魔女との遭遇そして助言と助力と
村の外に出て、馬に乗ると北に向かう。老婆の家は村からさほど離れていないと聞いていたこともあって、パールは馬を歩かせることにした。
「…あのばあさん、魔女だったのか。」
道すがら、パールから簡単に事の次第を説明されたくりあが呟く。
そう言われればそんな感じがするかもなあ、と、昨日の老婆の姿を思い浮かべる。
「まあ、そんなところだ。文句はもう無いだろう？」
「え？ ああ、まあ… ちょっとはばあさんの話に信憑性が出るっつうか。」
「お前はおとなしくしていな。失言が多いと、機嫌を損ねかねないからね。」
「…あー… まあ、それもごもっともで。」
そんな話をしている間に、二人の視界に一軒のこぢんまりとしたログハウスが入ってきた。
「どうやら着いたようだね。…ああ、あの木に馬を繋いでおこう。」
辺りを見回して、家の近くの一本の木を指してパールが言う。
二人は馬から降りると、パールの選んだ木に馬を繋ぎ、老婆の家らしきログハウスのドアをノックする。
「お入り。」
中からそう一言だけ声がしたので二人は、
「遠慮なく入らせてもらうよ。」
との、パールの言葉の後にドアを開けて中に入った。
昨日の老婆が暖炉の前で、薬であろう何かを調合しているところだった。
「昨日はどうも。約束通り、話を聞きに来たよばあさん。」
「…そこへお座り。今、茶でも入れてこよう。」
テーブルと椅子を指して、老婆が言う。二人は素直に言われた通りにした。
「何がそんなに珍しいんだい？」
部屋の中をきょろきょろと見回すくりあに、パールが一言。
「いや… なんかフツーの家だなあ、と思って。魔女の家に見えないから。」
「お前、それは偏見じゃないのかい？ 魔女と呼ばれていようが、人間には変わりないんだよ、彼女たちも。」
無知ゆえの発言であることは分かってはいるが、パールはくりあの言葉に肩を落とす。
「そんなこと言ったって、あんたの知り合いの魔女は洞窟に住んでるじゃないか。俺はてっきり、魔女はみんな洞窟みたいな所に住んでんのかと…」
唯一知っている魔女を思い浮かべながら、くりあは腕組みをする。
「…。あれは研究のためにあそこに泊まり込んでいるのさ。あいつの家は別にあるんだよ。そしてやっぱり普通の家さ。」
軽く溜め息を吐いて、パールが言った。こういうのが偏見の元になるのかねえ、と呟いて。
「へぇ？ そうだったのかぁ…」
何やら納得したらしく、くりあは一人頷く。その時、
「どうかしたのかい？」
入れたばかりのお茶を二人に出しながら、老婆が声をかけた。
「ああ、ありがとう。アタシの知り合いの魔女は研究のために洞窟に籠りっきりでねえ。そいつ以外に魔女にあったことが無いもんだから、ばあさんが普通の家に住んでるのが不思議に思えたらしくてねえ。」
「そうかい。…まあ、あたしゃ魔女のなりそこね、みたいなものだからねぇ。」
「魔女のなりそこね…？」
老婆の言葉に、くりあが聞き返したが、それを遮るようにパールが話しかける。
「それはいいんだよ、くりあ。ところでばあさん、早速で悪いとは思うんだけどね。」
「ああ、ガラスの塔だね。針葉樹の王国の地図は持っているのかい？ 持っていないなら、後からでも手に入れな。…あの王国の西の森に一ヶ所だけ開けた場所がある。泉の湧くその場所に、月の光を受けた時にだけガラスの塔が姿を見せる。」
「月の光の中だけ？ …やっぱり噂通りなのか。何だか、月下美人みたいな塔だなあ。」
と、くりあは単純に老婆の話に感心していたが、
「ちょっと待っとくれ。ばあさん、あんたは昼間に月下美人を見るように言ったじゃないか。月の光を受けないと塔が姿を見せないなら、それは不可能なんじゃないかい？」
パールはそう老婆に訊いた。肝心なことだ。
夜にしか姿を見せない塔の天辺に、昼間辿り着かなくてはならない。夜に塔に近付けば月の魔物に襲われるからだ。どうにも矛盾しているように聞こえてならない。
「姿が見えるのは月夜の晩だけだが、なにも無くなるわけじゃないさ。昼間もそこにある。…それに、あの塔には入り口がないから、夜に行っても中には入れないよ。まあ、それ以前に近付いただけで月の魔物の標的にされるだろうねぇ。」
「えっ？ じゃあ結局どうもできないわけ？」
老婆の話を聞いたくりあが、声を上げる。
「諦めるかい？ あたしゃその方がいいんだけどね。」
じいっ、と、老婆が見据える。
やれやれ試されてるのかね。たパールは肩を竦めたが、気を取り直して老婆に、
「誰もそんなことは言ってないだろ。ばあさん、一体どうやってあんたは昼に月下美人を見たんだい？」
「…決まっているだろう。飛んで、さ。」
にやり、と、老婆が笑ってみせた。飛んで塔の天辺まで、とは、魔女らしい手段だ。
「そうくるのかい。…ばあさん。昨日、協力してもいい、って言ってくれたよねえ？」
今度は、パールがじっと老婆を見詰めている。
「覚えていたかい。それならその条件を忘れたとは言わせないよ。」
静かに、老婆が言う。真っ直ぐに老婆を見据えてパールが答える。
「ああ、それは大丈夫さ。昨日も言っただろう？ アタシには月下美人を手折るつもりは毛頭無いのさ。ただ… 一度その花を見てみたいだけさね。」
「…そうかい。それならこれを持ってお行き。」
パールの答に納得できたのだろう。そう言って老婆はパールに二つの小瓶を差し出した。
古ぼけた封印のなされた、小さな、けれど見事な細工のされた小瓶だ。
「これは… 魔道具？ 精霊を封印してあるタイプだね。」
小瓶を装飾する宝玉を見て、パールが。
「…魔道具の区別はきちんと出来るようだね。」
「ああ… 一応は。それで、これでどうしろって？」
「風の精霊が封印されているから、それで塔の天辺まで飛んで、塔の中にお入り。そして残りの一つで飛び降りといで。月下美人は見るだけだよ。手折れば、多分、月の魔物に殺される。…いいや、絶対に殺される?どこへ行っても月下美人の場所だけは分かるんだよ、あの魔物は。空を自由に飛べる魔物が相手なら逃げ切れまいて。夜になったら殺されちまうよ。」
渡した魔道具の使い道を教えながら、注意を促す。
「ばあさんが無事だったのは、月下美人に触れなかったからなのかい？」
「ああ… そうさね。だからあの魔物は見逃してくれたんだろうよ。」
「なあ、ばあさん。どうして俺たちに協力してくれるんだ？」
と、くりあが老婆に尋ねる。月下美人を手折られたくないのなら、端から協力などしなければいい。塔に入り口が無いのなら、どう足掻いたところで月下美人まで辿り着けないのだから。
「…あんた達はそんなに悪い人間には見えないからねえ。もしかしたら… と言う希望が少しだけ。今どうなっているか分からないから、ガラスの塔の月下美人を確認して欲しい。その後どうするかはあんた達に任せるよ。」
「？？？ え？ なにがどうって？ 意味分かんねえんですけど。」
「ここまできて、詳しく話しては貰えないのかい？」
「どうなっているか分からないと言ったろう？ 心無い魔女に月下美人を手折られていたら… 意味が無いしねえ。」
そう言う老婆の口調は力無い。不安と迷いに揺れているようだ。
「分かったよ、ばあさん。ちゃんと確認して、そしてどうするかを決めたら、報告しに来るから。それでいいだろう？」
その動揺を感じたパールが、力強く言い切る。
「ああ… お願いするよ。どうか月下美人を、…頼んだよ。」
そう祈るように老婆が、パール達に頼み込む。
「…。任せておくれ。じゃあアタシ達はこれで。この魔道具はありがたく使わせてもらうよ。くりあ、行くよ。」
老婆から貰った小瓶を握り、パールが立ち上がる。慌ててくりあが後を追う。
「えっ？ ああ… じゃあな、ばあさん。」
「気を付けてお行き。」
老婆に見送られて、二人は針葉樹の王国へと馬を駆った。
「結局、何が何なのか俺には分かんなかったんだけど。」
ぽつりとくりあが。
「そうだねえ… アタシにもハッキリとは。だけど、月下美人には何かあるんだね。まあ、魔道具は準備していなかったし… 少しは寄り道した意味もあるかねえ。」
「ホントちょっとだけ。まあ、長い時間いた訳じゃないし、いっか。」
目指すは王国の西の森。ガラスの塔攻略の足掛かりは得られた。後は… この目で月下美人の秘密を見るだけだ。と。
