第五話 見習い魔法使い
「大丈夫？」
「ひうっ！？」
突然声をかけられ、びくっと振り向く。そこには、自分と同じようにローブを着た青年が立っていた。
「だ、だだだだだ、誰っ！？」
真っ青になって聞いてくる女の子。また聞かれた。この村に着いてからすでに三回目だ。
「あー、僕はエルトール。旅の魔法使いだ」
女の子はしばらくガタガタしていたが、どうやら状態を理解したらしく、ほうっと息を吐いて立ち上がった。
「な、なんだ……。ただの魔法使いか……」
そしてポンポンと土ぼこりを払う女の子。なかなかにボロボロだ。
「……大丈夫かい？」
「んん？ 大丈夫大丈夫！ 大丈夫に決まってるじゃない！ あたし、凄腕の魔法使いだから！」
少女は自信満々に胸を張った。
ほう、凄腕とな。少女はびしっと黒焦げになった怪物を指さし、
「このミノタウロスの死体を見てみなさい！ あたしがやったのよ！ 上級の魔物を一撃必殺だなんて、これはもう凄腕魔法使い以外の何物でもないわ！」
…………。どこから突っ込めばいいだろうか。少女はふふんと自慢げな表情で、ちらちらとこっちの反応を伺ってきている。自分の才能を疑っていない様子だ。
まあ、いいか。と思い直し、エルトールはニッコリと笑った。今は仲良くして情報を聞き出したい。
「あー、……すごいね！ 君、もしかして天才？」
少女は輝かんばかりの笑顔を浮かべた。ちょっとだけ罪悪感。
二人はそれから、エルトールのキャンプへと移動した。少女は移動中、自分の冒険劇を語りながらずっと腹を鳴らしていたので、到着してからすぐに食料を分けてやった。
山を渡ってくるときに採取した木の実とか、魔物の干し肉だとかである。
少女は焚火の日の向こうで、がつがつと食料にありついている。その顔が炎に照らされている。
……どう見ても幼い。ユリシア王国の魔法使いは、この年齢で独り立ちするのだろうか。
エルトールの卒業した帝国魔法学園は基本的に十二歳に入学し、十八歳に卒業する。この少女は大きく見積もっても十五、六歳だ。
そう考えていると、少女が顔を上げて、こちらを見てきた。
「ん？ あたしの顔になんかついてる？」
「ああ。口の端に」指で示してやると、少女は舌で舐めとった。そして思い出したように、
「そういえば、名前言ってなかったわ。あたし、アリサ。王都からやって来た凄腕魔法使いよ」
自分で凄腕と言ってしまうあたり、そこはかとなく胡散臭いが。エルトールも自分を天才だと認識しているので、そこは突っ込まないことにする。
「アリサちゃんか。君が、この村の異変を解決しに派遣されたっていう？」
と聞くと、ちょっと気まずそうな表情をした。「……まー、そんな感じ？」もぐもぐと口を動かしながら、
「いやー、それにしても、食べ物まで分けてもらっちゃって悪いわねー！ 貴方、とてもやさしいのね！」
と、あからさまに話題を逸らした。どことなく語気が強くなっている気がする。
「て、ていうか！ えーっと、エトルールだっけ？ 貴方は何しに来たの？ こんな辺境の地に！」
「エルトールだよ」
付け加える。アリサはうぐ、と口を噤んで、
「長いのよ！ エルでいいでしょ？」と言ってきた。
長いって言われるのは初めてだ……。まあ、呼び方なんて何でもいいけど。
「僕は帝国からこっちへ渡って来たんだよ。色々と事情があってね」
そう言うと、アリサはぽかーんと口を開いた。そして、
「アハハハハハハ！！ 面白い冗談言うのね！ 帝国から来たって？ それじゃあ、あの山を渡って来たって事？」
「そうだけど」
何がおかしいのだろう。アリサはお腹を抱えて笑っている。
「ふー、ふー、あー、お腹痛い。なるほど、分かったわ。うんうん、そうよね。ホントの事は言いたくないわよね」と、何か一人で納得している。そして優し気な視線を送ってきて、
「貴方、見習い魔法使いね？ その年になってもまだ見習いなんて恥ずかしいから、山を渡って来ただなんてとんちんかんな嘘を付いたんでしょ」
「違うけど」
何を言ってんだこの子は。
「大丈夫。気にしなくていいわよ。あたしも見習い魔女だから」
なぜか一人で納得してしまっている見習い魔女、アリサ。
どうにもここまで話した感じ、少々思い込みの激しいタイプの様だ。はてさてどうしたもんかな、と考え、取り合えず情報収集。
「じゃあ、王国は見習いの魔女を異変の解決に送って来たって事？」
「いや、あたしは通りかかっただけ。でも困っている人が要るんだもの。魔法使いとして、放っとけないでしょ？」
当然でしょ？ といった感じで言うアリサ。結構正義感があるのかもしれない。
アリサはごくんと残った干し肉を飲み込んでから、だっと立ち上がった。
「ごちそうさま！ ってワケで、あたしも御礼しなきゃね」
「御礼？」できればこの国に関する情報が欲しい。が、そんな意見を口にする前に、
「エル、貴方を私の弟子にしてあげる！」
と、ニコッと微笑んで言ってきたのである。
……そうきたか……。
