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ep05 普通 -common-

「臭い街だ。ここは」

「ねぇ、早く仕事終わらせようよ」

「当たり前だ」

「ところでさ。ここにいる人みんな──」

　無邪気な女の子の眼が禍々しく光り、その鋭利な感情は──。

　風下から腐った穀物と鉄のにおいが押し寄せ、油の浮いた水たまりが靴底に薄い膜を貼る。割れた看板が、軋む音だけを細く垂らした。

「殺したらさ、任務達成じゃない？」

　道端の布の端切れのような、虚ろな瞳の、人の形の何かに酷く響いて、

　端々に悲鳴、嗚咽、狂乱。

　ある者は、自らの眼球を、自らで捻りだし。

　ある者は、自らで、自らの心臓を穿ち。

　膝をついた者の額が石畳に当たり、乾いた音がひとつ。手から滑り落ちた錆びた匙が、地面で小さく跳ねて黙る。

　窓の隙間に潜んでいた誰かが、戸の隙間を指一本ぶんだけ狭め、呼吸を止めた。

　その鋭利な殺意に。

　人は、圧倒的な力の差を見せつけられて。

　狂気した。

　背を向けた群れは互いにぶつかり、ぶつかった痛みを確かめるように頬を撫で、よろめき、別々の間違った方向へ散っていく。足音は途切れ、砂塵だけが遅れて立った。

「やめろ」

　連れの男が言う。

　声は低く乾いて、靴の踵で小石をひとつ砕いた。

「えーどうして？」

「確かにそれは名案だ。顔も不鮮明な、男一人と女二人のグループを見つけ出せという命令に、確かに全てを殺してしまえば簡単だ」

「でしょ？」

「人間は次、再生産されるまでに十年はかかる。1年弱の妊娠期間と、一端の労働力になるまでに約10年。殺すのは簡単だが、あまりに非効率が過ぎる」

「いなくなったら連れて来ればいいじゃん」

「それでは奴隷の数は減るばかりだな」

「そっか」

　女の子は足先で紙屑を押し、靴底に貼りついた油膜をついと剥がした。

　遠くで犬が一度だけ喉を鳴らし、やめた。雲は低く、光は薄く、街の匂いだけが濃かった。

「まぁそれもあ(・)れ(・)ができるまでの辛抱だが」

「あれ？」

「上の連中は人工的に労働力を生産しようとしているらしい。噂だがな」

「そうなんだ。じゃ、殺していいよね」

「話を聞いていたのか？」

「アハハ！　ウソウソ！　ウソに決まってんじゃん！」

　連れの男は溜息をついた。

　吐息が粉塵を薄く散らし、日差しの欠片が宙に浮いたまま止まる。靴の踵が砂利を押し、ささやかな音だけが残った。

「さて、仕事だ」

「アハ！　さっさと終わらせよ！」

「もちろんだ。……ところで」

「……さて。──そこのボロ布の婆さん。人を探してるんだが、二人組、ないし三人組を知らないか？」

　呼びかけは、濁った水面に投げられた小石みたいに、波紋を作らなかった。

　布の山がわずかに揺れ、擦れた繊維がすり鉢のように鳴る。

　破れの縁から、乾いた皮膚の褐色が覗く。手の甲は骨の節が尖り、指先は凍えを忘れたみたいに感覚が遠い。

　ボロ布の婆さん──ヴィナは徐に顔を上げ、そして。

　最期を悟った。

　瞼の裏に、かつて小屋の屋根を叩いた雨粒の音が、一瞬だけ蘇る。

　今、その音はない。金属と腐肉のにおい。舌に砂。

　立ち上がるには遅すぎ、伏せるには狭すぎる場所。逃げるための筋肉が、とっくに担保を失っていることを、身体のどこかが知っていた。

　女の子は笑った。歯並びは良い。笑みに温度だけがなかった。

　男は視線を落とし、ヴィナの足元──裂けた靴からのぞく踵のひび割れを一度だけ確かめて、興味をどこかに置き忘れたように目を上げた。

　風が、街の腐臭を撫でていった。

　屋根の鋼板は鳴らず、旗の切れ端が一度だけ反転して、また垂れた。

　その臭いの中に、彼女の息の跡が溶けた。

　膝のそばで小石が転がり、音もなく止まる。拾う者はいない。誰の記憶にも、今の音は残らない。

　　　　　〇

「……？」

　男が不意に顔を上げた。

　鼓膜の裏で、街のざわめきが薄皮のように剥がれ落ちていく。

　空瓶が転がる乾いた音も、遠くの喧噪も、順番に消えた。

　湿った空気が肌にまとわりつく。

　鉄と腐肉のにおいが舌の奥で鈍く響き、味覚がざらついた。

　クリアの頭上では、光輪《ヘイロー》が低く唸りを上げる。

「クリア」

「はい」

「……物音が、しなくなった」

「はい」

「何かが起きているのかもしれない」

「外を確認しますか？」

「いや、いい。……イグニス」

　嫌な予感というものは、いつだって唐突にやってくる。

　的中すれば不幸。外れたなら、それはそれで幸福。

　だが、この胸の重さは──外れてくれる気がしなかった。

　視線だけで部屋を測る。

　歪んだアルミの窓枠、崩れかけた壁、路地へ続く狭い抜け道。

　靴底の下で砂粒が擦れ、乾いた音がひとつ。

　イグニスの呼吸が浅くなる。

　クリアの駆動音が一拍遅れて止まる。

　世界の輪郭が、静寂という膜に包まれた。

「……ここを離れよう。嫌な予感がする」

　外では、風の音すら止んでいた。

　屋根の鋼板は沈黙し、煙の筋が空へ真っすぐに伸びる。

　世界そのものが、息を潜めたようだった。

「何か、切羽詰まった──」

　その時。

　皮膚の産毛が一斉に逆立つ。

　戸口の縁で、粉を吹いた漆喰がぱらりと落ちた。

　逆光の中、二つの影が重なり、ゆっくりと剥がれていく。

　部屋の出入り口に、二人の人間が立っていた。

「みぃつけた！」

「対象を発見」

　少女の声は鈴の破片のように高く、透き通っているのに、耳の奥を切り裂いた。

　笑顔の形だけを模した無邪気な刃。

　隣の影が軍靴の踵で砂を踏み固め、金属の冷たい響きを残す。

　空気が一瞬で凍りつく。

　壁の埃が、浮かび上がった。

　見えない刃が、空気を真っ二つに裂いたみたいに。

　次の瞬間、短い破裂音。

　視界が白に弾け、頬を掠める熱線が走る。

「ッ……！」

　胸骨の奥で鈍い鐘が鳴り、遅れて粉塵が降った。

　空気の流れが歪む。

　音も、光も、痛みも、全部が一拍遅れて届く。

　それでも──。

　男は、暴力と接触した。