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ep02 襲撃 -maraud-

　モービルの銀色の影が、岩壁の競り上がった日陰で止まった。

「……クリア。水を」

「はい。こちらを」

　少女は両手で水筒を抱き、乾いた唇を濡らした。

　喉が動く音が小さく響く。

　男はその様子を静かに見ていた。

　薄衣は擦り切れ、泥が乾いてひび割れている。

　肌の上には、細い傷跡が幾筋も走っていた。

「……あの」

　長い黒髪が風に揺れ、少女は顔を上げる。

　赫い瞳が光を掠め、男の視線と交わった。

　炎の残滓のような赫さ。

　血を思わせる赫さ。

「……あ」

「──あぁ」

「ありがとうございました」

　掠れた声が、乾いた風に溶けて消える。

「他の人は？」

「……分かりません」

「そうか。名前は？」

「……イグニス」

「そうか」

　男の声音に感情の波はない。

　イグニスの瞳だけが、何かを確かめるように揺れた。

　その静けさを破るように、電子音が一つ、空を震わせた。

　クリアの頭上に淡い光輪《ヘイロー》が浮かび、規則的に脈動している。

「マスター」

「どうした」

「敵意を持った集団が急速に接近中です。……接敵まで五分」

　風が止まる。

　遠くで砂煙が上がっていた。

　イグニスの肩がわずかに震えた。

　赫い瞳に浮かんだものは恐怖とも諦めともつかない。

　男は短く息を吐いた。

「クリア」

「はい」

「この世界で初めて会った人間だ。保護は、重要か？」

「はい。情報源としても貴重です」

「そうか。なら、連れて行く」

「しかし」

「問題が？」

　クリアの瞳がかすかに揺れた。

「敵集団は十数名。武装を確認。モービルでの逃走は困難です」

　男は黙って視線を砂の向こうへ送った。

　イグニスの赫い瞳が揺れ、唇が「いや」と震える。

「……戦うしかないか」

　淡々とした声。

　感情の揺れは、ほとんどない。

「戦闘行動は可能です。モービルに防衛用ドローンが三基搭載されています。

　敵戦力を無力化可能です」

「そうか」

　男の返事は、まるで機械のようだった。

　判断を下しただけの声。

　風の音が消えた。

　クリアが頷き、淡い青髪が揺れる。

　その仕草は、祈りに似ていた。

　岩壁の向こうで、砂煙と怒号が近づく。

　イグニスの肩が震える。

　赫い瞳が怯えに濁る。

「……やるぞ」

「はい、マスター」

　冷たい金属音。

　三基の小型ドローンが射出され、空へと舞い上がる。

　無機質な光が灰色の空を切り裂いた。

　世界の静寂が、戦いの気配に染まっていく。

　──そして、戦いが始まる。

　　　　〇

「マスター。戦い方をお教えいたします。

　こちらのドローンは三基。それぞれにビーコンが取り付けられていて、

　こちらのタブレットで確認、操作が可能です」

　タブレットには、味方を示す緑色のランプが地図上に光っている。

　それとは別に、赤色のランプが多数。

「同じように、センサー上で感知された敵は赤色で表示されます。

　あくまでセンサーの感知できる範囲なので、敵の武装までは分かりません。

　ドローンによる偵察により初めて敵の武装は確認できます。

　追加で、ドローンは射出型ビーコンを搭載しています。敵に撃ちこむことで個体識別が可能になります。識別された敵には追跡マーカーを付与し、各個体への対処優先度を決定できます」

　クリアがタブレットを差し出す。地図は荒野の等高線と廃墟のスケッチ、そして数十の赤い点で賑わっていた。接敵までの残り時間が秒で減っていく。

「まずは偵察ドローンを一基、前方へ。高高度で広域を掃く。残りは中低空で個別識別。射出ビーコンは二基、それぞれ別の群れに射ち込みます。命中後、即座に映像を解析してくれ」

「了解しました。マスターの仰せの通りに」

　クリアはさくさくと操作を進める。小型ハッチが開き、三基のドローンが淡く光りながら空を裂いた。金属の羽が空気を掻き、砂塵が渦を巻く。微かな青白い軌跡が、灰色の世界に線を引いた。

　高高度ドローンの広域カメラが先に景色を拾う。男のタブレットに、廃墟の向こうの人影が群れになって動く様子が映し出される。赤い点は瞬く間に増え、やがて個々のシルエットに輪郭が与えられた。

「偵察映像、来ます」

「映像を」

　クリアの淡々とした報告。画面が切り替わると、男は喉が鳴るのを感じた。槍、焼け焦げた松明、角材、そして数本の粗末な銃床が、映像の中でちらつく。集団は整然としてはいない。だが、数で圧す気配は明白だ。

「銃器あり…射手《スナイパー》あり。銃手《ガンナー》が複数。数は十名以上。

　ドローンには非致死性のパルス弾と煙幕弾、50ｍｍの炸裂弾の二種類が搭載されています。

　基本的な戦術行動《タクティカル・アクション》は、この二種を用い、

　パルス弾で敵の足止め、炸裂弾で敵の交戦能力を削ぐというものです」

「分かった。敵後方、射手《スナイパー》目掛けてパルス弾発射。正面の銃手《ガンナー》が怯んだタイミングで、残りのドローンで炸裂弾をお見舞いしてやれ」

「了解です。D-1、パルス弾……発射ッ。続けてD-2、D-3、炸裂弾射撃開始ッ！」

　小さな閃光が荒野に弾け、赤のマーカーがひとつ、またひとつと点滅し、やがて消えていった。

　後方の射手《スナイパー》は姿を崩し、銃手《ガンナー》たちの射撃は乱れ、前線は混乱して散り散りに退いていく。

「戦闘、終了です。敵は撤退しました」

「……これで、終わりか」

「はい。マスターは正しく操作できました」

　短い沈黙ののち、イグニスが小さく囁いた。

「……強い」

　男は答えず、タブレットに残った緑の光を見つめていた。

　それは確かに少女を「救った証」だと、男は思う。

　だが胸の奥には、まだ言葉にならない重さが沈んでいる。

　後ろでは、クリアが小さく頭を下げていた。