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ep03 紋章 -Crest-

　風はまだ、血と鉄の匂いを運んでいた。

　空は沈んだ灰のまま、夕暮れの色を許さない。

　焼けた砂の上で、モービルの機体が冷えていく音が小さく響いた。

「こんな感じの戦い方で問題ないか？」

「はい。問題ありません」

「そうか」

　短い言葉が、乾いた空気の中に消えた。

　余韻はなかった。ただ、風が返事の代わりをした。

「……あのッ！」

　沈黙を破ったのは、赫い瞳の少女──イグニスだった。

　声が震えていたのは、恐れではなく、熱の残滓のように思えた。

「助けてくれて、ありがとうございます」

「……どういたしまして」

　男の声は平板だった。だが、その響きは決して冷たくはなかった。

　彼の中に“情”という言葉が存在するのか、それすら分からない。

「礼には及ばない。……それで。どうして追われていたんだ？」

「……紋無《クレストレス》なんです」

「……紋無《クレストレス》？」

　男は首を傾げる。

　答えを求めるように、隣の少女──クリアを見る。

　翠玉の瞳が微かに揺れた。

「それは、私の知識にはありません」

「そうか」

　風が砂を攫い、灰色の粒が頬を掠めた。

　男は再びイグニスへ視線を戻した。

「知らないんですか？」

「残念ながら」

「え、と？」

　イグニスは言葉を探すように、赫い瞳を揺らした。

「この世界には、大きく分けて二種類の人がいます。

　紋《クレスト》があるか、ないか。

　紋《クレスト》を持つ人は紋有《クレスター》。

　持たない人は紋無《クレストレス》と呼ばれています」

「……どうやって見分けるんだ？」

「体に紋《クレスト》が刻まれている──らしいです」

「らしい？」

「はい。私、紋有《クレスター》に会ったことがなくて。噂です」

「なるほど」

「紋有《クレスター》は選ばれた支配階級。

　紋無《クレストレス》はその下。

　単純で、酷いくらい残酷な構造です」

「だから追われていたのか」

　男の言葉に、イグニスは苦笑に似た微笑みを浮かべた。

　笑うことを、まだ体が思い出せていないような笑みだった。

「実際はもっと複雑なんです。……あの追ってきた人たちも紋無《クレストレス》で。

　私と同い年くらいでした」

「は？」

「紋有《クレスター》は、力のある紋無《クレストレス》を傭兵として雇うんです。

　そして──紋無狩り《クレストレス・ハント》を楽しむんです」

「……下衆な連中だな」

　男は短く吐き捨てた。

　だが、その言葉の裏にあるものを、イグニスはすぐに察した。

　彼が彼らを責めきれないのだと。

　彼の眼差しには、戦った者の必死さがまだ焼き付いているように見えた。

「生きるのに、みんな必死なんです。紋無《クレストレス》も」

　イグニスの言葉は風に混じって、すぐに薄れていった。

　その中で、彼女の赫い瞳だけが強く残った。

「……クリア」

「はい」

「旅には、案内人がいた方がいい。

　それだけで、安全と安心が増す」

「理に適っています」

「だろう」

「はい」

「よし」

　男はイグニスを見た。

　その瞳は、光でも闇でもない。

　ただ、風景を映す鏡のように静かだった。

「返せるものは何もないが、一緒に来てくれないか？

　この辺りに詳しい人がいると助かる」

　イグニスの赫い瞳が、大きく揺れた。

　その揺らぎは、風ではなく、心の奥のどこかで起きた震えだった。

「……わたしなんかで、いいんですか？」

「もちろんだ」

　男は即答した。

　その無駄のない返答に、言葉以上の信頼があった。

「旅には案内人が必要だからな。そうだろう、クリア」

「はい。マスターの仰る通りです」

「決まりだ」

「あ、……はい」

　伸ばされた男の手を、イグニスはためらいながら取った。

　その指先が触れた瞬間、乾いた風が荒野を渡り、砂が舞い上がる。

　熱を失った大地の上で、わずかに空気が揺れた。

「歓迎する」

「……はい」

　その返事は小さく、震えていた。

　けれど確かに、そこには“生”の音があった。

　赫い瞳の奥に、微かな光が生まれた。

　それは、燃え尽きた灰の中で見つけた──

　小さな灯火のように見えた。

　　　　　　〇

　──部屋は、静かだった。

　蛍光灯の白が、冷え切った机と壁に落ちている。

　時計の音も、風の気配もない。

「……そうか」

　男は椅子に深く腰を預け、ひとつ息を吐いた。

　その吐息でさえ、空気に重さを増した気がした。

「それで？」

　対面に立つ兵士がわずかに肩をすくめた。

「は？」

「貴君らは──なぜ目標を眼前にし、目標を捉えずに戻ってきたのだね。

　……理由を聞かせてくれるのだろう？」

　言葉は静かだった。

　だがその静けさが、刃よりも鋭く、肌を刺した。

「……邪魔が入りました」

「邪魔？」

　男の眉間に皺が寄る。

　報告する者の喉がわずかに鳴った。

「紋無《クレストレス》でしたが……自立飛行機を用いて攻撃を。正体は不明です」

「ほう。……それでおめおめと帰ってきたわけか」

「は、追跡用の装備しかなく、交戦は──」

「もういい」

　言葉が切り捨てるように放たれる。

　それだけで報告者の背筋が折れた。

「……はい」

　扉が静かに閉まる。

　部屋の中に、再び音がなくなった。

　男はゆっくりと通信端末を耳に当てた。

「私です。……足手まといは不要です。理解しましたね？」

『はい。万事滞りなく』

「お願いします」

　通信を切る。

　しばらくして、外から短い悲鳴が聞こえた。

　音は途切れ、そして何事もなかったかのように静寂が戻る。

　男は何も表情を変えず、冷めたコーヒーを口に運んだ。

　苦味が喉に絡みつく。

　彼はそれを味わうように、もう一口飲んだ。

　苦味だけが、確かな現実のように感じられた。

「──あの方に、どう説明すればよいのか」

　呟きが部屋の隅に消えた。

　光が彼の顔を照らし、影が床に落ちる。

　男はただ天井を見上げた。

　そこに何もないことを、知っているように。