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ep00 覚醒 -aweke-

　それは確かに、

　あったかもしれない物語《ストーリー》。

　それは確かに、

　確実に、

　誰かに選択を強いてきた物語《ストーリー》。

　しかし──

　そこに至るまでの旅路は、

　誰も干渉することのできない時間と、閉ざされた空間と、

　そして何よりも、無数の人々の意思と、祈りと、絶望とに支配された、

　果てのない物語《ストーリー》であった。

　風が砂を攫い、記憶は塵となって消える。

　それでも──語り部《ストーリーテラー》は歩き続けた。

　何を目的に、

　何を求めて、

　彼は、旅を続けるのか。

　それはそんな、ひとつの物語《ストーリー》。

　誰かが語り、誰かが忘れ、誰かがまた拾い上げる、

　連綿と続く輪廻のような物語《ストーリー》。

　だからこそ──

　君《ストーリーテラー》こそ、必要だ。

　静寂の底から声が響く。

　思い出せ。

　あなたが何者であるかを。

　あなたに課せられた使命を。

　そして、

　あなたがこの世界に再び降り立った理由を。

　何もかも、すべてを。

　　　　　〇

　────。

　……────ッ。

「……────かッ！」

「お──ですかッ！」

「……お目覚めですか？」

　男の、虚ろな視界の端で、

　薄い青色の何かが、ゆらりと揺れた。

　淡い光の粒が、彼のまつげの奥で弾ける。

　耳鳴りのような低い音がまだ世界に残っていた。

「あッ！　ようやく意識が──！」

　焦りと安堵の入り混じった声。

　視界が少しずつ焦点を結び、

　そこに映ったのは、長く細い青の髪と、

　翠玉の瞳をもつ少女の顔だった。

「……お、れは、ッ！」

「あッ！　まだ動いてはいけません、マスター！」

　両腕に、何本もの留置針が刺さっている。

　まるで見えない糸で縫い止められたかのように、

　その体は、自分のものではないようだった。

　指先を動かそうとしても、重い。

　痛みもない。だが確かに“違和感”だけが残る。

　首を少し傾けると、硬質な光沢を放つ管が、

　腕から、胸から、無数に伸びているのが見えた。

　まるで機械仕掛けの繭のようだった。

「マスター！　少しお待ちください。麻酔を打ちます。大丈夫、少しの痛みも、これなら耐えられます」

　少女は言うが早いか、手際よく注射針を突き刺した。

　無機質な音。

　冷たい薬液が体内を走る感覚。

「これで少し安静にしていてください。そうすれば、マスターは以前のように動けるようになります」

「……そ、うか」

「はい」

　男は息を吸い込もうとしたが、喉がかすれた。

　口の中が乾いて、空気が鉄の味をしていた。

「と、ころで」

「マスター？」

「ここは……どこ、だ？」

「ここは──」

　少女は短く息を呑み、そして微笑んだ。

「安全なところです。マスター」

　翠玉の瞳が、わずかに翳る。

　その笑みには、どこか“訓練された”ようなぎこちなさがあった。

「マスターは少し休んでください。

　すぐに、以前のように──」

「……あぁ。──ところで、君は、俺は君の……ことが誰だか。

　いや、それよりも。俺は誰だ？」

　少女の表情が強ばった。

「──ッ！　私は、クリア。マスターの従者、クリアです。

　そしてマスター、あなたは……マスターです。

　すみません、それ以上は……。

　私は、あなたを支えるために在る。それだけは確かです。信じてください」

「……そうか」

　男は小さく息を漏らし、重い瞼を閉じた。

　　　　　〇

　やがて体の感覚が戻り、彼は身を起こした。

　金属と白光に包まれた室内。

　漂うのは、消毒液の匂いと、機械の微かな唸り。

　壁も床も天井も、同じ白。

　装飾も、生活の気配も、まるでない。

　それは病室であり、同時に“何かを作り出す場所”のようでもあった。

　白衣の少女──クリアが、慎ましく微笑む。

　その瞳に映るのは、ただ一人、男だけ。

「俺は、立てるのか？」

「支えます。マスター、手を」

「あぁ」

　彼は、その小さな手を取った。

　手は冷たく、しかし確かに“生きている”。

「外に出よう」

「はい。……無理はしないでください」

「……あぁ」

　ふたりは歩き出した。

　廊下は果てしなく続き、白壁に淡い照明が無音で流れていく。

　足音だけが、この世界の存在を確かめるように響いた。

「俺は──」

「マスター？」

「何をすればいい？」

「いずれ、分かります。マスター」

　その言葉に、わずかな寂しさが滲んだ。

「着きました。ここです」

　彼女が立ち止まり、前方を示す。

　鋼鉄の扉が、沈黙のまま二人を拒むようにそびえていた。

「この先に、世界が広がっています」

「……開けられるのか？」

「問題ありません。酸素濃度も気温も、人の生存条件を満たしています」

「そうか。なら頼む」

「はい。……マスターのこの先に、幸運が訪れることを」

「……なんだ？」

「ただの、おまじないです」

　クリアの指が制御盤に触れた瞬間、

　重い音が空気を震わせた。

　長い眠りを破るように、扉が動き出す。

　そこから流れ込んだのは、

　錆と腐敗の匂いを孕んだ冷たい風。

　その風に触れた瞬間、

　男の記憶の奥で、何かがざらりと音を立てた。

　扉が開く。

　眼下には、灰色の大地と、崩れ落ちた都市の残骸。

　生命の気配はなく、ただ風だけが世界を撫でていた。

「──マスターが、これから歩む世界です」

　少女の声は、静かだった。

　けれど、その声には確かな温度があった。