追放された最強賢者は、理想の魔法学校を建設する！

第四十九話 洋館の怪物

　一方テディたちは、丁度川を渡っているところだった。ひょいひょいと石を飛び越えて、対岸に着地する。

　その手には松明が握られていた。

　他の四人も次々と川を渡る。そして、対岸の不気味な暗闇を湛えている木々たちの前に並んだ。

「この奥に例の建物があるんだ」

　テディは目を輝かせながら言うも、他の四人は後悔し始めていた。予想以上に怖かったのである。

「な、なあ。やっぱり帰らね？」一人が提案する。

　しかし、「何を言うんだ。ここまで来ておいて」

　しかしテディは完全に乗り気のままだ。そしてそのままの勢いで、森の中へ足を踏み入れてしまった。

　火を持っているのはテディなので、他三人も後戻りできず、恐る恐る後に続く。草をかき分け、枝を折り、そのまま森の中を進む事約十分。少年たちの視界に、ようやく黒く巨大な建物の陰が映った。

　ひょいっとテディが杖を振る。途端に、植物に浸食され、固く閉ざされていた門が音を立てながらひとりでに動いた。

「「「ひいいいいいい……」」」

　少年たちが怯えた声を上げる。門の向こうに見えるのは、大きな洋館だった。しかしどこもかしこもひび割れて錆びついていて、植物の蔓が巻き付いている。

　門を抜けた先には、巨大な木製の扉があった。皆で力を入れて押すと、その先は全く光の無い暗闇だ。

「おお、いい雰囲気」

　テディが松明を掲げて中を照らす。そして振り向き、

「取り合えず一階から見て回ろうか」とにこやかに言った。

　そこから暫く洋館の探索劇が始まったが、想像に反して、魔物も出なければ幽霊も居なかった。ただ荒れ果てた様子が広がるばかりである。

「何も出てこないなぁ」テディは残念そうに呟いた。二階の探索も終わり、そろそろ本格的に行く場所が無くなって来たころ。

「うーん、大して面白いものは無かったな」

　ようやくテディはそれを認めた。

「も、もういいだろ。早く帰ろうぜ」

少年の一人が提案する。頷こうとした彼だったが、

「……あれ？　あそこ、階段あるね」

　一階のホール。その隅っこに、地下へ降りる階段があるのを見付けてしまった。階段は石造りで、下からはひんやりと冷たい空気がこちらに流れ込んできている。

「おい、嘘だろ？」少年の言葉に、テディはにやっとした。

「さ、行こうか！」

　一方、リックとブレンダは川を渡り終え、丁度洋館の門の前までやって来ていた。門は完全に開かれ、奥の洋館は黒い口を開けている。

　ブレンダがぎゅっとリックの袖を掴んで、

「ほ、本当にこんな場所に……？」

「ああ、多分な」

　二人はゆっくりと門を抜け、洋館に近づいていった。

「テディ！　居るんだろ？　出てこい！」

　入り口のすぐ前でそう呼びかけるも、中はシーンとしていて返事がない。仕方がないので、中に入ろうとしたその時。ドォォォォンと大きな音が鳴って、地面が震えた。

「ひいっ！？　何っ！？」

　ブレンダがしがみついてくる。リックはじっと、エントランスホールの奥を見つめた。真っ暗闇の中、誰かが走ってくる。

　杖を構え、「止まれッ！」と叫ぶ。しかし相手はこちらの警告を完全に無視していたう。

「火炎弾（ファイアボール）！！」

　リックは炎の球を作り出した。そして浮かび上がったのは、――テディと共に出て行った班員の一人だった。

　少年は青ざめた表情で、「に、逃げろっ！　か、怪物が！！」「怪物？」

　リックとブレンダは、少年の後ろを見た。また次々と班員が走ってきて、二人の脇を駆け抜けて行く。その後ろでは――、

『グォアアアアアアアアアアア！！』見上げるほどの巨躯を持った一つ目の巨人が、地面の石を突き破って出てくるところだった。

「た、たすけてえええええええええ！！」その手には、テディが握られている。

「お、おいおいおい！！」「嘘っ！？」

　二人へ後ろから、「リック！　ど、どうすればいい！？　に、逃げるかっ！？」

　少年たちが声をかけてくる。

　リックは「テディが捕まってんだろ！　助けてから逃げるぞっ！」と叫んだ。

　その間にも巨人は一階へ這いあがり、さらにリック達の方へ這いずってきていた。リックは展開した火炎弾を、そのまま巨人の頭に向かって発射した。バンっと音を立てて巨人に直撃する。しかし、巨人はぱちりと瞬きしただけだった。

「こ、こいつサイクロプスだ！　C級の魔物だよっ！！」テディはこちらに向かって叫んだ。

　C級と言えば、熟練した魔法使いでも苦戦する程の強さを持っている。子供にどうこうできる相手ではない。

　しかしリックはブレンダを連れて素早く後ろに下がり、少年の一人に「お前、キャンプに戻って助けを呼んで来い！」と指示を出した。少年はハッとして、森の奥へ駆けて行く。

「他の奴らで、テディを助けるぞ！」

　そう叫び、杖を構えた。ブレンダもその横に並ぶ。

　二人は頷き合い、「「拘束（バインド）っ！！」」と唱えた。

　魔法の縄が二つ飛んで行き、一つは巨人の足を、もう一つは胴体と片方の腕をぐるぐる巻きにした。

　その隙に、

「今だ！　引っ張り出せ！」

　班員たちに、そう指示する。彼らは動揺しながらも、魔力を使って巨人の腕を開こうとした。

　しかし――、

「だ、駄目だ！　こいつの手、びくともしないっ！！」

　そうしている間に、拘束はバンッ！　と破裂して解かれてしまった。

　もう一度「拘束（バインド）」を唱えるも、敵はひらりと素早く動いてかわしてしまう。そのまま敵はしせいをひくくしてリックへ走り出す。

『グォォォォォォォォォォ！！』

　リックはブレンダを突き飛ばし、「防御（プロテクション）ッ！！」と唱え、障壁を張った。

　サイクロプスの岩のような拳がそれと衝突し、バシン！　とヒビが入った。

「ぐ……」

　そのまま杖を構え続けるも、もう持たない。そんな中、巨人の背後にドォン！　と爆発が起こった。

　ブレンダが巨人に向け、魔法を放ったのだ。『ガアアアアアアアア！？』巨人が振り向く。

　その顔面に、

「爆破（エクスプロージョン）ッ！！」ブレンダの高密度の魔力が、炸裂した。

　ドンっ！　と爆発が起こり、巨人がよろめく。リックは慌てて走り、倒れてくる巨人を避けた。

　ドオオオオオオンとものすごい音を立ててうつ伏せに倒れた巨人。その腕から力は抜け、いそいそとテディが這い出してきた。

「リックゥゥゥゥゥ！！　あ、ありがどおおおおおおおお！！」

　抱き着いてくるテディ。そこに、ぼかっと拳骨をくれてやる。

「痛いっ！」

「痛いじゃねえ！　何やってんんだよお前は！」

　それから倒れた巨人からなるべく距離を取って、ブレンダたちの方へ移動する。そこでは、倒れたブレンダと、その周りを囲んでオロオロしている班員たちが居た。

「どうしたっ！？」

　駆け寄るリック達。そしてブレンダを抱き上げると、「う……」と呻いた。

「おい……大丈夫かよ……」そんな彼女を覗き込んで、

「た、多分、難しい魔法をいきなり使ったせいじゃないかな。爆破（エクスプロージョン）って、中級魔法だし」というテディ。

　リックはじろっと彼を睨むも、そんな悠長な暇はない事は理解していた。ブレンダを抱き上げ、「よし、じゃあさっさとキャンプの方へ――」

　とそこまで言った時、ずずっと突如サイクロプスが顔を上げた。そして、首を曲げてこちらを見てきたのである。

　巨大な一つ目が、子供たちの姿を確認する。そして、昏睡しているブレンダに焦点を合わせた。そして、こっちへ手を伸ばしてくる。

『グ、グギ……グギギ……』

「逃げるぞっ！！」リックは叫んで、ブレンダを抱きかかえたまま走り出した。そして、巨人との鬼ごっこが始まった。