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第14話：絶対零度の揺り籠（CRYO-STATIC）

【シーン1：型番（ミナ）と名前（リサ）】

『Looking Glass（ルッキング・グラス）』が映し出す座標へ向かう道中、カイはリアが開示した組織『NULL COLLAPSE（ヌル・コラプス）』の内部機密データを食い入るように見つめていた。そこに並ぶ無機質な文字列が、カイの胸を鋭く突き刺す。

「……リサさんの登録データ、これだけ？『識別体：MINA（ミナ）』……。これじゃ、まるで――」

「カイ。その疑問は論理的に正しいものです」

リアの声は、先ほどまでの冷徹な合成音声とは違い、どこか落ち着いた、年上の「姉」のような響きを帯びていた。「組織の記録において、彼女に『リサ』という名は存在しません。『M-I-N-A』。正式名称『Multi-Interface Neural Avatar（マルチ・インターフェース・ニューラル・アバター）』。……多目的・神経接続型アバター。それが彼女に与えられた型番、すなわちプロジェクト名としての略称です」

「プロジェクト名……？お姉ちゃんのことを、アルファベットの羅列（型番）で呼んでるっていうの？」

カイの声が、怒りで僅かに震える。組織にとって、リサは守るべき一人の少女などではない。演算リソースを供給し、命令を遂行するための、取り換え可能な「部品」に過ぎないのだ。

「そんなの……そんなの、ただの道具扱いじゃない！私たちのお姉ちゃんは、部品なんかじゃない。リサっていう、たった一人の人間なんだよ！」

「ええ、その通りです。だからこそ、私たちが彼女の『時（ログ）』を取り戻さなければならない。……カイ、前方を。水のセクタの境界を検知しました」

【シーン2：絶対零度の図書館】

辿り着いた『セクタ・クライオ』は、今まで見てきたどのエリアとも異なっていた。そこには猛烈な吹雪も、凍てつく氷の壁もない。ただ、果てしなく続く透明な水晶の回廊と、一切の波紋を許さない「静止した水」が、図書館の書棚のように整然と並んでいるだけだった。

「……何、ここ。音が、何にもしない」

「音（空気の振動）も、熱（分子の運動）も、ここでは禁じられています」

リアがカイの肩に並ぶようにホログラムを定位させる。「このセクタの防衛システムは『変動』を検知します。焦燥、激しい動き、あるいは高揚した心拍――。それらが生む微かな『熱』をトリガーに、空間そのものが君を排除しにかかるでしょう。……カイ、私に同期してください。君の呼吸も、心拍も、私が『安定』させてあげます」

「アワワ……無理だよぉ、こんなに静かだと、余計にドキドキしちゃう……っ！」

「深呼吸を。私がリードします。……吸って。……吐いて。……そう、いい子です」

リアの穏やかな語りかけに、カイの荒い呼吸が次第に一定の波形（リズム）へと整えられていく。カイは必死に無表情を装い、無感動な人形のように一歩、また一歩と水晶の床を歩む。少しでも「リサを助けたい！」と感情が昂れば、空間の温度センサーが反応し、即座に絶対零度の断罪が下される。

（落ち着け、落ち着くのよ私。私は今、高性能なデバッグ用アンドロイド……。感情なんて、1ビットも持ってないんだから……！）

シュールなまでの静寂の中、カイはリアという「お姉ちゃん」に手を引かれるようにして、セクタの最深部へと足を踏み入れた。

【シーン3：『CRYO-STATIC（クライオ・スタティック）』：救済か、停滞か】

セクタの中央。そこには、絶対的な「静止」を司る青いデータパック――**『CRYO-STATIC（クライオ・スタティック）』**が浮遊していた。カイがそのパックに手を伸ばそうとした瞬間、空間に歪みが生じ、セレナのホログラムが音もなく降臨した。

「……来ましたね、維持者（システム・アドミン）の末裔」

セレナの声は、このセクタの静寂と同化しているかのように、透明で冷たかった。「そのパックが何であるか、技術者（エンジニア）として理解していますか？『CRYO-STATIC』の機能は、対象のパラメータを現状のまま**『固定（ロック）』**すること。……変化を禁じることで、崩壊を止める安全装置（セーフティ）です」

「……固定？」

「そうです。これをリサに適用すれば、彼女を焼く人造の火は鎮まり、命を削る『疼き』も消えるでしょう。……ですが、それは同時に、彼女の進化の可能性を永遠に閉ざすことを意味します。彼女は二度と成長できず、二度と新たなログを刻むこともない。……ただ、壊れないだけの『静止した標本』となる」

セレナは、眼鏡の奥のアイスブルーの瞳をカイに向け、問いかける。「カイ。彼女を『安定（スタビライズ）』させることは、彼女から未来を奪うこと。……ですが、この檻なしには、彼女の魂は遠からず熱暴走で自壊する。……さあ、エンジニアとしての解を選びなさい」

カイの手が、パックの前で止まる。救うために、彼女の時を止めるのか。それとも――。

（お姉ちゃんの火が、消えるわけじゃない。……消えもせず、燃え上がりもせず、一定のまま固定される……。それは、なんて不気味な安定……）

だが、迷っている時間はなかった。リアのモニタに、組織本部からの緊急アラートが突き刺さる。

「カイ！組織が『M-I-N-A（ミナ）』の**完全初期化（フォーマット）**を開始しました！彼女の記憶、性格、カイへの執着――そのすべてを消去し、完璧な兵器へと書き換えるつもりです！」

「……っ！！」

カイの瞳に、激しい感情の火が灯った。その瞬間、セクタ全体の温度センサーが反応し、無数の水晶の槍がカイへと向けられる。だが、カイはもはや怯まなかった。

「保存（アーカイブ）なんかじゃない……！私は、お姉ちゃんの『時』を動かしに行くんだ！そのために、まずはこのパックで、死なせないように繋ぎ止める！」

カイは『CRYO-STATIC』を掴み取り、 Looking Glass を掲げた。絶対零度の槍が襲いかかる寸前、空間がシアンと青の光に包まれる。

「見てて、リサお姉ちゃん。……『型番』なんかじゃない、あなたの『名前』を取り戻してあげるから！」

カイの決意に満ちた叫びが、静止した図書館を初めて震わせた。組織本部で、手術台に拘束されたリサの瞳に、一瞬だけ、かつての栗色の輝きが宿るのを、誰もまだ気づいていなかった。