マザーリーフの子供たち〜視える少女×幽霊×化け物退治??〜【黒と赤の幻編】

‥赤‥

４話 お嬢様

　血みたいな赤い髪。なのに血色の悪い白い肌。

　すっと通った鼻筋も、色づいた口元も、お高く止まってすごく下品。

　細くしなやかな指が向かう先なんて――。

　キライ、キライ、全部キライ！

　今すぐに、消えてなくなればいいのに。

「ぅわぁ……広すぎるぅ」

　馬車が鉄の門をくぐり、幾ばくか。

　やっと着いたと思った屋敷の前を通過し「そこは今は使われていない予備の建物だ」とベルデに言われ、ササハはぽかんと間抜け面を晒した。リオはリオで通り過ぎた建物に「あれ？　この建物じゃなかったっけ？」と不思議そうに首をかしげていた。

　ベルデ曰くリオーク一族は引っ越し？　が好きらしく、当主が変わるタイミングで屋敷を移すのだと言う。ただその引っ越しも、敷地内に建てた四つの屋敷を代ごとに移す、という事らしいのだが。

「ちょうど先代の当主様が亡くなられたのが、十一年前。確かノア・リオークが養子になったのもその頃だったな」

「そうだっけ？」

　自分の事なのに首を傾げるリオに、ベルデも俺はそう聞いているが違うのかと首を傾げる。

「十一年前の代替わりの際は屋敷を移ることは無かったらしいが、一昨年(おととし)辺りか。お嬢様の様子が急激にお変わりになられて……。少しでもお嬢様の気持ちが晴れればと、一年半ほど前に今から向かう明けの館に移ったんだ」

「なるほど。僕が家を出てから一度屋敷を移してるってことね。一瞬、家の場所すら忘れたのかと自分の記憶力を疑ったよ」

　馬車が少し速度を落とし、ベルデの話が一旦終わる。

　ベルデは自身で馬車の扉を開くと先に降り、ササハに掌を差し出した。ササハはきょとんとした後、にっこり笑ってその手を握り返した。

「握手じゃないよ。降りる時に危ないからどうぞって」

「わたしこれくらい平気よ？」

「なんとベラバンナ。見事なジャンプだ」

「もっと高いところからだって飛べますよ」

「それは止めて。いつか怪我するよ」

「えー」

「ササ」

「はーい」

　生返事を返し「……絶対するじゃん」「するだろうな」という会話は聞こえないことにした。

　大きな屋敷を前に、ササハは後ろに転ぶんじゃないかと言うほど仰け反った。仰け反らなければいけない程大きな屋敷が、敷地内で引っ越しが出来る程あるなんて。

「お金持ちの考えることは分からないわ」

「声に出てるよ。それに、一棟の広さで言えばカルアンの方が上だよ」

「そうなの！　ここよりもっと大きいの?!」

「数は断然リオークのが多いけど。てか、リオークが特殊なのかな？」

　比べる基準が四大家門な時点でアレなのでは？　とベルデは思ったが、口に出さず入り口へと進む。落ち着いた赤を基調とした大きな扉の前には、一人の老紳士が立っていた。

「おかえりなさいませ、お坊ちゃま」

　黒のかっちりとしたジャケットにクロスタイ。ふさふさの口ひげを蓄えた老紳士がリオを出迎える。それにリオはバツが悪そうに応え、足を止めてしまった。

　リオが足を止めてしまったからか、ベルデが前に出て老紳士に声をかける。

「やあ、バルトロ。今朝ぶりだね」

「お帰りなさいませと申し上げたほうがよろしいでしょうか、オブビリド様」

「それは素敵だ！」

　そこでベルデは言葉を切りリオに目配せする。

「どうした？　お前の可愛いベラバンナを紹介しなくても良いのか？」

「……紹介、します。この子はササハ。カルアンからの大切な客人だよ」

「かったいなぁ。なんだその態度は」

「ぅ、煩いな！」

「はじめましてササハです」

「ようこそお越しくださいました。私、バルトロと申します」

「バルトロ、さっそくですまないが奥様にご挨拶がしたいのだが？　……可能だろうか？」

「奥様は体調が優れないようでして」

「お嬢様は？　いや、先に俺が様子を見てくるので、二人の案内を頼む」

「かしこまりました」

「ノア・リオーク」

　ベルデが振り返りリオを見る。

「自分の家だ。堂々としていろ」

「わ、分かってるよ！」

　二人のやり取りにバルトロは何も言わなかった。

　ベルデと別れ、ササハとリオはバルトロに案内され応接室へと案内された。

　部屋には大きくてふわふわのソファと、これまた大きなテーブルが部屋の中央に置いてある。壁の一面には縦長の窓が並んでおり、飾ってある調度品はどれもお高そうだ。

　その部屋に案内される道すがら、すれ違った使用人は一人もおらず、屋敷は静かだ。

　バルトロがリオに二、三何かを告げて部屋を出たが、ササハは天井を見上げるのに夢中で気づいていなかった。

　横長いソファーに二人並んで座り、隣でリオが大きなため息を付いた。

「かぇりたぃ……」

「ここがリオのお家じゃないの？」

「そうだけどそうじゃない」

「？？？」

「はぁぁぁ～」

　実家に来てほしいと言ったのはリオだろうと思うも、見るからに暗雲を背負う横顔には告げられなかった。

「さっきの――バルトロさん？　あの人は誰？」

　ササハは窓の外を見ながら、座っているクッションの感触を楽しむ。

「たぶん、執事の人？」

「たぶん？」

「だって、僕がリオークを出たのは三年も前で……。その時から居た気はする」

「居た気がするってどういう事？」

「…………言い訳するなら、僕は屋敷を持たない騎士たちの宿舎に無理言って部屋を貰って、屋敷には殆ど戻ってなかったから面識もそんなになくて」

「もしかしてお部屋もらえなかったの？」

「違うよ！　僕が気後れしたって言うか、肌に合わなくて……勝手しちゃったんだ」

「そっか」

　ササハは外を見るのを止めて、伸ばした自分の足先を見た。ボロボロで汚い靴。半年前に母に買ってもらった靴だ。大事に履いていたつもりだったが、沢山歩いたし山道を走ったりもした。

　その汚れたボロ靴が、毛の長い上質な絨毯の上にある。

「わたしも、そうなるのかな？」

「何が？」

「ここよりも大きなお屋敷なんでしょ？　どこに居たら良いか、分からなくなっちゃうかも」

「…………」

　リオはササハのことを、カルアンの人間だと紹介する。

　絨毯を汚してしまったと眉を下げるササハに、リオが気にするなと声をかけてくれた。

「ねえ。リオの妹さんはどんな人なの？　何歳？」

「ローサは確か、今は十三……だったかな、たぶん。赤い髪に、控えめで大人しい子だったよ」

「一緒に遊んだりした？」

「あんまり。僕は剣の稽古や特殊魔具の訓練で忙しかったし、逆にローサは部屋で本ばかり読んでたな」

「本が好きなんだ」

「僕の証言はあてにはならないよ」

「なにそれ」

　ササハがテーブルの上に置かれているカップに手を付ける。バルトロが部屋を出る前に入れてくれた紅茶という飲み物。村に住んでいた時も数回だけ口にしたことがあったが、色も香りも全く別物である。リオに勧められ、砂糖とミルクも入れさせてもらった。

――リンゴン、リンゴン

「きゃあ！　なに!?　何の音??」

「時計だよ。知らないの？」

　突然高めの鐘の音が響き、ササハはカップを取り落しそうになる。

　音のほうへと振り向けば、見たこともない不思議な置物がチェストの上に置いてあった。

　上部は丸くて、小さなベルのような物がぶら下がっている。それが櫓(やぐら)のような白の台座の上にあり、上部の丸い部分には光る魔石と十二個の数字が刻まれていた。

「とけい――聞いたことはあるけど、見るのは初めてだわ」

「あれは魔石が付いてるから、自分で時間を合わせる必要がなくて便利なんだ」

「でも数字が多いわ？　鐘の報せは一から八までだよ」

「鐘の場合はね。鐘は夜の間はベルを停止させてるだけで、本当は日に十二回。王都の魔塔を基準に時間を報せてくれるんだ。時計だと、今は後(あと)の四の時間。鐘で言うと六番目の鐘だね」

「そうなんだ」

「小さいのでも一つ持ってると便利だよ。魔石のついてないタイプなら安値でも売ってるし」

「リオの安いは信じられない」

「信じられないって言われた。傷つくー」

　ズズ、とリオは音を立て紅茶を飲んだ。

　ササハが「近くで見ても良い？」と立ち上がろうとし時、遠くから聞こえてくる足音が扉の前で止まり、勢いよく応接室の扉が開いた。

　リオと二人、突然のことに固まる。開かれた扉の向こうには、真っ赤な髪の少女が一人立っていた。

　少女と最初に目が合ったのはリオ。少女はすぐにリオからササハへと視線を移すと、空色の瞳をキリリとつり上げササハを睨みつけた。

　少女は足元に置いてあったマグカップ――おそらく自分で持ってきて、扉を開けるために一度床に置いた――を拾い上げ、ササハへと近づいてくる。

　カップの中身にはワインレッドの液体が波々と揺れていて、溢さないよう慎重に両手に持って歩く。そしてようやくササハのすぐ側まで辿り着いた時、少女はそれをササハ目掛けて大きくぶちまけた。

「非礼を詫なさい、この泥棒ねこ!!」

「え……？」

「ちょっ、なにしてっ！」

　雑な軌道の結果、半分以上は絨毯の染みになったが、残りはササハにかかった。

「甘い。これ葡萄ジュースだ」

「毒かも知れないのに舐めるなよ!?　大丈夫!?」

　リオがハンカチを手に慌てて駆け寄ってくる。

「ローサ！」

「お嬢様！」

　リオと、それとは別に廊下の奥。開けっ放しの扉の向こうから、ベルデの声が重なった。

　ベルデには室内の様子が見えてはいないようで、少女を呼ぶ声には安堵が強い。しかし少女――ローサはビクリと肩を震わせ、持っていたマグカップが絨毯の上へ落ちた。

「お嬢様。どうしてお一人で先に――お嬢様?!」

　ローサは心配の声を振り切って、ベルデと入れ替わるように廊下へと飛び出す。ベルデは一度室内に視線を戻すと、遅れて状況を把握し眉を寄せた。

　視線の先には赤い雫を垂らすササハに、盛大な染みを作った絨毯。ササハの隣には表情をしかめたリオが立っている。

「言っとくけどササは何もしてないよ。ローサが急に来て、何かぶちまけて行ったんだ」

「……申し訳ない。大丈夫かい、ベラバンナ」

「大丈夫です。ちょっとべたべたするけど」

「すぐ湯の手配をしてもらおう。えーと、そうだバルトロは」

　ササハの足元には白のマグカップ。柔らかな絨毯の上で割れること無く転がっている。

　ベルデは来たばかりの道を引き返し、部屋にはササハとリオが取り残される。

「ねえ、リオ」

「ん？」

「あの子、泣きそうだったよ？」

　砂糖の入った葡萄ジュースは、とても甘い味がした。