第三十話 やさぐれ
王都、庶民街にある路地裏の一角。大通りから一歩横道にそれた場所にあるそこは、若者のたまり場になっていた。
ほんの十歳ちょっとの少年たちが集まって、カードを囲んでいた。放置された木箱などをテーブル代わりにして、その上に切るカードを投げ捨てて行く。
少年たちの中には、リックとその取り巻きたちも居た。
例の出来事から約二週間。彼らは何事も無かったかのように、いつもの日常へと戻っていた。
街で適当に仕事をこなし、霞程の金を受け取る。そしてそれを、こういった場で賭けるのだ。
だがその日、リックにツキは巡ってこなかった。
「よっしゃアガリぃ！」
手札を全て使い切ったニ十歳の程の青年が、そう叫んだ。
他のプレイヤーたちが、「マジかよ」とうんざりした顔をする。その中の一人がリックだった。
「けけ、悪いねぇ。こんなに貰っちゃって」
「悪いと思ってんなら返せよ」
リックが愚痴を言うも、青年はニヤついて、
「いやいや、この掛け金はお前の全財産だろぉ？ つまりそれを賭けるほどお前は本気だったってことだ。本気の相手に情けをかけるなんて、そんなひどい事俺には出来ねぇよ」
結局、金は全部持って行かれた。
有り金を失ったリックはため息をついて、仲間たちと共にその場から抜け出した。
「ついてねぇぜ」
道端の石ころを蹴飛ばすリック。
取り巻きの一人が、「有り金全部は賭けすぎだぜ、リック」と諫める。
「うるせぇ。いくら賭けようが俺の勝手だろうが」
そんな、ギスギスした空気のまま歩く。
リックはどこかイラついていた。賭けに負けたからだけではない。ここ最近、ずっと心に何か靄がかかっている様な気がした。
と、そんな時である。
リック達一行は、正面から来た二人の女の子と鉢合わせた。
ブレンダとパトラだった。
ブレンダは長い茶髪と大人びた雰囲気が印象的な少女で、この辺りでは有名な、宿屋の看板娘だ。
家が近めだったので子供のころから交流があるが……。こちらが何かをやるたびに口を出してくるので、いつしか鬱陶しく感じるようになっていた。
その後ろに引っ付くように歩いているのは、パトラという名前の女の子。
こちらは確か商人の娘だが、いつしかブレンダに付いて回るようになっていた。詳しくは知らなかったが、おどおどした奴も好きでは無かったので、どちらにせよ興味は無かった。
そしてばったりと顔を合わせた両陣営。二人は何かを話していたようだったが、リック達の存在に気づくとパトラが素早くブレンダの陰に隠れた。
ブレンダはじっとリックを見返す。
暫く見合い、
「お前、まだあの男の所通ってんのか？」
「うん。私、ちゃんと魔法学んでみることにした」
「……あっそ」
リックはそう吐き捨てて、取り巻きと共にすれ違おうとした。
そんな中で、
「先生、いつだって受け入れてくれるって」
ブレンダは、取り巻きたちも含め、全員に聞こえるように言った。
ついつい振り向く取り巻きたちだが、
「あんな詐欺師を信じ込んでるなんて、どうかしてるよお前」
リックはそう断じて、さらに足を進めて行った。
それを見送るブレンダとパトラ。
「……い、行っちゃったね……」
パトラがおそるおそる呟く。
ブレンダはふう、とため息を吐いた。
「……頑固なんだから。……まあ、リックももう大人なんだし、きっと自分の事は自分で決めるよね」
ブレンダはパトラを連れて歩き出した。
