わたしの草（スーサイドプラント）は、ちょっと痛いだけなんです

「エレナ・エバンス！ 貴様の放ったあの呪わしい草のせいで、我が国の騎士道精神は泥を塗られた！」

　……ええと。

　すみません。

　いきなりそんなことを言われましても、わたし、どうしたらいいのかわからないんですけど。

　ここは王宮の謁見の間。

　床は白い大理石。柱はぴかぴか。天井には天使の絵なんかが描いてあって、いかにも王宮、という感じの場所である。

　そして、そのいかにも王宮な場所の、いちばん目立つところで。

　わたしは、元婚約者のエドワード王子に怒鳴られていた。

　王子様って、怒ると怖いんだなあ。

　いや、別に、怒っていなくてもそれほど優しい顔立ちではなかったんだけど。

「敵をあのような、のたうち回る凄惨な方法で自死に追い込むなど、卑怯極まりない！ 聖女リーザも怯えている！ 貴様のような悪魔の申し子は我が国には不要だ！ 婚約は破棄する。今すぐ国外へ出ていけ！」

　あら。

　婚約破棄ですか。

　そうですか。

　いや、まあ、困るといえば困る。

　わたし、一応、公爵令嬢ですし。婚約者だって、王子様だったわけですし。

　でもですね。

　わたし、ついこの間まで、この国のために一生懸命働いていたんですけど。

「……エドワード様。わたしはただ、隣国からの侵略軍から、この国を守りたかっただけです。わたしの固有スキル『スーサイド・プラント』で防壁を作れば、一人の味方も死なずに済むと思ったんです」

「黙れ！」

　はい。

　黙ります。

　王子様がおっしゃるんですから、黙ります。

　でも、ちょっとだけ説明させてほしかったなあ。

　わたしの植物は、確かに、ちょっと変わっている。

　葉っぱには細かい棘がびっしり生えていて、触れたものに、とんでもない痛みを与える。

　しかも、その痛みは何年も消えない。

　何年も。

　つまり、今日触ったら、明日も痛い。明後日も痛い。その次の日も痛い。

　眠れないし、ご飯を食べるのだって大変。もう、とにかく痛い。

　ものすごく痛い。

　……うん。

　こうやって説明すると、確かにちょっと怖い能力かもしれない。

　でもね。

　だからこそ、敵は近づいてこないのだ。

　敵が近づいてこなければ、味方は戦わなくていい。

　味方が戦わなければ、怪我もしない。死ぬこともない。

　すばらしい。

　わたしとしては、ものすごくすばらしい作戦だと思うんだけど。

「おい！ この薄汚い卑怯者をつまみ出せ！」

　あ。

　どうやら、説明する機会はもうないらしい。

　騎士たちがわたしを取り囲んだ。

　……そうか。

　この人たちも、わたしが嫌いなんだ。

　考えてみれば、当然なのかもしれない。

　騎士様たちは、戦うのがお仕事だ。

　敵を倒して、手柄を立てて、勲章をもらって、みんなに称賛される。

　ところが、わたしが植物を生やしてしまうと、敵が近づいてこない。

　つまり、戦えない。

　手柄も立たない。

　……あれ？

　もしかして、わたし、騎士様たちのお仕事を奪ってしまっていたのかな。

　それは、ちょっと悪いことをしたかもしれない。

「……わかりました。二度と、この国には戻りません」

　わたしは頭を下げた。

　そして、王宮の外に出たところで。

　泥を投げられた。

　……泥って、意外と重いのね。

　いや、そんな感想を言っている場合じゃないんだけど。

　わたしは、そのまま祖国を出た。

　魔物相手に使っていた頃は、みんな喜んでくれていたのになあ。

　どうして人間相手だと、こうなっちゃうんだろう。

　馬車に揺られながら、わたしは考えた。

　もしかして、ちょっとやり過ぎちゃったのかな。

　だって、隣国の兵士さんたちは、わたしの植物に触れたあと、ものすごく痛がったらしい。

　手足を切り落としてでも、その痛みから逃れようとした人もいたとか。

　……うん。

　それは、ちょっと大変だったかもしれない。

　さらに、国宝のエリクサーを使って手足を再生した第二王子様は、傷が治ったら、痛みまで一緒に戻ってきてしまったらしい。

　そして、絶望して自害した。

　…………。

　それは。

　それは、確かに、気の毒だったと思う。

　でもですね。

　わたし、別に、殺そうと思って使ったわけじゃないんですよ？

　そもそも、向こうが攻めてきたんですし。

　それに、わたしの植物は、敵がその恐ろしさを知らないからこそ強いのだ。

　一度痛みを経験した人間は、もう二度と正面から突っ込んではこない。

　火で焼くとか、遠くから攻撃するとか、わたし本人を狙うとか。

　対策はいくらでもある。

　つまり、あれは初見殺し。

　知らずに突っ込んできた相手には、ものすごくよく効く。

　でも、魔物は違う。

　魔物は本能で危険を避けるから、そもそも近づいてこない。

　だから、何度でも使える。

　便利。

　とっても便利。

　……便利だと思うんだけどなあ。

　わたし、何か間違っているんだろうか。

　◇

　そんなわたしが、隣の小国にたどり着いたのは、ほとんど偶然だった。

　正確に言うと、偶然というより、行き倒れたところを拾われた。

　……うん。

　行き倒れたの。

　国境の荒野で。

　お腹は空いているし、足は痛いし、服は泥だらけだし。

　もう、なんというか。

　ボロ雑巾。

　しかも、かなり使い込まれたボロ雑巾。

　公爵令嬢として、これでいいのかという気もするけれど、ほかにどうしようもなかった。

　そんなわたしを見つけたのが、隣国の皇太子アルフレッド殿下だった。

　死神皇太子。

　そう呼ばれている人である。

　強くて、冷酷で、敵には容赦がない。

　……うん。

　できれば、あまり関わりたくないし怒らせたくない人だと思う。

　わたし、もう、怒られるのは十分なんですけど。

「君が、あのエドワードの愚か者に追放された公爵令嬢か」

　軍の天幕の中。

　殿下はわたしの話を聞いていた。

　わたしは俯きながら、これまでのことを説明した。

　婚約破棄されたこと。

　国を追い出されたこと。

　自分の能力が嫌われてしまったこと。

　説明しているうちに、なんだか、どんどん情けなく、涙が出そうになってきた。

　だって、わたし、本当に祖国の役に立ちたかっただけなのだ。

「……つまり、君は敵軍を一人も味方に近づけずに撃退したのか」

「はい。できるだけ味方に怪我をさせたくなかったので」

　すると。

　殿下は笑った。

　低くて、楽しそうな笑い声だった。

「素晴らしい」

「……え？」

　すばらしい？

　今、すばらしいって言いました？

　わたし、聞き間違えていないですよね？

「命を懸けて戦う戦場で、騎士道精神などという綺麗事を優先するとはな。泥水をすすってでも勝たねばならない我が国では、到底理解できん圧倒的強者の境地だ」

　…………。

　ええと。

　褒められている。

　これ、褒められているんですよね？

　わたし、今まで、ずっと怒られていたので、褒められるという状況に慣れていない。

　どう反応すればいいのか、ちょっとわからない。

「エレナ」

「はい」

「わが国は今、敵国の十万の軍勢に囲まれようとしている」

　十万。

　じゅうまん。

　……多いなあ。

「君のその『おぞましい』といわれた力で、我が国の兵の命を救ってくれないか？」

　わたしは、顔を上げた。

　自分の力を必要としてくれる人がいる。

　初めてだった。

　怖がられるのでもなく、嫌われるのでもなく。

　ただ、必要だと言ってくれる人がいる。

　それだけで、なんだか胸の奥が温かくなった。

「……はい。殿下。お任せください」

　わたしは答えた。

「わたしの力でよろしければ、喜んで」

　ああ。

　よかった。

　わたしの植物、ちゃんと役に立つんだ。

　◇

　翌日。

　敵軍は、本当に十万人いた。

　地平線の向こうまで、兵士。

　馬。

　旗。

　……うわあ。

　すごい。

　すごい数。

　こんなにたくさんの人が、わざわざ殺し合いをしに来たんだ。

　なんだか、もったいない気がする。

　だって、十万人ですよ？

　十万人もいれば、畑仕事だってできるし、町だって作れるし、道路だって整備できる。

　なのに、どうしてみんな戦争なんかするんだろう。

　まあ、今はそんなことを考えている場合じゃないんだけど。

　わたしは前線の地面に両手をついた。

「――目覚めなさい。スーサイド・プラント」

　魔力を解放する。

　大地が震えた。

　そして。

　深い緑色の植物が、地面から次々と生えてきた。

　細かな棘がびっしりと生えた、ちょっと、というか、かなり禍々しい植物。

　それが静かに広がっていく。

　幅、五百メートル。

　国境を完全に遮断する、巨大な植物の壁。

　わずか一時間足らずで完成した。

　……よし。

　できた。

　わたしは額の汗を拭った。

　これでひとまず安心。

　味方の兵士さんたちも、これで安全。

　よかったよかった。

　と思ったら。

　敵軍の指揮官が、何か怒鳴っていた。

　わたし、耳はいいのだ。

「なんだ、あの草むらは！？ 報告にはなかったぞ！」

　そりゃあ、そうでしょうね。

　ついさっき生えたんですもの。

「構わん！ 突撃せよ！」

　……あ。

　来ちゃった。

　重装騎馬隊が、ものすごい勢いで突っ込んでくる。

　馬って速いなあ。

　でも。

　あの馬たち、わたしの植物に触れたらどうなるか、知らないんだろうなあ。

　その瞬間。

「ヒヒィィィン！」

　先頭の馬が、ものすごい声で鳴いた。

　暴れた。

　乗っていた騎士を振り落とした。

　次の馬も、その次の馬も。

　あっという間に隊列が乱れる。

　そして、落馬した騎士たちは。

　植物に触れてしまった。

「ぎゃあああああ！」

「熱い！ 何だこれは！」

「助けてくれ！」

　……うん。

　痛いよね。

　わたしも、できれば触りたくない。

　というか、絶対に触りたくない。

　自分で作った植物なのに、わたしだって嫌なものは嫌なのだ。

　敵軍は大混乱になった。

　まあ、当然だと思う。

　だって、普通の草むらだと思って突っ込んだら、触れただけで激痛が襲ってくるんだもの。

　しかも、幅五百メートル。

　五百メートルですよ？

　引き返そうにも、後ろから次の部隊が来ている。

　進めない。

　戻れない。

　……あら。

　これは、困ったことになった。

「罠だ！ 退却しろ！」

　指揮官が叫ぶ。

　でも、もう遅い。

　敵軍の統率は、完全に失われていた。

　敵軍は十万人もいたのに、わたしたちの防衛線を突破できなかった。

　攻撃は止まった。

　そして、敗走が始まった。

　……あれ？

　終わり？

　でも、そりゃ怖いわよね。

　あの草むらが、怖い。

　一度あの痛みを経験した人間は、もう簡単には近づいてこない。

　わたしは、それを知っている。

　だって、あれは本当に痛いんだもの。

　わたしは、後ろを振り返った。

　味方の兵士たちは。

　誰も死んでいなかった。

　誰も怪我をしていなかった。

　よかった。

　本当に、よかった。

「……信じられん。十万の軍勢が、我が軍の損害ゼロで退却しただと……？」

　将軍が呆然としている。

　いや、将軍だけじゃない。

　兵士さんたちも、みんな呆然としていた。

　そして。

「エレナ様万歳！」

「我が国の救世主だ！」

「一人の犠牲も出さずに国を救ってくださった！」

　……あれ。

　なんだか、褒められている。

　しかも、みんな、ものすごく喜んでいる。

　わたしは、ちょっと困ってしまった。

　だって、これ、わたしにとってはいつものことなのに。

　いつも通り、植物を生やしただけなのに。

　そんなに喜んでもらえるとは思わなかった。

　そのとき。

　背後から腕が伸びてきた。

　アルフレッド殿下だった。

「見たか、エレナ。これが君の真の価値だ」

　殿下は、わたしを強く抱きしめた。

「この国は君を全力で称賛し、守る。いや、私が君を誰にも渡さない」

　…………。

　え？

　あの。

　殿下。

　ちょっと近いです。

　いや、嫌というわけじゃないんですけど。

　なんというか。

　顔が熱い。

　植物を生やすのは得意なのに、こういうのは苦手だ。

　ものすごく苦手。

　どうしよう。

　わたし、今、どういう顔をしているんだろう。

　◇

　一方、その頃。

　わたしを追放した祖国では、大変なことが起きていたらしい。

　国境の大森林で、かつてない規模の魔獣の大暴走が発生したのだ。

　スタンピード。

　つまり、大量の魔獣が一斉に押し寄せてくる現象である。

　……あれ？

　そういえば。

　わたしがいた頃は、そんなことなかったんだけど。

　まあ、そりゃそうだ。

　わたし、守りの薄い僻地の国境沿いに植物を撒いていたもの。

　魔獣たちは本能的に危険を察知して、近づいてこなかった。

　つまり。

　わたしの植物は、見えない防壁だったのだ。

　見えないけれど、ちゃんとそこにある。

　魔獣たちはそれを感じ取って、遠回りしていた。

　だから、国境は平和だった。

　でも。

　わたしは、もういない。

　当然、植物もない。

　つまり、魔獣たちにとっては。

　あ。

　通れる。

　そういうことになったわけだ。

「エドワード様！ 国境沿いの村々から、魔獣襲来の悲鳴が止まりません！」

「何だと！？ 騎士団は何をしている！」

「各地で同時に襲撃を受けています！ とても全ての村を守りきれません！」

　……大変そうだ。

　でも、仕方ないと思う。

　だって、わたしがいなくなったんだから。

　今まで、魔獣が近づいてこなかったのは、騎士団が強かったからでも、聖女様が頑張っていたからでもない。

　わたしの植物があったからだ。

　……あれ？

　もしかして、みんな、そのことに気づいていなかったのかな。

　いや、気づいていなかったんでしょうね。

　だって、気づいていたら、あんなことにはならなかったはずだもの。

「リーザ！ 聖なる光で魔獣を退けよ！」

　エドワード王子は、聖女リーザに命じたらしい。

　でも、リーザには魔獣の大軍を退ける力はなかった。

　彼女がこれまで退けていたのは、わたしの植物によって弱っていた魔物だったのだ。

　つまり。

　そういうこと。

　今まで、魔物が弱っていたのは、聖女様のおかげだけではなかった。

　わたしの植物が、魔物を遠ざけていたり、弱らせたりしていたからなのだ。

　その下準備がなくなったら、当然、聖女様だって大変だ。

「いやあああ！ 来ないで！」

　リーザの悲鳴が王宮に響いたという。

　……うん。

　怖いよね。

　わたしだって怖い。

　でも、わたしはもう、そこにはいない。

　エドワード王子は、やがて気づいたらしい。

「エレナさえいれば……あの女の草があれば、兵を一人も動かさずに、すべての村を守れたというのか……！」

　そう。

　そうだったんですよ。

　わたし、ずっとそう言っていたんですけどね。

　聞いてくれなかったでしょう？

　今さら気づいても、もう遅い。

　結局、魔獣たちは王都にまで押し寄せた。

　王子と聖女は、地下水道から逃げ延びたらしい。

　かつて豪華な宮殿で暮らしていた二人が、無一文の難民になった。

　……なんだか。

　人生って、不思議だ。

　あんなに立派な王宮に住んでいた人たちが、今は住むところもない。

　わたしは、泥を投げられて追い出されたのに。

　今は、ちゃんと屋根のあるところで暮らしている。

　しかも、ふかふかのベッドまである。

　……本当に、不思議。

　◇

　そんな祖国の話を聞いたのは、隣国の王宮だった。

　わたしは、豪華な天蓋付きのベッドで、のんびりしていた。

　ふかふか。

　すごくふかふか。

　天蓋もついている。

　天蓋って、必要なのかな。

　なくても眠れると思うんだけど。

　でも、あるとなんとなく豪華な感じがする。

　それに、ベッドが大きい。

　大きすぎるくらい大きい。

　わたし一人で寝るには、ちょっともったいない。

　……いや。

　何を考えているんだ、わたし。

「エレナ」

　後ろから声がした。

　アルフレッド殿下だ。

　殿下は、わたしを後ろから抱きしめた。

「彼らのことを気にする必要はない。自ら防壁を捨て、綺麗事を選んだのだから」

「……でも」

「我が国は、君のおかげで無傷だ。敵国の軍勢も、今回のスタンピードの余波も、こちらには届かなかった」

　殿下は、わたしの髪に触れた。

「城壁のない辺境の村の子供たちまで、誰一人怯えることなく暮らしている。君は、本当にこの国の女神だよ」

　女神。

　わたしが？

　あの、スーサイド・プラントの持ち主のわたしが？

　なんだか、まだ信じられない。

　だって、ついこの間まで、わたしは悪魔の申し子だと言われていたのだ。

　同じ植物なのに。

　同じ能力なのに。

　国が変わると、こうも評価が変わるものなんだろうか。

　不思議。

　でも。

　嬉しい。

　とても嬉しい。

「……アルフレッド様」

「何だ？」

「わたし、あなたに拾っていただけて、本当に幸せです」

　わたしは殿下の胸に顔を埋めた。

「あのとき、わたしの力を受け入れてくださって、ありがとうございました」

「礼などいらない」

　殿下は、わたしの顎をそっと持ち上げた。

「一生をかけて、君を幸せにすると約束しよう」

「……はい」

　そして、唇が重なった。

　甘い。

　蜂蜜みたい。

　ああ。

　幸せだなあ。

　わたしの植物は、確かにちょっと怖い。

　触れたらものすごく痛いし、敵だって二度と近づきたくないと思うだろう。

　でも。

　わたしは、誰かを傷つけたいわけじゃない。

　ただ、守りたいだけなのだ。

　味方を傷つけずに。

　誰も死なせずに。

　できるだけ平和に。

　それが、わたしの望みだった。

　それをわかってくれる人がいる。

　それだけで、こんなにも幸せになれるなんて。

　人生って、本当に不思議。

　かつて「おぞましい」と言われたわたしの植物は、今ではこの国の広い国境を守っている。

　そして。

　わたし自身も。

　今度こそ、守ってもらえる場所を見つけたのだった。