君を描いて、七等星 ～殺し屋少女が高校生天才画家の護衛をする話～

第四話 寝坊

　案内された北神の家は無人だった。

　裕福な家族が暮らしていけそうなほど綺麗で広い一軒家に、北神は一人で住んでいるのだと言う。

　家族については訊かなかった。

　私も家の話をされるのは好きじゃないから。

「何か食べる？」

　北神の問いに私が首を縦に振ると、彼は簡単な夕食を振舞ってくれた。

　夕食と言っても、本当に簡単なもの。冷凍ご飯をレンジでチンして、インスタントのお茶漬けにしたのと、ミネストローネの野菜スープ。

　手の込んだ料理とは言えない。良く言えば家庭的な料理。

　テーブルの周りに並べられた三つの椅子。その内の一つに座った私は、ミネストローネのスープを啜った。

「あったかい……」

　不意に漏れた言葉は、無意識のもの。

　ただ、気付けば、そんな感想を口にしてしまっていた。

　誰かの手料理なんて食べたことが無かったから、こんなにも間の抜けた声を零してしまったのだろうか。

「出来立てだからね」

　薄く微笑んだ北神は、私の向かいの椅子に座る。

　彼のすぐ目前に置かれたのは、ミネストローネスープだけ。自分のお茶漬けは作らなかった所を見るに、彼はもう夕食を済ませているのかもしれない。

　自分は既に終えた夕食を、また私のために作ったのだろうか。

　そんな二度手間を、私だけのために――――

「それじゃあ、俺はお風呂入って寝るから。食器は台所に置いといて。空いてる部屋は好きに使って良いよ」

　いつの間にかスープを飲み干した北神は、お風呂場の方へと消えていく。

　私一人だけになったリビングで、私は意味も無く辺りを見回した。

　大きなテーブルと三つの椅子。一人暮らしをしているはずの北神の家に、三つも椅子があるのは、一体何の名残なのだろう。

　昔は、この家にも北神の家族がいたのだろうか。

「お互い、まともな家じゃないってわけね」

　意味も無く、そんなことを呟いた。

　愛情深い家庭なんて、私も北神も持っていない。

　無条件で自分のことを気にかけてくれるパパやママなんて、御伽噺の中でしか見たことがない。

　北神もそういう人生を生きてきたと言うのなら、何となく、仲良くやれる気がした。

　うん、きっとそうだ。だって、悪魔の絵を描くような人間に、まともな家族関係なんて築けるはずがない。

　北神だって、きっと私と同じ。誰にも愛されてない。見られてない。

　そんな人間のはずだから――――

　自分でも気付かない内に緩み切っていた意識。

　誰かの手を握って、誰かの料理を食べる。

　初めて知った日常に毒されて、私は殺し屋としての自分を忘れてしまった。

　まるで、ただの女の子みたいに眠りに落ちる。椅子に座ったまま、テーブルに置いた両腕に額を乗せて。

　暖かい眠りに落ちていった。

　　　　　＊＊＊

　いつも、夢を見る。

　幼い頃の夢。牢獄みたいな施設の中で、殺しの術を教えられた日々の夢。

　技を覚えて、覚えて、覚えて。覚えられなければ殴られて。

　次第に厳しくなっていく訓練の中、ついていけない者から死んでいった。

　出来損ないは殺された。ドベの子から処刑された。脱落とはそれ即ち、死を意味する場所だった。

　どうして私が生き残れたのか、今でも不思議なくらい過酷な環境だった。

　やがて、戦力としてそれなりと判断された私は、殺し屋の仕事を与えられるようになった。

　仕事の種類は多岐に渡る。夜道で一般人を襲うだけで良いこともあれば、銃弾飛び交う戦場の最前線に立たされたこともある。

　とにかく、たくさん殺した。何十、何百、何千と、数え切れないほどの人を殺した。

　悪党を殺し、聖人を殺し、大人を殺し、子供を殺し、男を殺し、女を殺し。

　喉を掻っ切り、心臓を貫き、舌を引き抜き、腹を掻っ捌き、頭蓋を砕き、胴体を穿ち。

　殺して、殺して、殺して、殺して。

　何もかも殺し尽くしたその先で、きっと、誰かに褒めてもらえると――――

「――――っ！」

　赤い夢から目が覚める。

　鮮血に微睡んでいた意識は、急激に日常の風景へと溶け込んでいく。

　深呼吸をして周りを見渡せば、北神家のリビングが目に映る。

　私は座ったまま眠ってしまっていたらしかった。

　肩にかかっている毛布は、眠っている間に北神がかけてくれたのだろうか。

「今、何時……」

　本能的に時計を探す。

　時間を忘れて眠りこけていただなんて、七鉈家の殺し屋にあるまじき失態だ。事実、私が寝ている間に北神が襲撃されていれば、彼は命を落とし護衛任務は失敗に終わっていた。

　周囲の気配に気を配りつつ、浅く休眠を取る。

　そんな殺し屋として基本技術さえ、私は忘れてしまったのか。

「もうそろそろ十時だよ。遅かったね」

　キッチンから顔を出した北神が、そんな風に時刻を知らせてくれる。

　この光景が見られるのは、単に間が良かったからに過ぎない。昨夜はたまたま敵が仕掛けてこなかったという偶然だけが、彼の命を繋いだのだ。

「っ、ごめん、私、寝てて……」

　口に含んだ言の葉はひどく乾いていて、焦燥感に満ちていた。

　言い訳じみた謝罪を吐き出すことでしか、崩れそうな精神を保てない。

　失敗した。ただそれだけの事実で、私の脳は罰せられる痛みを幻視する。あの監獄のような施設の中で、何かを間違う度に殴られた記憶がフラッシュバックする。

　失態には罰を。過ちには痛みを。たった一つの間違いに、千の暴力を以て報いる。

　そんな記憶の残滓を――――

「？　良いんじゃない？　今日学校無いし。多分疲れてたんだよ」

　一笑に付すような気軽さで、北神はそんな台詞を言ってのけた。

　心の底から疑問に思っているような口調で、北神は私の失態を赦した。

　赦すだなんて意識すら、今の彼にはきっと無い。

　ただ、それが普通であるとばかりに、私を責めなかった。

　疲れてた。そんな些細な論理一つで、私のことを赦して慮ってくれる。

　普通って、こういうことなんだろうか。

「朝ご飯ラップしてあるから、温めて食べて。俺、ちょっと出かけるから」

　見れば、机の上には朝食の皿がラップをかけられていた。

　味噌汁と目玉焼きと白米。如何にも朝食と言ったメニューが、私の前に並んでいる。

「出かけるって、どこに？」

　朝食は美味しそうだったが、それよりも重要なことを北神は言っていた。

　私としては、護衛対象である北神を勝手に出かけさせるわけにはいかない。

「画材、買いに行こうと思って」

　一瞬、思考が止まった。

　描く、というのか。

　絵を、描くというのか。

　私が唖然としている内に、北神はリュックを背負って玄関に向かっている。

「待って」

　私が声をかけると、北神はキョトンとした顔で振り返った。

「えっと……私も行くから。護衛が護衛対象から離れちゃダメでしょ」

　かけるべき言葉が見当たらなくて、私はそんな正論を口にした。

　きっと私は臆してしまったのだ。

　あまりに澄んだ瞳で画材を買いに行くという彼に、絵画(それ)は危険な代物ではないかと問うことができなかった。

　それは、北神望人の心臓にも等しい何かだったから。