マン・イーターの秘密と北の魔女
そこには青々とした森が広がり、滝の奥に洞窟がある場所があった。そこが、パールの目指す場所だ。
通称『北の魔女』、ルビィ・アイを尋ねる。
鬱蒼と繁る森が開けると、滝が勢い良く流れ落ちる湖がある。その滝の裏、さらに奥にその洞窟はあった。
「な、なあ、クイーン・パール。俺、ここで待ってるから。」
馬の手綱を持ち、木の陰に隠れるように立つ、くりあがパールに言う。
「…相変わらずだねえ。そんなにルビィ・アイが苦手かい？」
「だって、あのばあさん不気味なんだよ。洞窟の中で見ると、より一層。それにこの洞窟だって薄気味悪いしさ。」
「ばあさん、ね。まあいいよ。じゃあ、ここで馬の番をしていておくれ。」
意味深な笑みを浮かべて、パールは馬の番をくりあに言い付けると、自分はさっさと洞窟の奥を目指した。
「あいあいさ。」
良くあんなトコに行けるよなあ、くりあは木の陰から様子を窺うようにパールを見送った。
パールは洞窟の中に入るために、湖の中を進む。滝の向こう側に着く頃には、全身がびしょ濡れだ。
「いつもの事なんだけどね…」
水浸しの服を絞りながらパールは呟いた。
魔術が使えない自分には、ここを往復するだけでも面倒だ、と肩を竦める。ぼやいても仕方ないね、パールは思い直して奥に進んだ。
洞窟内には幾つかのドアが続いており、その向こうに、その部屋はあった。
「久しいね、ルビィ・アイ」
黒いローブを纏い、部屋の中であるにもかかわらずフードを深く被った相手に、パールはそう声をかけた。
「…パールか。おや？ あの金魚のフンは？」
ちらり、と、久方ぶりの客を一瞥して、北の魔女が。
「外で馬の番をしているよ。」
「そうかい。…こっちへ来て服を乾かしたらどうじゃね？」
と、北の魔女は暖炉に火をおこした。一瞬で、そう、魔術を使ってだ。
「ところで、ルビィ、頼みごとがあるんどけどね。」
暖炉に歩み寄りながら、パールはそう言ってみる。
「なにかね？」
「解呪の魔道具もしくは薬が欲しい。それか、アタシ達と一緒に来ておくれ。」
「相変わらず唐突な女じゃのう。何を解呪するのかね。…あのボウヤかね？」
溜め息を吐いて北の魔女は尋ねる。
「いや。ガラスの塔の月下美人さね。」
「…ガラスの塔、じゃと？ あの、月の魔物が作ったと言う…」
北の魔女は渋い顔、と言っても、フードを深く被っている北の魔女の顔は窺えない。声色が、表情をそう推測させたのだ。
「ああ、そうさ。そして、あの月下美人は月の魔物に拐われた人間で、死んだ後、月下美人に変えられ、今もあの塔に縛られているんだよ。」
いつに無く真摯な顔をしている。いつ以来だろうこんな顔のパールを見るのは。と、北の魔女は思い巡らす。が。それはそれ。
「…気持ちは分からないでもないがのぅ。面倒な仕事じゃ。魔道具と一口で言われても、呪いの種類が分からんことには見繕うのは難しいのう。勿論薬も理屈は一緒じゃな。」
「それなら一緒に来てくれるのかい？」
「厄介な話じゃ。そもそもどうやって無事に辿り着いたのじゃ？ 月下美人にも、ここにも。あの悪名高い月の魔物の監視を掻い潜れたとでも言うのかのぅ。」
気が進まないのだろう。深い溜め息を吐いてパールを問い質す。
「針葉樹の王国に向かう途中で会った、魔女のばあさんから魔道具を貰ったんだ。風の精霊が封じられているやつさ。昼間に行けば月の魔物はいないって情報と一緒にね。」
「…分かった分かった。仕方の無い女じゃのぅ。」
溜め息と共に、ルビィはパールの頼みを引き受けた。
「そうこないとね。ああ、コレはそれの報酬って事で。古の魔道具、欲しがってたろ？」
そう言ってパールは例のダガーをルビィに渡す。準備のいい女じゃ、そう言いながらルビィはそれを受け取った。そして念入りに品定めを始める。
「これは、ソウル・イーター…」
暫くしてルビィが呟いた。
「…マン・イーターじゃないのかい？ これは切りつけた相手の血肉を吸うと聞いたよ。武具屋の親父から、と言うか、武具屋の親父に押し付けたヤツ曰く、と言うか。」
「まあ、今の状態ならそうじゃろうなぁ。だがのぅ、施されている封印を解除すれば、全ての魂を喰らい尽くす魔族の武器に姿を変える事じゃろう。これは紛れもなく一撃必殺の武器、ソウル・イーターじゃ。それにしても、こんな古代の武器が力を失わず未だ存在しているとはの…」
フードの奥からまじまじとその『ソウル・イーター』を眺めながら、ルビィがパールに説明する。
「まさかそんな代物だったとはね。…で、一緒に来てくれる報酬としては問題なさそうかい？」
「そうじゃのう… これがあるなら、最悪、月の魔物に出くわしても生きて帰ることが出来るじゃろうからの。」
「じゃあ決まりだね。」
にやり、とパールが笑みをこぼす。
「準備をするから、少しそこで待っておいで。服も乾いていないじゃろう。」
「ああ。」
パールは濡れた服を暖炉の火で乾かし、ルビィの準備が整うのを待った。
「それじゃあ行こうかの。」
と、暫くしてルビィが声をかけた。旅仕様の服装に着替えたらしいが、いつもの黒いローブをフードまで深く被っているものだから、何が変わったのかは一目では分からない。手荷物と杖を持っているくらいだろうか。
「じゃ、頼むよ。」
パールがルビィにそう言うと、二人は部屋を出た。
洞窟の中で、他愛もない会話を交わしながら歩く、滝の手前までやって来ると、
「私の後ろに立つんじゃ、パール。」
と、ルビィが言った。パールはそれに従って彼女の背後に廻る。
ルビィが何か呟くと、水の泡のようなものが現れ、二人を包み込んだ。そのまま二人は滝を擦り抜け湖を渡った。
「魔術が使えると便利なものだね。知ってたけど。」
行きとはうって変わって体も服も、水滴ひとつ分も濡れていない様を見て、パールが言った。
「魔術が全てにおいて有効だとは限らないがの。ま、お前は痛いほど思い知らされているから、今さらじゃろうがのぅ。」
「…ああ。…。くりあが待ってる、行こうか。」
目を伏せ眉を顰め、過ぎる面影に胸を締め付けられた。それでも。今するべきことがあるなら。パールは気を取り直す。くりあが待っているはずの場所に、二人は向かった。
「あっ、クイーン・パール。どうだった？ 魔道具は貰えた？ て言うか、あの呪われてそうな魔道具、ホントに渡したワケ？」
パールの姿を見付けたくりあが、矢継ぎ早に問い掛ける。
「あれのお陰で快く引き受けてくれたよ。一緒に行ってくれるそうだ。」
「…え？ ホントに渡したんだ… てか、一緒に行くのかよ！」
嫌そうな顔でくりあが言うと、
「何ぞ文句でもあるんかのぅ？ ボウヤ。」
パールの背後から姿を見せたルビィが。
「うっ。イエ、何でもございません。」
シマッタ、居たのか… と、くりあは思わずルビィから視線を逸らした。
「それにしても、何日も旅をするのは億劫じゃのぅ。」
そんなくりあに構うこと無く、ぽつりとルビィが呟いた。
「…やっぱりばあさんだよなあ。大丈夫なのかよ…」
ぼそっと、そっぽを向いたくりあが呟く。
「何か言ったかの？ ボウヤ。」
「いやっ、なんでも、無いス。 …てか、聞こえてたのかよ…」
慌てるくりあの顔に冷や汗がたらり。そんな彼の様子を気にする気配も無く、
「それにまた許可証を貰うのも面倒だよ。」
「全くだね。馬はその辺に繋いだままでも、数日なら大丈夫じゃろう。ここならね。 …行くか？ パール。」
と、パールとルビィが話し合っている。
「なんだかイヤな予感が…
いや、むしろ悪寒が… って、
うわあぁあぁあああぁぁああああああああああぁぁっっっ。」
「あっはっはっ。気持ちいいねえ。」
「ボウヤ、あんまり騒がないでおくれ。」
ルビィが前触れ無く、とは言えそれはくりあにとってだが、魔術を使った。飛行の魔術である。高速で空を切る。くりあだけが悲鳴を撒き散らしていた。
