月下の誓い

宵語り（前編）

※別の場所で進行中の作品の、番外編的お話です。

細かい設定はすっ飛ばして書いてあるので、雰囲気だけ楽しんでもらえると幸いです。

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　空気の澄み渡った晩秋。美しい月が夜の景色をさやかに照らしていた。

　一条寺(いちじょうじ)の僧坊(そうぼう)の縁側。

　二人の男たちの静かな笑い声が響く。

「　月下の誓い　～金色の運び屋と地の僧兵の宵語り～　」

　冴え渡った空気に見事な月、2人の男達はそれを肴に酒を楽しんでいた。

「…お前から手紙が届いた時は驚いたぞ。しかし見えていようがいまいが、相変わらずの悪筆だな。」

　深い茶色の髪の男、一影《いちえい》は愉快げに口の端をあげながら隣の男に声をかける。

　高く通った鼻梁に涼やかな目元。その右目の上には大きく縦に走る刀傷が目立ったが、それも彼の男ぶりを上げる要素となっていた。

　彼の手元には1通の書状があった。

　そこには、解読が必要な字体で文章が書かれていた。

　―――いい月が出ている。とびきりの酒を用意したから暇な時に寄れ。―――

「わざわざ誘ったんだ。それは感謝の一言と捉えておくぞ。」

　空になった一影の杯に酒を注ぎつつ、一条寺《いちじょうじ》 法座《ほうざ》は口の端を薄く上げた。

　藁色のくすんだ金髪を無造作に後ろに撫で付け、無愛想な表情が精悍な顔立ちを打ち消しているような男だ。

　彼は人目を引く長身を曲げ、胡座の上に頬杖をついていた。

　彼らは鏡で合わせたかのように対称に、金と濃い灰色の左右色の違う瞳で視線を交わす。

「……見えるようになってから、色々と新鮮に感じてな。」

　法座は眩しげに目を細め、暗闇にくっきりとした輪郭をもつ大きな月を見遣った。

「まあ、いい酒に合う最高の肴ではあるな。」

　酒に口をつけつつ、同じく月を見上げる。

「この酒は、蒸留酒に＜ルグ・レクト＞という草を一年漬けたものでな。独特の味わいと香りだろ？」

　わずかに身を乗り出してニヤリと笑む。

　掲げた透明な酒瓶の中には、白く透ける大輪の花を咲かせた草。

　その透けるような薄い葉は、葉脈が飾り編みのように繊細な模様を描き出していた。

「なろほど。見慣れない草だ。」

「ああ、『月刊草の友』にもまだ載っていない種だ。ある島に自生する＜月下の誓約＞という意味の草なんだが……見事な月の出る夜にしか咲かない気まぐれらしい。」

「それを花ごと漬けた酒か……」

　ちびりとやる。

　その口元は不意に笑みの形をとった。

「しかし、お前の草好きは初対面から変わらずだな？」

「……まぁ、あれは、とっさにだな…」

　何を指しているのかを思い出し、法座は苦い顔で首の後ろを揉んだ。

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　境内《けいだい》で一番樹齢を経た巨木の下。

　その日も、彼は一人で槍の練習をしていた。

　他の僧兵たちは道場で鍛錬をしているが、力の飛びぬけた彼がそこに混じることは少なかった。

「……千手（せんじゅ）。」

　小さくつぶやき、緩やかに槍を振るい始める。

　一条寺流槍術《いちじょうじりゅうそうじゅつ》の攻めの奥義であり護りの型。

　緩やかな流れは次第に激しくなり、空気を裂く音の連続から無数の突きを繰り出す。

　そして流れるように次の手に移ろうとし―――唐突に動きを止めた。

　嘆息し、槍を軽く一振りして木の根元へ歩いてゆく。

　――――この槍では駄目だ。

　軽すぎて、命を預けるには頼りない。他の僧兵にとっては十分な重さらしいが…。

　重さがない分、力と速さが乗り切らず技が中途半端になる。

　力を思うように発揮できないもどかしさが彼を苛立たせた。…特注した槍はまだ届かない。

　ため息交じりで大木に槍を立て掛け、最近新しく得た力の訓練を始める。

　懐から出した橙色の草を噛み潰し、力を発現する触媒とする。

「…来い。」

　彼の一声で地面が盛り上がる。

　それは見る間に小さな人型をとった。土の精を数体具現化させたのだ。

「よく応えてくれたな。……すまん、用はないんだ。」

　身体を襲う眩暈と凄まじい虚脱感。

「…行け。短時間だが、実体に縛られる不自由は謝る。」

　声をかけ、自由な方向に散ってゆく精霊達を見送る。

　とてつもなく体力を削られるこの力を、自在に操ることが目下の課題だった。

　――――ふと、感覚の鋭敏になった法座の意識は、寺の大門に向って細い山道を登ってきている者の気配を捉えた。

　その者、おそらく強い。

　法座は槍を手に、ゆっくりと大門に向った。

「…ここが一条寺か…」

　その男は門をくぐり、境内をゆっくりと見回した。

「…あんた誰だ？」

　なるべく警戒を感じさせないよう、法座は男に軽く声をかける。

　その訪問者は近くで対峙すると、大地の気配を強く感じた。

　―――あぁ、こいつも地に好かれてるくちか。

　まるで大樹のような男だと、法座は思った。

　長身の法座に匹敵する身の丈という理由だけではない。広く深く根を伸ばし、枝葉を広げた古木のような静かで圧倒的な存在感。

「依頼の品を…届けに。」

　男は軽やかに、布に包まれた細長い荷物を眼前に差し出してきた。

「おお、例の槍か！」

　受け取った槍は吸い付くように手に馴染み、その心地よい重量感は存分に力を乗せられる信頼感を与えてくれる。

　槍を一度構えたあと、法座は満足げに頷いた。

「ああ。間違いない。…ありがとな。」

「…………」

　男からの返答はなく、静かにこちらに視線を向けている。

「……あぁ！代金か。いくらになる？」

「…その槍は君が使うのか？」

「…？……そうだが。」

「……ほう」

　かみ合わないやりとりに、法座も調子を崩される。

　……なんだ、この男は……？

　あからさまにじろじろこちらを見てくる男の頭をやや引きながら見やる。

　そして、あることに気付いた。

「お、あんたも草を食べるのか？」

　男の口元には、見覚え――いや実際には見えないが、知っている気配を持つ草が咥《くわ》えられていた。

　珍しい草に気持ちが高揚し、思わず言葉が口につく。

「それは＜蓮草＞だろう？俺は草が好物でな。」

　一部の高山でしか見られない貴重な草だ。

　とっさの事で、どこまで口に出していたかは意識していない。

　まさか自分と同様に草を口にする奴がいたとは。

　しかし男の反応は、法座の予想していたものとは違った。

　やや拍子抜けしたような間の後…

「ははっ！いや、こいつはこうして使う。」

　男は軽やかに笑い、草を手に持ち替えた。

　そして、信じられないことが起こった。

　男の手に握られた草が、一瞬で剣に変わったのだ。

　どういう原理か不明だが、よく知る草の気配は消え失せ、かわりに剣…いや刀に近いような硬質で鋭い気配に変わった。

そして目の前の男の気配も完全に別のものに切り替わる。大樹など…とんでもない。

　―――――訂正。眠ったふりをした、でかい獣だったか。

　攻撃的な気配が膨れあがり、男を何倍も大きく感じさせる。背中が粟立ち、自然と槍を持つ手にも力がこもった。

　目の前の彼からは、得体の知れない力を感じた。

　――――――戦ってみたい…。

　ぞくりと身体が疼く。

「ついでだ。その槍の感触を試してみては？」

　男は不敵に笑い、緩やかに刀を構えた。

「……あんた……」

　＜先制暴力の禁止＞

　僧兵としての教えが頭を掠め、苦労して本能を抑えこむ。

　運び屋を相手に戦う気は無い、それを表に出そうと努めた。

　男の笑みが深くなる。

　ガキィ…ッン！！！

　意識した時には、身体が既に反応していた。

　槍の柄が刀を受け止める硬質な音。

「…ッ初対面だぞ！？」

　槍を持った手がしびれる。

　この槍を荷物として軽々運んでいた時から思ったが、この男、恐ろしく力が強い。

　その一撃一撃が、骨まで断たれるかと思うほどに重く、迅い。

　今までの槍なら確実に曲がるか折れるだろう。

　―――その図体でこの迅さは反則だろ！

　後ろに引いても槍を振るう間合いを作れないほど、男が懐に飛び込む速さが尋常ではない。

　上下に使い分けられた剣戟が、彼に反撃の余裕を与えない。

　蹴り飛ばして空間を作ることも考えるが、この男にはそれすらも隙になるだろう。

　ならば――――

　防戦一方で徐々に余裕を無くす。避けきれず大きく体勢が崩れた。

　それを逃さず、男が飛び込んでくる。

　――捕まえたっ。

　重い一撃を槍で受け、大地を力強く踏みしめ、初めて体勢を変える。

　刀をはじき返した空間に、短く持ち直した槍の石突を横薙ぎに振るう。

　男は身体をそらしてぎりぎりで避けた。

　男の崩れた体勢のその上から、槍の柄を振り下ろす。

　力も速さも十分に乗った、気持ちの良い一撃だった。

　しかし、男は刀でなんとか受け止める。ギリギリと金属のこすれあう音が響く。

　―――ほう？これも止めるか！

　法座は久々に戦いを楽しみ始めている自分に気付いた。

　男に迫っていた槍は横に流され、2人は体勢を整えるためやや距離をあける。

　存分に槍を振るえる距離。

　それこそ法座が狙っていたものだった。

　ザッ…！

　同時に踏み込む。

　空気を裂く音と共に2人はすれ違う。

　彼らの動きにつられ、舞い落ちる枯葉がふうわりと動きを変える。

　法服の肩口が鋭く裂かれたのがわかった。

　男の首元を狙った一撃も、彼の身につけているものを浅く裂く程度だった。

　自然と、口元が笑みの形を作る。

「あんた強いな。」

「……」

　男は無言で刀を再び草に戻す。

　手品のようなその技の種を、できれば聞いてみたいとも思った。

　こんな風に人に関心が向くのが久しいことに内心驚く。

　そんな法座をよそに、男はくるりと背を向け大門の方へと歩き始め、ぼそりとつぶやいた。

「……また来る。」

「何！？」

　この運び屋はなんだ？

　あまり人に振り回されることは少ない法座だったが、この男相手だと調子が崩されっぱなしである。

　しかし不思議と、それが不快ではなかった。

「あんた一体、何者なんだ！」

「名は一影という。お前は？」

「俺は―――――」

　これが彼の運命を大きく変える出会いだとは、その時はもちろん気付かなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「下手な演技だったな。」

　一影は笑いをかみ殺す。

「……あれで精一杯だ。」

　憮然と押し黙る……が、その表情も長くは続かず、自然と口元はゆるんだ。

「まぁ、本能を抑えきれない奴よりいくらかマシだろ。」

「……大差はなかった。」　

　一影も明後日の方を向きながら、杯を口につけつぶやく。

　お互いそんな様子がおかしく、静かに笑い合う。

　思えば、自分も彼も、昔はこんなに自然に笑うことは少なかったように思う。

　数々の出会いが自分達を変えていったのだろう。長いようで短い時間の経過に思いを馳せた。

「まぁ、まさか『月刊・草の友』で話せる相手が現れるとは思わなかったな。」

「ところで今月号の読者投稿欄を見たか？あの立派な金鶏草と白夜草の併せ植えを！」

「ああ。見事なものだろ？」

「一つの鉢で育てるのが不可能と言われたあの2種を、あれほど見事に茂らせるとは……いや、待て。何だその口ぶり？まさか、栽培者を知ってるのか…！？」

　思わず身体ごと一影に向き直る。

「さて、な…？」

「その表情はなんだ？何か知ってるんだろう。」

「さあ…しかしその話を肴にするには、酒を乾(ほ)してしまったな…」

　杯をひっくり返して見せ、薄く笑む。

「もったいぶるな。」

　それに酒を注ぎつつ、せっついた。

「実はな――――……」

　月下の語らいはまだ続きそうである。

　秋虫たちの声が、彼らの語らいに色を添えていた。