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第10話：熾火（おきび）の真理：真実の火を掴む者

再構築されたWONDERLAND 2.0の深部、『セクタ・イグニッション』。そこは、リサのいた焦熱の火山とは異なる、静謐で、かつ神々しいまでの「純粋な熱」に満ちた場所だった。1.0時代の遺構である巨大な動力炉が、美しくも恐ろしい火のエネルギーを脈動させている。

「……これが、本物の火。データの熔解じゃない、生命の駆動熱（ドライヴ）そのものね」

カイは圧倒されながらも、その中心部へと浮遊した。だが、そこには管理者以外の接近を許さない門番――巨大なガーディアンが待ち構えていた。

「ひゃうっ！？出たー！ちょっと、いきなりレーザーは反則でしょ！」

カイは AERO-FLOW（エアロ・フロウ）を全開にし、空中で不格好な旋回を見せる。「あわわわ！当たる、当たるわよ！」悲鳴を上げながらも、Mode: ALICE の演算は冷徹にガーディアンの攻撃パターンを解析していた。

「……解析完了。あなたの攻撃、コードが古臭いのよ！デバッグ、開始！」

カイは EXE-Cutor（エグゼ・キューター）を実体化させ、 AERO-FLOW による超高速機動と Mode: ALICE による精密射撃を同期させる。「あわわ！」と叫びながら放たれた一撃は、ガーディアンの防御シールドの「最も脆弱な数理的ズレ」を完璧に貫いた。

ガーディアンがデータの粒子となって霧散する。その跡に残されたのは、揺らめく小さな炎を封じ込めたシアンと紅（くれない）のクリスタル――。

『THERMAL-IGNITION（サーマル・イグニッション）』

カイがそのパックを手に取った瞬間、空間が震えた。それは、荒々しい爆発ではない。心臓の奥まで温まるような、圧倒的で、それでいて「静かな熱」の波動。

「……温かい。リサ、これが……本当の火なのね」

カイがその真理を掴んだ、その瞬間。

遠く離れた組織『NULL COLLAPSE（ヌル・コラプス）』のメンテナンスルームで、リサの胸が激しく疼（うず）いた。人造の火が、本物の火の波動に共鳴し、呼応している。

「……何、これ。カイ……、君なの……？」

リサは胸を押さえ、虚空を見つめた。二人の運命の糸が、時空を超えて再び、激しく交差し始めていた。