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023.海賊ヴォルフガング(1)

　あんまり何度も引っかいたから、疲れてしまったんだろうか。きっとお腹も空いていたんだろう。私は箱の中でぐったりとなって、浅い息をくり返し吸って吐いた。

　嫌だ、嫌だよう。こんなところで「また」死ぬのは嫌だよう。

――ううん、待って。

　私はなぜかぎくりと身体を震わせる。

　どうして「また」だなんて思ったんだろう？　

　そう考えはじめたとたんに、頭がずきんと痛んだ。痛みはどんどん強くなって、がまんできなくらいになっていく。

　痛い、痛いよう。クルト、助けて……。

　私がここにはいないクルトに助けを求めていると、次は知らない誰かの声が遠くから聞こえた。

――ルナ、思い出してはいけないよ。

　優しい声だった。どこかで聞いたことがあるような、ないような不思議な声だ。

――あなたは、だぁれ？　

　柔らかな、でも温かくはない手が額に当てられた気がした。手は私の額をそっと撫でて痛みを取りのぞいていく。

――決して思い出してはいけないよ……。

◇◆◇◆◇

　私がやっと目を覚ました時には、もう頭は痛くなくなっていた。不思議な声も聞こえなくて、私は夢だったのかにゃと首をかしげる。

　ところがううんと背伸びをする前に、箱がぐらりと持ち上げられて、私は慌てて壁に爪を立てた。

　にゃ、にゃにが起こったんだにゃ！？

　外からは二人の男の人の声が聞こえる。ヴェンディスの港で聞いた声とは違うものだった。

「この船倉の物品はこれで全部だな？」

「ああ。けどよー、こんなもんマジで売れるのか？　宝石や黄金ならともかく、ガラスじゃねえか」

「阿呆。ヴェンディスのガラス細工の価値を知らねえのか。高いもんになると家が一件建つんだぞ」

「へえ、ガラスがねえ」

　この人たちはいったい誰で、どこへ行くつもりなんだにゃ！？

　慌てふためく私の二つの疑問は、次のセリフですぐにわかった。

「この船はどうするんだ？」

「盗るもん盗ったら用なしだからな。海軍に見つかるとまずいから、沈めることになるだろうさ」

「……！！」

　身体が一気に冷たくなるのを感じる。

　この人たちは海賊だ！！

　私が眠っているうちに貿易船が襲われたんだろう。品物を運び出している最中なんだ。他に中にいた人たちは無事なんだろうか。

　私の心配に答えてくれる人は誰もいない。そうこうする間に私の入った箱は、また冷たく静かなところに運びこまれた。ところが前とは違って放り投げられてしまったのだ。

「み"ゃーっ！」

　頭をまたぶつけて悲鳴を上げる。

「おい、乱暴にするなよ！」

「こんだけありゃ一個くらいどうってことねえだろうが」

「ま、な」

　海賊の二人はガハハと笑い合うと、私を残してどこかへ行ってしまった。

　私はそっとフタを頭で押してみる。何かが外れる音がしたので、もしかしてと思ったのだ。

「……！！」

　フタはやっぱりすぐに開いた。私はおそるおそる外に出ると、あたりの観察を開始したのだった。

　心が落ち着いて目が闇に慣れ、あたりがくっきり見える。ここは海賊船のせんそうみたいだ。そんなに広くはないけれども、いろんなものが置かれている。

　私が入れられていた箱は、右側の片隅に積みあげられている。これはガラス細工だって海賊が言っていた。その隣にはふち取りのされた木の箱があって、中から金貨があふれ出している。

　あっ、これは一番高いお金のはずだにゃ。いったい何ゴールドあるんだろう？　

　さらに隣にはやっぱり同じ箱があって、ミルク色に輝く球の首飾りや、赤や青の石のついた指輪や腕輪が入っていた。箱のほかには霊薬になると言われている、ユニコーンの角なんかも何本もある。

　どれも見つめていると目がちかちかするにゃ！　それに食べられるものもないみたい。

　食べられるものと考えたとたんに、私のお腹がくぅと小さな音を立てた。

　ああ、やっぱりお腹が空いた。今はヴェンディスに戻るよりも、まずは腹ごしらえをしなくちゃ。

　私はぬき足、さし足、しのび足で、せんそうの扉の前へと近づいた。そっと鼻先で扉を押してみる。カギがかけられているかもしれない――けれどもそんな私の不安は扉が開いたことで、すぐに跳ねあがるほどの喜びに変わった。

　今度は閉じ込められたんじゃないみたい！

　外に一歩足をふみ出すと、つんと潮の香りがした。それから寄せては引く波の音。揺れはそんなに感じないから、どこかに停まっているんだろうか。

　廊下はすすけた木の板でできていて、足あとはあっても人はどこにもいなかった。けれども目を閉じて耳を澄ませてみると、遠くからたくさんの笑い声が聞こえる。

　どこかでえんかいをしているのかにゃ？　おいしそうなにおいも漂ってくる。これは鶏肉の丸焼きに違いないにゃ！

　私がにおいにつられて廊下を進んで、角を曲がろうとした時のことだった。向こう側からやって来た海賊と、ぶつかりそうになったんだ。

　私はびっくりしてみゃっと毛を逆立てた。

　だ、誰にゃ！？　海賊でも容赦しにゃいにゃよ！！　このツメのエジキにしてやるにゃあ！！　フーッ！！

　それはクルトと同じくらいの年の、とても背の高い男の人だった。白いシャツに真っ黒な上着をはおって、やっぱり黒いズボンをはいている。

　はだけた胸もとには革ひものチョーカーと、金の大きな輪の鎖をつけていた。耳にも金の輪のピアスがいくつもある。腰の太い革ベルトにはサーベルがさされていた。

　短い髪はいぶしたような銀で、目は金の混じった明るい緑だ。肌は陽に焼けていてあさぐろい。胸もお腹も引きしまってたくましかった。

　けれども何よりも目を引いたのは、右目を斜めに切りさいたような傷だった。ううん、よく見ると顔だけじゃなくて、胸にも腕にも傷あとがある！

　こ、怖いにゃ。なんだかよくわからないけど怖いにゃ！

　私がその場にかちんと固まっていると、男の人は「ああ？」と頭を掻いた。その場にしゃがみ込んで私をしげしげと眺める。

「なんでまた船に猫がいるんだ？」