追放された最強賢者は、理想の魔法学校を建設する！

第四十話 強盗襲来

　一方学校では、自習に集まった生徒たちが校舎中を走り回って遊んでいた。一応勉強に来ているはずだが、エルトールたちのいない校舎なんて珍しい。

　最初は教室に集まった生徒たちだったが、

「この隙にみんなで探検しよう！」突如テディが言い出した提案に、ほぼすべての生徒が乗り気になった。

　唯一パトラだけが、「や、辞めようよ……怒られるよ……」と止めようとしていたが、か細い声では誰にも届かなかった。

　パトラは泣きそうになりながら、「ブレンダちゃん……」未だやって来ないまとめ役へ向けて、助けを呼んだ。

　そうして校舎の探検が始まった。校舎は洋風の建物で、三階建て。生徒たちが普段出入りするのは、一階のホールと右の廊下の直ぐにある教室。

　それから二階の奥にある図書室位である。

　校舎の裏側には一応中庭やグラウンドも用意されており、休み時間はそこで遊ぶこともできた。

　その向こうには果てしない森が広がっているばかりで、「端っこまで行ったら落ちるから、森には入らないように」というエルトールの脅しは、生徒全員を震え上がらせた。

　ガチャリと三人の子供たちが部屋を開く。

「うーん、この部屋にも何も無いかぁ……」

　先陣を切っていた少年が中を見て、退屈そうに呟いた。色々と探してみているが、今のところほとんどの教室が空っぽである。

　まるで作られたばかりのようで、埃一つ落ちていない。……実際その通りだが。パトラはその集団に、本を抱きしめながら、一歩遅れて着いて行っていた。

　一応止めなければとは思っているが、何となく彼女もこの校舎に興味があるし、人と話すのが苦手なので、表立って止められないという理由があった。

「もしかしたら、魔法がかけてあるのかも。部屋を空っぽに見せる魔法、みたいな」

　とてもありそうな推測である。そうであったのなら、探検する意味は無くなるが……。そう考えていた時、パトラはふと、外で沢山の人が扉から中に入って来ているのを見付けた。

「何あれ……？」

　パトラの様子に気づいて、子供たちも外を見た。

「誰だろう？」「先生たちかなぁ」

　遠すぎて、誰かは分からない。だが――、

「……もしかしたら、ど、泥棒とかかも……」

　パトラの言葉に、全員ハッとした。そうだ。その可能性もある。そして、もしそうだったら……今この学校に居るのは、子供たちばかり。抗う術は無い。

「ど、どうしよう！」「逃げなきゃ……」慌て始める子供たち。

　パトラも頭を抱えて震え始めた。――怖い。怖い。怖い。こんな時、ブレンダちゃんが居てくれたら……。ブレンダならきっと、みんなを安心させて、そして……。

　――そして自分は、その背中に隠れているだけ。

　そんな考えが頭に過り、パトラは立ち上がった。足はガタガタと震えている。もし本当に、泥棒だったらどうしよう、と。だが、そこで震えているだけの人間から変わるために、魔法学校へ通う事を決めたのだ。

　パトラが魔法学校に通う事を決意した一番の理由は、……胸を張って、ブレンダの隣に立てる人間になるためだった。

「……わ、私、行く」

　みんながパトラを振り返った。「行くって、どこへ？」

「……あ、あの人たちから、学校を守るっ！」パトラはそう言って、走り出した。

「パトラちゃんっ！」引き留められても、止まらない。そのまま階段を降りて、正面玄関へ。通りすがった他の生徒たちも、驚いてパトラを見た。正面玄関が開き、そのまま門のある場所へ。

　パトラが到着する頃には、すでに人影は門の手前まで到着していた。そこに居たのは、ガラの悪そうな男たちだった。

　そして、「り、リック、くん……」茫然と呟く。人影の中には、自分の知っている少年の姿もあったのだ。

　リックは不敵な笑みを浮かべ、「な？　本当にあっただろ？」と横に立っている背の高い男に声をかけた。

「ああ、すげぇな……扉の奥にこんな場所が……」

　そうしているうちに、パトラを追ってきた生徒たちが横に並んだ。

「なんだよ！　あんたら！」男子生徒の一人が叫ぶ。男たちはそれにヒヒヒヒと笑って、

「おいガキども。大人しくしてたらけがはさせねぇ。俺達が出てくまで、どっかで遊んでな」と言ってきた。

　パトラはギリ、と奥歯を噛みしめて、

「で、……できま、せん……あなた達の、も、目的を……」

「ああ？　声が小っちゃくて聞こえねぇよ！！　もっとデカい声でしゃべれッ！！」

　リーダーらしき男が、こちらに歩いて来た。思わず、後ろに下がる子供たち。しかしパトラはそんな男に、手を掲げた。

「そ、それ以上近づかないでください……ま、魔法を撃ちます……」

　男の足が止まる。少し躊躇したようだったが、後ろからリックが、

「大丈夫だぜ。そいつら、ちょっと水を動かすくらいしか出来ねぇから」

　と付け加えた。今度はパトラが怯む番だった。……バレている。こちらは未だ、魔力の基本的な操作しか教えられていない。

　敵を攻撃する魔法なんてもってのほかだ。一応呪文は知っているが、呪文だけで魔法を扱うには杖が必要だ。

「ケケケ。こけおどしか。ま、邪魔するってんなら仕方がねぇ。ちょっとお灸をすえてやらねえとなァ」

　背後の男たちも、一斉に敷地に踏み入って来た。

「ひっ」「どうしよう……」他の生徒たちも校舎へ逃げようとする。

　しかしパトラは、手のひらで魔力を練り始めた。魔法なら、図書室で読んだ本で知っている。低級魔法の拘束（バインド）なら……。

　そして、敵を拘束するための魔法の紐を形成しようとした。だが、

「何やってんだァ？」

　その手首を、男に掴まれた。そして、ぐいっと捻られる。どうしようもない力の差で、そのまま手を持ち上げられた。

　……駄目だ。どうにもならない。悔しさに、涙が滲んできた。ここまで頑張って勉強してきたのに、結局自分は変われないのか。

　結局、何もできないのか、と――。

　そんな時である。突然、パトラを掴んでいた男が体勢を崩した。驚いた様子で、パトラの手首を離し、そのまま後ろ向きに尻餅をついた。

　パトラは何が起こったか分からず、とにかく慌てて距離を取ったが……、

「あれ！？」

　地面についた手に、いつの間にか棒のようなものが握られていたことに気づいた。これは……魔法の杖！

「ふぅ、間に合った間に合った」

　突如何もないところから声が聞こえ、その場にいた全員がそちらの方を向く。

　その空間に、突如魔力が走るのが見えた。そして次の瞬間、メッキのように塗られていた魔法が剥がれて行く。そして現れたのは……テディだった。