死神と守護霊と私

7.

事務所に着くと、先生は仕事中だった。

占いの仕事。

プライバシー保護のため、仕事場は同じフロアの別の場所を借りている。

私がそちらに行くことはほとんどない。

事務所の中では、例の置き物が大量の供物に埋もれていた。

水やお神酒、ご飯などは、新しいものに代えたらしい。

殊勝なことだ。

「こんにちはー」

とりあえず、声をかけてみた。

返事はない。

死神にお伺いを立ててみたが、何も教えてはくれなかった。

とりあえず、お供え物を少し片付けた。

お菓子や煎餅、甘いものとしょっぱいものがよりどりみどりだ。

なんとなく、缶ビールと乾き物はそのままにしておいた。

神様ってお酒が好きだから。

しかし、昨日のふうせんおじさんは、出てきてはくれなかった。

仕方がないので、机の端を借りて、本当にテスト勉強をするはめになった。

だらだらと作業をこなすようにノートを埋めていく。

問題を解いて、答えを合わせて、間違えた箇所を復習。

ルーチンワークのようにこなしていくと、あっという間にお昼を過ぎていた。

おなかすいた。

先生は、まだ戻らない。

さっきまで貢物であったお菓子をつまんだ。

ついでに、あたたかいお茶も飲みたかったので、大きめのマグカップになみなみと注いだ。

温かい湯気がゆったりとあがっていく。

ふと、置き物を見ると、昨日のふうせんおじさんが腰を下ろしていた。

「えぇ湯気やな」

ふうせんおじさんは、淹れたばかりのお茶をみて、しみじみとつぶやいた。

たしかに、ほこほことした湯気は、見ているだけで落ち着いてくる。

「飲まれますか？」

「あぁ。飲むより、浸かりたいなぁ」

「つかる…。わかりました」

来客用の湯のみに、新しいお茶を注ぐ。

目の前に置くと、よっこいしょ。という感じで、とぽんと湯のみの中に入っていった。

あれ、おかしいな。

こういうの、見たことある。

「あー、えぇ気持ちや」

おじさんは、心底気持ちよさそうに、湯のみの湯船に浸かっている。

しばらく様子を見ていると、おじさんはぽつりと口を開く。

「おなかいっぱいやし、えぇ気持ちやし。ありがとうな、ねぇちゃん」

「いえ、たいしたことじゃないです」

「いや、謙遜はいかん。あんたはえらい。がんばっとるよ」

うんうん、と一人でうなずいている。

そうか、私はがんばってるのか。

「ついでになぁ、頼みがあんねん」

「頼みですか」

「せや。わいの知り合いを探してほしいんや」

「知り合いですか」

「ねぇちゃん、七福神って知っとるか？」

話はこうだった。

いわく、自分は布袋で、今は世を忍ぶ仮の住まいとして、大黒天をしている。

これは、世間を欺くためため、仕方がないことらしい。

そして、いつのまにかいなくなってしまった、他の六柱を探してほしいという内容だった。

この置き物を見つけて購入したのは先生だから、縁があるのは先生ということになる。

それを伝えると、私の後ろを指差して、こう言った。

「こんなに怖いもん従えてるんやから、わいとしては、ねぇちゃんに手伝ってほしいんや」

怖いもの、と言われて振り返ると、死神は思い切り嫌な顔をしていた。

守護霊は、相変わらずのうすーい笑顔で生温かく見守っている。

それに、とおじさんは続ける。

「あの先生、わいのこと見えんのやろ？見えてるのはあんたや」

確信をついた言葉だった。

「分かりました。でも、先生の了承なしでは私も協力できません」

「あたまの固いねぇちゃんやなぁ」

私は、先生が戻るのを待ってから、今までのことをすべて話した。

「七難即滅、七福即生。七福神からの加護を受け、福を授かるであろう。みたいなこと言ってますけど、どうしますか？」

「やるに決まってるだろうが！」

先生は、めちゃくちゃノリ気だった。

冷めた私とは対照的で、こんなにやる気になっている先生を、私は見たことがない。

これも守護霊の仕業だろうか？

近くでは、お互いの守護霊同士で、何やらひそひそと交流が始まっている。

まぁ、深くかんがえないでおこう。

あまり意識してしまうと、ひどいことになるのは目に見えているから。

残りの六柱を探せと言われても、そもそも、先生の目がないと探せない。

先生の、本物を見分ける力が重要だ。

だから、結局、二人で一緒に探すことになった。

先生が自分の勘だけを頼りに探すより、私の見る力もプラスした方がいいだろうという、判断のためだ。

「先生一人で探したほうが早いんじゃないんでしょうか？」

「お前の力が必要だ。費用は、全部俺が持つ。ついでに手当も付けてやる」

「わかりました！」

もうすぐ夏休みだしね。

ちょっとした旅行気分を味わえるかもしれない。という予想は、すぐに裏切られることになる。

これはきっと徳を積めということなんだろう。

きっとそうだ。

そうに違いない。

すぐに現実を思い知らされることになった。

先生はこう見えて、売れっ子占い師だ。

確か、半年先まで予約でいっぱいだったような気がする。

さすがに、それを全部キャンセルするわけにはいかないので、その合間を見計らって、先生は独自に調査を開始した。

作られた年代、材料、私を介しての会話など、様々な視点からのアプローチで調べつくすと、いよいよ行動に移した。

初めは、骨董市や美術館、博物館を回る日々。

私も最初は旅行気分で楽しみにしていたんだ。

私的には大人数の移動でも、普通の人から見れば、二人だけに見える。

先生は、見た目がいい。

当然、やっかみが飛んでくることになる。

関係を聞かれ、比べられて、みじめな思いをする羽目になった。

先生は、基本、人に優しい。

しかし、明確な目的があり、それを成就しようと行動している今、優しさに裂く余裕はないようだ。

休憩は、乗り物に乗っている移動の時間のみ。

それ以外は、時間を一秒だってむだにしたくないという思いが、びしばし伝わってくる。

ご飯をおごってもらったが、それだけ。

ソフトクリームやご当地グルメなどの軽食は、実費。

だけど、私は、お構いなしに食べた。

「よくそんなに食べられるな。体重の増加とか気にならないのか？」

「あー、あんまり」

我慢をするなんて考えは一つもなかった。

だって、食べたいもん。

甘いもの。

しょっぱいもの。

おいしいものは、全部、食べたい。

「先生、次、あれ食べましょう」

「いや、そろそろ移動しよう。時間が惜しい」

「五分だけ時間ください。あそこの串焼き買ってきますから」

「先に行ってるぞ」

「分かりました。すぐに追いつきます」

とまぁ、こんな感じで、色々な場所を探してみたのだが、結果は惨敗。

手掛かりすら見つからずに、時間だけが過ぎた。

そして、その時は、急に訪れた。

親と一緒に行った、郊外のショッピングモール。

その一角の雑貨屋に、それはあった。

薄ピンク色の魚を背負い、つやつやでぷっくりしたほっぺ。

薄い青の上品な着物。

それに、茶色の竿を持った、典型的な恵比寿様。

上品な白い陶磁器にきれいに絵付けされたそれは、置き物ではなく、飾り皿だった。

「これって！」

「見つかる時は、そんなものだ」

隣で、死神が興味深そうに皿を見つめていた。

「あんなに苦労したのに？」

「世の中、そんなものだろう」

「そうなんだ」

値段を見て、びっくりした。

いち、じゅう、ひゃく、せん…。

六桁の数字が並んでいる。

古いものではなかったが、有名な作家さんの作品らしい。

私では、到底、手が出せない。

すぐ先生に電話をすると、予約が入っているので、終わったら行く。とのことだった。

とりあえず、店の名前と商品の写真を送る。

私の役目は、ここで終わり。

後は、先生の仕事だ。

そして、予約を早めに切り上げた先生は、その日の内にその飾り皿を手に入れることができ、至極ご満悦な様子だったということを、後日、布袋様から聞かされた。