マザーリーフの子供たち〜視える少女×幽霊×化け物退治??〜【黒と赤の幻編】

‥赤‥

２話 やかましき男

　離れ孤島の島国、イクリアス王国。

　その南部地域の中心に位置するリオーク家領。領土自体は他の四家より小さいが学術や芸術が盛んで、戸籍を持たない流民(るみん)の受け入れも積極的に行っている。

　領主の屋敷に近い主要都市は二つ存在し、一つは学術都市モンキトール。もう一つは芸術都市ルネアーロという。

「今日はルネアーロに泊まって、明日リオークの家に向かおうか」

　馬車の乗り継ぎ待ちをしている途中でリオが言う。

「ルネアーロ？」

「そう。絵画に服飾、建築関係から音楽隊まで色んな店があって賑やかなんだ」

「そんなに色々あるの！」

「ほぼ毎日、自由市(いち)みたいなのもやってるから、ササも楽しめると思うよ」

「うん！　すっごく楽しそう!!」

「なら決まり。昼頃には着くから少しだけ観光しようか」

「やったぁ♪」

　そう話をしてから、ちょうど鐘三つ分後のお昼過ぎ。朝、外が明るくなりだした頃に一つ目の鐘がなり、今は昼を告げる四番目の鐘。

　立派な城壁には祭りでもやっているのか、カラフルな旗が幾つも垂れ下がっている。入都に並ぶ列を素通りして、リオが手続きをさっさと済ませた。

「ぅあ！！！！　す！！！！」

「なにそれ？　興奮の鳴き声？」

　笑いを堪えたように言われ、ササハはコクコクと頭を上下に振った。

　街に入り、まず視界を襲ったのは色の洪水。赤、青、黄、緑……様々な色のガーランドが建物の合間を張り巡り、かと思えば洗濯物と思わしきシャツなどが紛れていたりする。地面は地面でカラフルなタイルで模様を描き、建物も色鮮やかで面白い。

　広く取られた路面には、移動式の屋台が並び、その屋台ですら華やかで装飾品も凝っている。何より――

「人が多いっ！　今日はお祭りね！」

「違うよ。特に何もない普通の日だよ」

「これで?!」

「そう、これで」

　目を丸くして、興奮のあまりササハの頬が紅潮する。

　ササハのこれまでの世界は育った村と、離れた場所にある隣町だけだった。

　ロキアに初めて足を踏み入れた時も、広くて人の多い場所だと思った程なのに、ルネアーロの街はその幾倍にも広く、街並みも綺麗で、大きくて、それでいて楽しい。何もかもが見たこと無いものばかりで目が回りそうだ。

　今もちょうどササハの前を奇抜な衣装に身を包んだ、やたら足の長い道化が通り過ぎて行った。

「ねえ、リオ！　あれ、今の！　何？　何であんなに足が長いの!?」

「あの人は、どこかのお店のパフォーマーの人だよ。ほら、チラシを配ってる」

「あっちは。あのガラスのキラキラ！　あれは何屋さん！」

「確か海向こうから輸入したガラス細工の店だったかな。値札にはフーリンって書いてあるね。たしか風が吹くと音がなるおもちゃだった気がする」

「そうなのね！　ねえ、ならあれは――」

　目を輝かせ、ササハがリオの手を引いて右へ左へ歩いて行く。あれは何、これは何と訊くササハに、リオも苦笑交じりに説明をしていく。

「リオの住んでるところは凄いのね！　素敵なものがいっぱいある」

　頬を真っ赤にし、はしゃぎすぎて薄っすらと汗を滲ませながらササハが笑う。

「ここには住んでないけどね。今はカルアンにいるし」

「そっか、そうだった。でも素敵。わたしこの街好きだわ」

「そう」

「うん！　だって、皆親切なんだもの」

「そりゃー、あんなに好意全開のキラキラお目々で褒められたら、店の人も悪い気しないだろうさ」

　リオは独り言の様に呟いた。

「ん？　なんて？　ちゃんと聞こえなかった」

「なんでも無いよー」

「リオはたまにボソッて呟いて、なのになんでもないって言うよね」

「なんでも無いからね」

「変なの」

　ササハはそっぽを向くが、気分を悪くしたわけでもなく、すぐに興味が別に移る。今リオの両手には、大量の「いいからコレ持ってけ」が握られていて、その大半は食べ物だった。

「サーサ。せっかくだから頂いたもの食べちゃおう」

「うん」

「けど、二人でも食べ切れるかな。こんな時こそレンが必要だ」

　置いてきたことは棚に上げ、リオは肩を落として適当な場所を探す。

　しばらくして中央に噴水のある道幅が広い場所に着き、ササハが噴水の近くはどうかと指を差す。しかし馬車の通り道でもあるため、ここは止めておこうと端により、大きな建物の石階段に腰掛けた。

「ここは何？　座ってていいの？」

「公共の貸しホールだよ。今日は何もやっていないみたいだから、汚さなければ大丈夫だよ。たぶん」

「え？　また最後にボソっと言った」

「なんでも無いよ。それより食べよ。ササはどれがいい？」

　どれがいいと聞かれても、全部いいと思っての結果なので悩みに悩む。結局、半分こ出来るものは分け合って食べた。

　そんな二人の前に影がかかる。

　顔を上げると、リオの前に一人の男が立っていた。

「ようやく見つけたぞ！　ノア・リオーク！」

「げっ、最悪。つーか、大声で人の名前を叫ぶな」

「わざとだ！　やめて欲しければ此方に来い。このままでは人が集まるぞ！」

　突然現れたのは、リオと知り合いらしき男。見た目は二十代半ばのスラリと背の高い男だ。若緑(わかみどり)色の髪は短いが、重力に逆らい一定方向に流されており、毛先だけ色味が違っている。その流してからのツンツン頭に、ササハは興味を引かれ釘付けになっている。

「その髪型はどうなってるんですか？」

　気になりすぎて普通に訊いた。

　男はまるで、今ササハに気づいたかのように目を見張ったが、すぐに髪に手をやり誇らしげに答えた。

「毎朝の努力の賜物さ！」

「色が違うのも？」

「気分によって変えている！　今日は定番のグラデコーデだ」

「おしゃれでイイと思います」

「ありがとうっ、お嬢さん！」

「えー……。もう、待って。このノリついてくのしんどい」

　リオはげんなりしながら両手で顔を覆った。

　男の声が大きく通る声質をしているせいか、人が遠巻きに集まり出している。「あの服、騎士様じゃないか？」「どこどこ」「本当だ。しかもオブビリド様だ」どうやら男は有名人らしい。

　男は人好きする笑顔を振りまいたあと腰を曲げ、声をひそめて囁いた。リオもササハに少しだけ待っててと、白くて柔らかい菓子を手渡して小声で話す。

「向こうに馬車を停めてある。話をしようじゃないか。ノア・リオーク」

「……ササ。隣の子も一緒ならいいよ」

「はあ？　駄目だ。部外者に聞かせるような話ではない」

「なら行かない」

「ぅうむ……。しかし、いや、しかし……」

「ああ見えて実年齢は九歳なんだよ。なのに知らない土地に独り置いていくなんて」

「よし！　行こう！　共に行こう！　子供は皆(みな)で守るものだ！」

　男はすくっと直立姿勢に戻り、慈愛に満ちた笑顔を浮かべ胸に手をあてた。

「俺の名はベルデ・オブビリド。決して独り置き去りにはしないさ、ベラバンナ。さあ立って。俺が案内しよう！」

「わたしはササハです。よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしく！　だ！」

「けど、今食べているモノを食べてからでもいいですか？」

「いいとも、待つとも！　ゆっくり、いっぱい噛んでから食べたまえ！　ああ、ほら急がずとも――口の周りが菓子の粉で白くなっているぞ☆」

「むぐむぐ、ん。大丈夫です、ハンカチ持ってるので」

「きちんとハンカチを携帯しているのだな。偉いぞ！　ベラバンナ！」

「ササハです」

「もちろん分かっているとも、ベラバンナ」

「あれ？　話しが通じてない？」

「僕に振らないで。もう、本当コイツ無理。ダルいしきつい」

　リオの暴言はスルーして、ベルデは白い制服で姿勢を正し立っている。

　ササハは変な人だなと様子を窺いながらも、指先に付いた粉を払い落とす。

　通行人の視線をそれなりに集めているが、ベルデを見ると納得して去っていく者も多い。珍しい光景ではないようだ。

　ササハが片付けをして立ち上がると、ベルデは幼子を持て囃すように褒めた。

「もしかして、わたし馬鹿にされてる？」

「していないよ、ベラバンナ！　褒めるべき事をしたから褒めた。それだけさ☆」

「褒めへの基準が低すぎません？」

「俺は褒めて伸ばすタイプだ！」

「なるほど」

「よく会話が成り立つね。凄いよササ。尊敬する」

「リオも褒めて伸ばすタイプ？」

「優秀な先輩(俺)を習ったのか？　いい心がけだ！」

「違うよ！　あぁー、もういい！　行こ！　早く案内して！」

「忙しないヤツだな」

　リオの握りしめた拳に血管が浮き上がる。が、リオはなんとか我慢する。とにかくこの場を離れたい。

　まんまと乗せられた気もするが、どうせ目的地は同じだ。ササハと約束した観光は出来なくなってしまうが――リオは眉間にシワを寄せため息をつく。

「ササ、いつか埋め合わせするから」

「なんの？」

　リオは力なく笑った。