた。黒髪が乾いた風に靡き、裂けたボディスーツから覗く肌が血と汗に濡れて光る。
《……だよな。お前は、そういう奴だ。》
ゼロの声には、諦めと納得が混ざっていた。次の瞬間、再び敵が現れる。今度は人間の姿に酷似していた。だが、リュウはためらわない。敵意、攻撃意思、殺意──それが確認された時点で、種別に意味はなかった。
肉体は裂け、骨は砕け、叫びは絶叫へと変わる。ボディスーツの繊維がさらに裂け、露わになった太ももを返り血が伝い落ちるたび、血と共に、神々しいまでの美が滲み出す。その動きは、戦場を切り裂く黒い刃。冷酷で、しかし目を奪うほどに美しい。
やがて、戦場は静まり返った。風だけが、リュウの黒髪を優しく弄ぶ。血と埃の残り香が乾いた空気に溶け、遠くの丘から響いていた咆哮も今は消えていた。彼女のボディスーツは、戦闘の痕跡を刻みながらも、その存在をなおも際立たせていた。
《……生命反応、ほぼ全域で沈静化。》
ゼロの報告が静かに響く。リュウの呼吸が、わずかに整っていく。赤い瞳が、ゆっくりと戦場を見渡した。
「──生存者、検索。」
《了解。周囲半径150メートル──…反応あり。小型。非戦闘体型。》
リュウの視線が鋭く動いた。瓦礫と化した小屋の影。血に塗れた布の下、小さな影が身を縮めていた。乾いた大地に、彼女の足音が静かに響く。確実に、だがゆっくりと近づいていく。
《人型。ただし、明確な敵意反応なし。逃走衝動優先。年齢推定、12歳前後。》
リュウは無言のまま歩を進めた。その影が、少年の上に落ちる。
「……っ……やだ……来るな……」
小さな声が震えながら漏れる。少年だった。血と埃に塗れた顔、怯えた瞳が、リュウの姿を映し出す。その肩が震え、恐怖にすがるように、体を小さく丸めていた。
その瞬間、リュウの胸の奥に、微かなゆらぎが走る。任務、戦闘、判断──どれにも属さない、異質な感覚。赤い瞳が、少年の瞳と交錯する。そこには、恐怖と──ほんのわずかな希望が宿っていた。
「……ゼロ。」
《わかってる。敵性なし。戦闘行動、非推奨。──どうする？》
リュウは無言で少年を見下ろした。その瞳の奥で、何かが静かに揺れている。血と瓦礫の中に佇む、小さくも確かな命。彼女の指先が、わずかに震えた。
「……排除対象ではない。」
《なら、保持対象。情報収集優先で処理するか？》
「……うん。」
リュウの口元が、ほんのわずかに動いた。それは笑みではない。ただの機械には決してできない、人間らしい沈黙だった。滴る血がボディスーツを伝い、乾いた地面に落ちる。静かな、鈍い音が響く。
少年は、なおも彼女を見つめていた。恐怖と、消えそうな希望をたたえた瞳が、リュウの心に小さな波紋を広げていく。
風が吹く。黒髪が揺れる。
戦場は沈黙し、紅に染まった空の下、彼女はただ──立ち尽くしていた。
