第四十六話 川遊び
力強く生えた多種多様な木々に、がさがさと草をかき分けて行く野生生物たち。ミーンミンと蝉が鳴いている。
どうにもテントを張りやすい場所だと思っていたら、どうやら人の手が入っていたらしい。暫く歩くと、木々の中に木製の看板が見えてきた。看板を境に、道が二手に分かれている。
看板を見てみるも、腐りかけているようで、何が書いてあるんだかまるで分らなかった。
「うーん、どっちに行こう」
後ろで聞いていたテディが、「僕はこっちがいいと思う」と言って右側を指さした。
それを聞いたブレンダとリックが顔を見合わせ、「「じゃあ左だな（だね）」」と声を合わせた。
エルトールは頷き、左へ向かった。テディはぶつぶつ言いながら着いて来た。
そして――、その先に見えてきたのは、川だった。
「川だ！」誰かが叫んだ。
エルトールは振り向き、「ちょうどいいし、ここで休憩しよう」と声をかけた。
ぱあっと笑顔を浮かべ、生徒たちは駆け足で川の方へ走っていった。汗だくの身としてはまさに僥倖である。
男子たちは下着一丁になって川に飛び込み、女の子たちは膝をまくって川に入っていった。何とか濡れないようにしていたが、男子が思いっきり水をかけてしまい、そこからは報復の連鎖となって、川はすぐに水かけ合戦の戦場と化してしまった。
川事態も流れは緩やかで、水も透き通っている。エルトールは丁度よさげな木の根っこに座り込んで、じっとその様子を見つめていた。
その横にはアリサが座って、持ってきた本を開いている。
「アリサも混ざってきていいんだよ？」
アリサは文字を追いながら、「いえ、あたしはこっちを頑張らないといけないので」
エルトールはため息をついて、アリサの持っていた本をひょいと奪い取った。
「あっ！？ な、何するんですか師匠！？」
驚いて取り返そうとするアリサ。しかしこちらの方が背が高いので、ぴょんぴょんジャンプしてすがってくるようにしか見えない。
「前にも言っただろう。休憩は大事だ。せっかくこんなところまで来たんだから、ゆっくりするべきだよ」
アリサは本を奪い返そうとするのを辞めた。その代わり、上目遣いでこっちを見てくる。
「……でも、あたし、ナターリアに勝たないと……勝たなきゃあたし……」
ただならぬ様子だったので、エルトールはアリサの肩を抱いて座らせた。その身体は震えている。
「……無理に言わなくてもいい。あちらの代表の子と何かあったんだろう？」
アリサは無言で頷いた。
「けど、気負い過ぎだ。君はウチの代表なんだから。余裕を持ってもらわなきゃ、みんなも不安になっちゃうよ。競技大会は団体戦だ。君一人で戦うわけじゃない」
うずくまるアリサの背中をさすってあげる。……こんなに弱っているとは思っていなかった。僕は何をしてあげるだろう。
こうして励ますことくらいしか、思いつかない。そんな二人の元へ、
「もぉ……びしょ濡れになっちゃった。先生―！ アリサ先輩！」ブレンダが川から上がって来た。全身水浸しである。
しかし二人の様子を見て、足を止めた。エルトールにジェスチャーで、『まずいですか？』と聞いてくる。エルトールは首を振って、
「アリサ。僕らも川へ行こう」
と、アリサに話しかけた。顔を上げた彼女は、少し涙をにじませていた。しかしそれをごしごしと擦って、
「……はいっ！！」
笑顔を浮かべた。それが無理をしているのか、本心からの笑顔なのか、エルトールには分からなかった。
「お、先生たちだ！ 安全地帯でぬくぬくしやがって！ みんな！ 一斉攻撃だっ！」
そして川へ行くと、全方位から水を浴びせられた。ずぶ濡れになったアリサが、めらめらと闘志を燃やす。
「やってくれたわね……アンタたち！」「ぎゃあ！ アリサが怒った！」
こうしてエルトールとアリサも、川での戦争に加わったのだった。
