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北の魔女が真相を明らかにする迄

あっという間に、ガラスの塔のある泉の湧く場所まで着いた。

「やっぱり魔術を使うと違うねえ。」

パールが伸びをして言った。一体どれだけの時間を短縮できたことか。ま、旅を楽しむには不向きな力だけどね、と付け加えていたが。

「…っはあっはあっはあっ… …なっ、なあ…」

「なんだい、シッカリおしよ。だらしないねぇ。」

「…ほっとけっての。だから、俺が言いたいのは、思いっきりこの国の法に触れてんじゃないのかな、って事だよ。許可証どころか話もつけてないじゃんか。」

許可証も無く、ガラスの塔を目前としている事に、くりあの心で少しの不安と罪悪感が首を擡げていた。

「バレなければ問題なかろう。」

「ばあさん…」

「死ななきゃいいんだよ、死人出さないために出入り禁止にしてるんだからね。」

「アンタも、ホントに、なんて言うかさ…」

ツッコミ切れないよ、この二人… と、くりあは肩を落とした。

「このまま上へ飛べば良いんじゃろ？」

ガラスの塔があるだろう上空を見上げて、ルビィが聞いた。

「ああ、頼むよ。」

「まっ、またかよぅおぉおおおおぉぉぉおぉおおおおっっっっ。」

くりあの悲鳴を振り撒きながら、あっという間に、花畑へ。

目には映らぬガラスの塔に降り立つ。

「…すごいのぅ。月に咲く花を、こんな所で拝めるとは。」

最上階で咲き乱れる花を目にし、ルビィが感嘆の声をあげた。

「…っは、はあ、はあ… え？この珍しい花、月の花なんだ。」

「ああ、そうじゃ。ところで月下美人はどこかのぅ？」

くりあに答えながらルビィは周囲を見回す。

ドナタ

「あぁ、あそこだよルビィ。見ててごらんよ、ほら、人に成る。」

パールの指差す方向には、月下美人の蕾が在る。

アナタハ… アアソウダワ

ワタシヲタスケテクレルト

ヤクソクシテクレタカタネ

「覚えていてくれたのかい？約束通り、アンタを助けられそうな魔女を連れてきたよ。」

ホントウニアリガトウ

モウズットナニモカワラナイト

アキラメテイタノニ…

コレデワタシハアノヒトニアエルノネ

そう、儚げな微笑みを月下美人は見せた。

「さて。少し状態を見せて貰おうとするかのぅ。」

ルビィは月下美人に近付き暫く眺め、そして優しく手で触れた。

「…月の、魔物に会う必要が… あるやもしれんのう。」

ぽつり、と、ルビィが呟いた。

ソレハトテモキケンナコト

アナタモコロサレテシマウ

ルビィの言葉を聞いた月下美人が眉を顰める。

「なんで月の魔物に会う必要があるんだよぅ。」

「…呪いとは少し違う、感じがするでのぅ。何やら悲しげな気配が感じられるんじゃよ。…月の魔物には、何か秘密があるかもしれんの。」

「命懸けだねえ。」

一人くすくすと、愉快そうにパールが笑う。

「つうか、ナニ笑ってんデスカ。アンタわ。」

「楽しいだろ？誰一人生きて返さない月の魔物…」

キラリ、とパールの瞳に炎が燃える。それは、自分の力を試したくて仕方の無い、怖いものなど無い挑戦者の目だ。

「こっ、この人わ…」

分かっていた事だ。分かっていたけど、それでも言葉を無くすくりあ。

「決まりじゃのぅ。月下美人よ、ここで時間を潰させて貰うからの。」

ルビィがそう決定する。

「勝手に決めんといて。」

月の魔物には遭いたくないくりあが、縋るように訴えかけるが、全く効果が無かった。

アナタガタハイノチガオシクナイノデスカ

月下美人が、パールとルビィのやり取りを聞いて、そう尋ねた。

「いや、俺は思いっきり命が惜しいです。」

びしっと挙手をしたくりあがきっぱりと言い切る。それを聞いたパールが、

「じゃあここから飛び降りな。」

と、さらっと一言。

アタシとルビィはここに残るから、月の魔物に遭いたくないならそれしか手段はないよ、と続ける。

「それも死ぬから！なんで平気そうなんだよ、アンタ方は。」

半泣き状態のくりあが言う。それを聞いて、

「勝算があるから、かねえ。ルビィ？」

「勝算… まあ、そうとも言えなくはない、かのぅ。」

と、パールとルビィが顔を見合わせる。

「勝算て…」

「夜になってからのお楽しみじゃのう。」

フードに隠れて見えないが、その声色からルビィは笑っているように感じられた。

アナタガタハマモノノオソロシサヲシラナイ

不安げに、心配そうに、月下美人が話しかける。

「ああ、知らないねえ。知っているのは、ルビィの見立てに間違いが無いということ。それだけさ。あんたを助けられる。そうしてアタシ達も無事でいられる。それには間違いないだろう？」

「そうじゃのう。怪我くらいはするかもしれんがの、命までは亡くすまい。」

ホントウニダイジョウブナノデスカ

「心配おしでないよ。」

デモワタシハモウダレカガ

イノチヲウシナウノヲミタクナイノデス

「…死ぬなんて馬鹿な真似をするほど零落《おちぶ》れちゃいないから安心していい。」

月下美人の不安を振り払うように力強く言い切るパール。

エエ… ドウカイノチダケハダイジニシテクダサイ

「心配されちゃってるし…」

「さて、夜が更けるまで仮眠でもとっておこうかね。」

一人、不安を拭いきれないくりあを他所に、そう言ってパールは伸びをする。

「聞いちゃいねえし。つうか、よくこんな時に寝れるよな…」

「…ボウヤ、今のうちに寝ておいた方が良いぞ。月の魔物との戦闘中に睡魔に襲われたら、それこそ命は無いじゃろうからな。」

「…寝ます。無理矢理！」

月が昇るまでの間、三人は仮眠をとって月の魔物との戦闘に備えることにした。月下美人が不安そうにその姿を見守っている。

刻一刻と時は流れ、闇色のカーテンが辺りを包んだ。静寂が空を裂くように染み渡り、心細さが闇と手をとり、嘆くように星が瞬き、そうして月が奇《あや》しく輝いた。

月明かりの中、ガラスの塔がその姿を現す。高く高く、どこまでも透明な姿を。

そして、今日は満月だ。夜の魔力に魅入られた、なんて素敵な音の死んだ世界。月下美人が最も美しく花開く一夜。

一人目覚めていたルビィは、その儚く悲しげな姿を見て、心を痛めた。

…ある、一つの仮説が過ったのだ。

「なんと哀れなことか。」

綻び始めた蕾を見詰め、憐れみの篭った声でルビィは呟いた。

月が、瞬いた。刹那に気配が揺らいだ。

「…来る！」

パールは飛び起き、月の彼方を睨む。奇妙な気配だ、と、ルビィが呟いた。

ツキノマモノ…

月下美人が、絶望にも似た声で、震えた。

オォオオオォオオオオオオ

月の魔物の咆哮が、静寂を薙ぎ払い、夜空を裂いた。

「う、うわっ、」

パールに叩き起こされていたくりあは、月の魔物の咆哮のあまりの重さに一瞬、身の毛のよだつ思いをした。

一陣の風を感じた。闇と同じ色の羽を持つ、月の魔物がそこにいた。血のように赤い双眸が、パール達を捉え、放さない。

「月の魔物よ、話が有る。」

動じる気配も無くルビィが一歩、前へ出る。

オォオゥオオォオオオオオ

訳せば、問答無用と言ったところか。羽ばたきひとつで、パール達ははね飛ばされた。

「…っっっっ！」

ガラスの壁に叩きつけられ、悲鳴にも成らない。

「…っ、まるで嫉妬に狂った人間みたいだな。」

「…かはっ、は、げほ、ああもう。

…って、余裕スね、クイーン・パール。」

「力で来るなら、ねじ伏せる！」

素早く体勢を立て直したパールは、手に入れて間もない得物を手に取り、月の魔物に飛び掛かる。

「なんか、燃えてるし…」

「おい、パール、ちょっと待つんじゃ、って、聞いてないかのぅ。」

「あー、ダメです。ああなったら暫くは。」

しゃーないな、そう呟いて、くりあもまた戦闘に参加する。くりあ的には、月の魔物との交戦も恐怖だが、援護に入らなかった場合… のパールの方が、もっと恐ろしかった。

「やれやれ、仕方の無い連中じゃのう。」

力及ばす、また吹き飛ばされてきた二人を一瞥して、ルビィが。

「援護おしよ、ルビィ。」

「全く、人の話は聞くものなんじゃがのぅ。　…ちっ。」

月の魔物が吼える。衝撃波のようなものが、三人に襲いかかる。ルビィが防御の為の障壁を張るも、すんでのところで力及ばす、三人はまた、壁に叩きつけられる。

「…っ。己… こちらが穏便に話し合いで済ませようとしたのに…」

先程と打って変わって、ドスの利いた声がフードの中から漏れた。

「あ、キレた。」

「あの、クイーン・パール… キレた、って…？」

なにやらイヤな予感がしてならない。クイーン・パールの友人をやってる位なんだから、何が起こっても不思議じゃない。くりあはここが月にも届くほどの塔の最上階なのが恨めしかった。

「喜べくりあ。本気のルビィが見れるぞ。」

楽しそうにパールが言う。

「ええ？嬉しくナイ！そんなのっ。」

何もこんな場所で。巻き込まれ、必至じゃん！逃げ場も無い… 無駄な足掻きと知りつつ、くりあは少しずつ後退りしていた。

「問答無用で攻撃を仕掛けるたぁ、いい度胸をしているじゃあないか。」

立ち上がり、硬く身を固めていたローブを自ら剥ぎ取る。

「え？えええっ！」