もののけ通りのOne night honey

八人目のお客様は冷たいひと

「うーん……」

　目の前にあるそれを見ながら、麻紀は僅かに首を傾げた。

　現在、もののけ通りのキャバクラ『One Night Honey』は絶賛営業中である。実際に、割と今日は平日にしては客が多く、麻紀以外のキャストは全て指名やヘルプで出張っており、待機席に座っているのは麻紀だけだった。

　常連のラッセルももう帰ってしまったし、クリフが来るならばもう少し早い時間に来るだろうから、今日は来ないだろう。色々と人外の面々を相手に接客を続けてきたが、本格的に常連となってくれて麻紀を指名してくれるのは、未だにこの二名だけである。強いて言うなら、競走馬のオグリハットが常連になっているけれど、彼が来るのは常に日曜日の夜なのだ。平日は練習があり週末にレースがあるため、その後で来るのだとか。

　布太郎は仕事が忙しくてあまり来ない。でぇだらぼっちの大作は、奥さんと仲良くしているのか、あの日以来姿を見ていないのだ。まぁ来られても困るけど。

　しかし、麻紀の頭を悩ませているのは、そんな指名が増えないという事実ではない。

　目の前にある、これだ。

「……どうしよ」

　麻紀の座っている前のテーブルに置いてある、真っ赤な羽。

　つい先日、火の鳥が置いていったものである。

　煎じれば不老不死の妙薬に。掲げて望めば死者を蘇らせる。所持しているだけで火の鳥の加護がつく。そんな、とんでもない代物なのだ。とても一般人から逸脱できていない麻紀が、持っていいようなものではない。

　それこそ、昔ならばこれを引き金に戦争が起きたかもしれない、そんな逸品である。

　しかし。

「……でも、火の鳥さんがくれたやつだしなぁ」

　持ちえる神秘とか恐ろしい代物であるということを差し置けば、『お客様がキャバ嬢に送ったプレゼント』である。何の問題もない。

　ただ、正直持つのが怖いのだ。

　もしも誰かがこの逸品の事実に気づけば、それこそ麻紀を殺してでも奪い取りたいものだろう。麻紀にその魅力はさっぱり分からないが、不老不死というのは古来よりの人の夢だ。

　延々生き続ける人生なんて、キツいと思うんだけどなぁ、と軽く嘆息。

　だがそれでも、「売ればいくらになるかな」という考えは過ってしまう。ただ、こんな訳の分からない品をどう売ればいいかは全く分からない。せめて上流階級に伝手でもあれば良かったのだが、そんなコネがあればそもそも『One night honey』で働いていないだろう。

「ま、いっか」

　煎じて飲んで、不老不死が欲しいわけじゃない。

　掲げて望んで、死者を生き返らせたいわけじゃない。

　だったら三つ目の、火の鳥の加護とやらを受けるために、持ち歩くのが一番だろう。

　ちょっと便利な痴漢除けだと思えば。

――キミに暴行を働こうとすれば、そいつはその瞬間に塵になるまで燃え盛る。

　……。

　訂正。

　かなり物騒な痴漢除けだと思おう。

　とりあえず使い方も分からないそれを、麻紀はカクテルドレスの中に仕舞う。

　お腹の部分に。

「あー……」

　不老不死の妙薬とか、死者を生き返らせるとか、火の鳥の加護がつくとか、正直どうでもいい。

　貰った日以来、ずっと懐の中に入れているのだが、なんとこの羽。

　あったかいのだ。

　物凄く適度な、心地よい熱を常に発してくれている。カイロのように時間制限があるわけでもなく、熱を発しすぎることもない。とにかく超適温なのだ。

　火の鳥には非常に申し訳ないことこの上ないのだが、もうカイロとしての使い道以外に何も思い浮かばない。

　……ドレスって意外とお腹が冷えるのだ。

「マキさん、六番テーブルご指名入りましたのでお願いします」

「あ、はーい」

　もう閉店も間近だというのに、この時間から指名とは珍しい。

　ひとまず、特に考えもせずに六番テーブルへ向かった。

　しかし。

　そのテーブルへ近付くにつれて、次第に鳥肌が立ってゆくのが分かる。

　思わず、その腹――ほのかに暖かい火の鳥の羽へ手をやりながら、そこに座る客の姿を見ると。

「え、えと……こ、こんばんは。マキです！」

「……こんばんは」

　女性、だった。

　キャバクラであるとはいえ、女性客はいないわけではない。限りなく少ないけれど、ゼロではないのだ。だけれど、大抵の場合は誰かに連れられてやって来た、という客ばかりである。

　こんな風に、一人でやって来る女性客というのは、初めてだ。

　しかし、何より問題は。

（寒っ！！）

　その全身から発している、強烈な冷気である。

　とにかく寒い。特に防寒に優れていないカクテルドレスの麻紀にしてみれば、もう凍土というレベルだ。

「……あの、どうぞ、座ってください」

「し、失礼しますね……」

　隣に座る。恐らく、既に凍っていたのだろう椅子が、恐ろしいまでの冷たさを麻紀に与えた。

　氷の上に座っているような、そんな椅子――多分、数分も座っていれば感覚がなくなるのではなかろうか。

　そして、改めてご指名の客を見て。

「うわっ！？」

「……？　どうか、しましたか？」

「い、いえ、何でもないです！　ごめんなさい！」

　おっそろしい、美女だった。

　透き通るように白い肌と、整った顔立ち。やや垂れた目と、流している前髪がどこかおっとりとした雰囲気を持っている。

　長い黒髪は背中に流れており、それも艶やかで傷みがない。加えて真っ白の着物に身を包んでいる体はスレンダーで、立てば麻紀よりも高い身長を持っているだろうと推測できる。

　モデルにしかいないような、そんな美女だった。

「あ、ええと……何か飲まれますか？」

「……水割りを、ください」

「は、はい」

　あまりの寒さに、かたかたと歯の根を鳴らしながら、水割りを作る。

　女性はその水割りを受け取り、そのまま少しだけ口に含んで、そして憂いの溜息を吐いた。

「……あの、マキさん」

「はい？」

「……私は、『MNK48』という店で働いている、雪女の悠美といいます」

「……はい？」

　なんだそのエセアイドルグループ。

　そう言いたくなるけれど、その口調は本気だった。どうやらその店の店長の悪ふざけのようだ。

　そして、寒さにも納得。

――雪女。

　麻紀は聞いたことがあるだけだが、確か山小屋で男性と二人で暮らして、正体がばれたから黙って去っていったとか、そんなエピソードがあったはずだ。

　雪女であるなら、この寒さも納得がいく。

　いや、待て。

　そこで、頭の中で警鐘が鳴った。

　つい先日、退職を願い出た麻紀。その理由になったのは、ライバル店の妨害として麻紀を退職に追い込もうとした、狸だ。

　つまり、ライバル店の妨害という可能性がある。

　例えば、こんな風に寒さの中で麻紀を凍死させようと企んでいるとか――。

「……あの、マキさん」

「はい？」

　警戒に、思わず腹に手をやる。

　すると、まるで麻紀の想いを汲むように、火の鳥の羽はやや温度を増した。暖かい熱が、腹から全身に浸るように走る。

　ふぅ、と軽く嘆息。これで凍死する心配はない。

「……私、今のお店で働いて、二年になります」

「あ、はい……」

「……でも、私を指名してくれるお客様は、いないんです」

「……へ？」

　思わずそう、首を傾げる。

　雪女――悠美は、美女だ。麻紀と比べれば、もう天地の差があるくらいに美人である。

　どことなく憂いを持った表情なども、男受けするだろう。絶対に、学校にいればファンクラブができるであろうレベルだ。

　だというのに、指名がない。

「……あなたの、噂を聞きました」

「噂、ですか？」

「……一反木綿の、布太郎さんがいらっしゃって」

「おい、社長……」

　社長、浮気してるのか。

　最近あまり姿を見ないと思っていたけれど、どうやら『One Night Honey』でなく『MNK48』とやらに通っていたらしい。次に来たときにでも、少し責めてみよう。

　しかし、麻紀の噂とは一体――。

「……マキさんは、まだ『One Night Honey』で働き始めて、三ヶ月くらいだとか」

「え、ええ。まぁ……」

「……なのに、既に常連のお客様で、指名してくれるお客様が何人もいらっしゃる、と」

「まぁ……そう、ですね」

「……ゆくゆくはナンバーワンにもなるだろう、と」

「いや、それは多分無理かなぁ……」

　随分と布太郎が持ち上げてくれているらしい。

　確かに指名してくれる客は何人かいるけれど、それは先輩キャストに比べれば微々たるものだ。まだ話の上手さも、先輩たちには及ばない。月の稼ぎも、下手すれば一桁違うだろう。

「……教えて、ください」

「へ？」

「……どうすれば、ご指名を、してもらえるのか……教えて、ください」

　……。

　麻紀は、素直に思った。

　どうしてこう、面倒な客ばかり来るんだろう。

　雪女、悠美。

　スペックは非常に高い。モデルのような外見に、すらりとした長身。顔立ちも綺麗であり、隣にいることに違和感を覚えるほどの美女だ。

　話のテンポは若干遅いけれど、それもそれで味がある。憂いを持った見た目は、むしろ守ってあげたくなるだろう。

「この前、同窓会があったんですよ。その時に、ついあたし、水割り作ろうとしちゃって。でもウイスキーもグラスもアイスペールもないし、ちょっと一瞬止まっちゃったんですよねー」

「……職業病ですね。私も、たまにあります」

「まぁ、他のホステスやってる人みたいに、タバコを見ると条件反射でライター点けちゃう、ってことはないんですよね。このお店、タバコ吸う妖怪いませんから」

「……タバコ、健康に良くないですからね」

「うーん……」

　何気ない話題を振って、どんな風に返すのかを見てみたけれど、それほど問題があるとは思えない。

　むしろ、こちらの言葉の一つ一つに頷いて相槌を返すあたり、聞き上手と言える。

　まだまだキャストとしては初心者の麻紀からすれば、十分に相手を楽しませることができると思うのだが。

「……やっぱり、下手、でしょうか？」

「い、いえ、ちゃんと出来てると思いますけど……」

「本当、ですか……？」

　泣きそうな顔でこちらを見てくる悠美。

　そんな顔されると、同性だというのに抱きしめたくなる。抱きしめたら凍りそうだけど。

「えっと……あ！」

「……はい？」

「じゃあアレ！　あたしが秘策を教えます！」

　妙案が浮かんだ。

　麻紀が下手なことを教えるよりは、麻紀が先輩に教わったことをそのまま教えればいいじゃないか。

　それは――お客様ノート。

「悠美さんは、お客様のことはちゃんと覚えていますか？」

「……え？　た、多分？」

「例えば、一度だけヘルプでついた人が、自分を気に入ってくれて指名してくれた、とかありますよね？」

「……まぁ、あります」

「そのときに、ちゃんと前回のことを覚えている自信がありますか？」

「……う」

　悠美が顔を伏せる。

　どうやら、ちゃんと客の情報を管理していないらしい。だったら、教える価値がある。

「あたし、一度来ただけのお客様でも、ちゃんと覚えるようにしているんですよ」

「……それは、どうやって？」

「お客様ノートを作ってるんです。このお客様は、こんな話題が好き、とか。このお客様は最近昇進した、とか。それで、次にご指名をいただいたときには、ちゃんとその情報を確認してから席につくようにしているんです」

「……そんな、ことを？」

「まだ三ヶ月ですけど……もう、ノート一冊埋まりそうなんですよね」

「……そんなに？」

　悠美の、驚いたような顔。

　だがこの程度ではまだまだ甘いのだ。エリなど既に十二冊あるらしい。

　ちなみに彼女はルーズリーフに移して、あいうえお順に並べているそうな。麻紀も数が増えてきたらそうしよう、と思っている。

「あたしたちの仕事は、一期一会です。一度ヘルプについただけだと、二度と会わないこともあります……だけど、そういう人でも、ちゃんとメモをするようにしているんですよ」

「……そんなにも、ですか」

「ええ。これはあたしの先輩に言われたことですけど……」

　エリには、本当に色々と教わった。

　その中でも、一番記憶に残っている言葉だ。

　それは。

「あたしたちにとっては大勢いるお客様の一人でも、お客様にとってはあたしは唯一の存在です」

「……どういう、ことですか？」

「このお店を気に入ってくれて、二度目に来店してくれたとき、お客様はあたしのことしか知りません。だからあたしにとっても、お客様を大勢の中の一人だと思ってはいけないんです。お客様にとってあたしが唯一の存在ならば、あたしにとってもお客様は唯一の存在。当然ですよね。同じお客様なんていませんから」

「……」

　少しだけ、悠美が顔を伏せる。

　そして、大きく、大きく溜息を吐いた。

「……なるほど」

「ええと、あたし説明下手で、ごめんなさい」

「……いえ、よく分かりました」

　悠美は、潤んだ瞳で麻紀を見て。

　そして、頭を下げた。

「……これが、プロなんですね」

「へ？」

「……私は、ただ話し相手をしていただけでした。お客様を、一人の存在として見ていませんでした。きっと、それが私に足りないことだったんですね」

「そうなの、かな……？」

　悩みが解決したようならいいのだけれど。

　悠美は、晴れ晴れとした顔をして。

　そして大きく、頷いた。

「……私も、お客様ノートを作ろうと思います」

「ええ。すごく便利ですよ」

「……ちゃんと、お客様の内面を見て、接客を心がけます。私を、気に入ってくれるように」

「はい。あたしが言うのも何ですけど、頑張ってください」

「……ありがとうございます。色々、参考になりました」

　すっ、と悠美が右手を差し出す。

　それを、躊躇いなく麻紀は右手で握り返し。

　店は違えど、同じ職種として、固く握手を交わした。

　物凄く冷たかったのは、まぁ仕方ない。

「……それでは、帰ります」

「まだお時間は残っていますけど……？」

「……すぐにでも、ノートを買いたいんです。それに……これ以上いると、甘えてしまいそうだから」

　その表情に浮かんでいるのは、決意。

　だからそれ以上、麻紀は止めなかった。

　滞りなく会計を済ませ、去ってゆく悠美。

（……はぁ）

　心の中だけで、溜息。

　最後まで言えなかった。物凄く頑張っていることは分かったから、根本的に接客に向いていないということを通告するのは、心が痛みすぎて無理だった。

　美人だし、聞き上手。テンポは遅いけれど、落ち着ける相手。

　だというのに、指名が増えない最大の理由。

　……寒いの。