もののけ通りのOne night honey

七人目のお客様は燃えるように

「やばー」

　もののけ通りのキャバクラ『One Night Honey』の営業時間は、二十時からである。そして、基本的に麻紀は十九時には店に入るようにしており、準備などを行っているのだが。

　現在の時刻は二十時五分。

　別段、寝坊をしたとか事故に巻き込まれたとか、そういったことはない。一応遅刻ではあるが、事前に申告している。もしかすると遅れるかもしれない、と。

　同窓会だったのだ。

　まだ卒業して一年にも満たないのだが、一応集まろうみたいな通達があったのだ。麻紀としても級友に会いたいと思ったために参加したのだが、仕事の開始時間的に長居はできなかった。

　同窓会を十九時で抜けて急いで帰ったのだけれど、『One Night Honey』の営業開始時刻には間に合わなかった。

　一応、これについては事前に店長へ申告済みだし、開店からすぐに指名してくれるラッセルにも事前に言ってある。だから急いで準備すればいい。

　と、そう思いながら僻地にあるプレハブ小屋に入り、その奥にある『One Night Honey』控え室へ続く扉を開いて。

「……え？」

　時刻は、二十時をやや過ぎた現在。

『One Night Honey』は絶賛営業時間である。キャストは全員準備を終えて、待機席につくかやってきた客についているというのに。

　そこに、全員が揃っていた。

「ああ、おはようございます。マキさん」

「あ、はい。おはようございます！」

「マキちゃんおはー」

「おはよ」

「おっはよー」

「おはようございます！」

　店長、ボーイ、そして先輩キャストであるエリ、ミホ、レイナ。他にもキャストは数名勤務しているのだが、今日はこの三人だけらしい。

　そしてキャストは全員、きっちり身だしなみを整えており、すぐにでも客につける態勢だ。

　控え室に集まっている意味が分からない。

「あ、あの……何が？」

「ああ……その、説明しにくいのですが……」

　店長に事情を聞くも、やや困ったように眉根を寄せる。

　そして、ぽん、と手を打った。

「そうだ。マキさんについてもらいましょう」

「……へ？」

「五分で身だしなみを整えてください。今、フリーのお客様が二番テーブルに一名様だけおりまして。準備が整い次第、マキさんについてもらいましょう」

「ま、マジですか……？」

　五分で身だしなみを整えろ、というのも無理な話だけれど、それ以上に解せない。

　ここには先輩キャストが数名いるというのに、何故わざわざ、来たばかりのマキにつかせるのか。

　エリを見る。

　無言で目を逸らされた。

　ミホを見る。

　ごめん、と両手を合わせながら頭を下げられた。

　レイナを見る。

　心底哀れそうな眼差しで麻紀を見つめていた。

　……絶対、何か厄介ごとだ。

「それでは、私たちは出ていますので。ほら、君たちも外に出て。今から女性が着替えるんですから」

「えー……マジすかぁ」

「てんちょぉー……」

「情けない声を出さないでください。私も困っているんですから……」

　本気で何があったんだ。

　そう疑問には思うけれど、聞けない。そして店長とボーイが店の中へと向かうと共に、麻紀は着替えを始めた。

　いつも通りの、肩の開いたカクテルドレス。

　最近は随分暖かくなったため、店内は冷房がきいている。そのため、肩を出しているこの服は少し寒いのだが、客からすれば丁度いい温度らしい。

　肩掛け代わりにストールを誂えて、次に髪型を整える。

　さすがに世のキャバ嬢がしているような盛り髪をするには、麻紀の髪は量が足りない。現在は伸ばしている最中であるため、今のところはそれほど髪型に割く時間がないのが助かった。

　最後に化粧。

　適当な化粧品を手に取った、その時。

「マキちゃん」

「はい？」

「ファンデはクリームにしておきなさい。パウダーは濃いめにね」

「……はい？」

　いつも通りのリキッドファンデーションを手に取ろうとしたマキを制する、エリの声。

　ファンデーションにも色々と種類があるけれど、麻紀の肌に最も合っているのはリキッドだ。逆にクリームタイプのファンデーションは化粧崩れしにくいが、やや乗りが悪い。

　あえて、エリがそんな化粧を勧めてくるというのはどういう理由だろうか。

　忠告通りにクリームファンデを塗り、それからぱたぱたとパウダーを濃いめに当てつつ、聞いてみる。

「あの、エリさん」

「ごめんなさい、私は無理なの。恨んでくれても構わないわ」

「……何も言ってませんけど」

　もう厄介ごととしか思えない。

　それこそ、この『One Night Honey』で長く働いている歴戦のキャストたちが、こぞって拒否するような客が来ているということだろう。

　まぁ、仕方ない。厄介ごとや雑用を押し付けられるのは、新人の務めだ。

　そこで。

「うぁーっ！　もう無理！」

「おい！　まだ入るな！　す、すみませんマキさん！　あ、もう終わってましたか。良かった」

「ぶはぁーっ！　無理だってこれ！」

「おい！　今からマキさんがつくんだから、そんなこと言うんじゃねぇ！」

　顔馴染みのボーイ二名が控え室に飛び込みながら、そう言ってくる。

　……一体、何の相手をさせられるのだろう。

　歴戦のキャストはこぞって嫌がり、ボーイも無理と逃げ出す客。

　そんな客を相手に、今から麻紀は接客を行わなければならないのだ。

　怖すぎる。

「……あの、マキさんはもう準備大丈夫っすか？」

「あ、はい」

「了解っす。てんちょぉー。マキさん大丈夫でーす」

　ボーイがそう店長を呼び、そのまま控え室に入ってくる店長。

　何故かその手に、一枚のお札を持って。

「お疲れ様です、マキさん」

「はぁ……あの、それは？」

「ああ、これですけど……まぁ、気休めにしかならないと思いますけど」

　ぴとっ、とマキの背中に、その札を貼り付ける。

　何がついているのか全く分からないけれど、とりあえずぴったりくっついているようだ。

　陰陽師である店長が、これほどまでに警戒する相手というのは一体何なのか。

「では申し訳ありませんが、接客をよろしくお願いします。本日のお客様は、私も蔑ろにできない相手でして」

「はぁ……あの、一体どういう？」

「ええ……まぁ、見れば分かります」

　店長に連れられ、そのまま店に続く扉を開いて。

　その瞬間に。

　むわっ、とした燃えるような空気が、漂った。

「本日、最初のお客様は、貸し切りの――」

　燃えるように真っ赤な、『One Night Honey』の店内。

　その中央で、燃える椅子に座っている姿。

「――火の鳥です」

　あの隣で、麻紀は接客をしなければならない。

　そう考えるだけで、目の前が真っ暗になりそうだった。

　火の鳥。

　麻紀もその存在くらいは知っている。大体は超有名漫画があるためだが。

　俗には鳳凰だとかフェニックスだとか言われている、全身が燃えている鳥だ。別名として不死鳥とも呼ばれており、不老不死の象徴でもある。遠い昔には、火の鳥の血だとか羽だとかに不老不死の加護があるために、求めたなどという話も聞いたことがある。

　そんな、神秘的な存在なのだが。

「こ、こんばんわ、マキです！　よろしくお願いします！」

　神々しい、燃える翼。

　全てを見通すような、澄んだ眼差し。

　僅かに動くだけでも、きらきらとした火花が飛ぶ――そんな、神秘的な姿だというのに。

「おぉっ？　今日の子かわいいじゃーん。よろしくねー。あ、オレ火の鳥」

　めっちゃチャラかった。

　見た目完全に鳥なのに。分かりやすく言うなら、全体的に真っ赤で羽が燃えている孔雀みたいな感じだ。そして全体的に燃えているその体は、当然ながら。

（超熱いーーーーっ！）

　物凄い熱を発しているのだ。

　それも当然であり、火の鳥が座っているソファは既に轟々と燃えている。どういった理由なのか、麻紀が座るのであろう部分は燃えていないのが救いだ。

　おずおずと、その隣に座ろうとして。

「いぇーい。お尻たーっち」

　ぽん、と麻紀の尻を触ってきた。

　燃えている羽で。

（あつーーーーっ！）

　当然ながら、お尻を触るという行為はセクハラである。とはいえ、ここはキャバクラであり麻紀はキャスト。少なからずそのようにセクハラを受けることはあるし、大抵は笑って流すのだ。

　だけれど問題は、それが燃えている羽である、ということである。

　お尻を触られた、程度の認識ではない。

　お尻に焼けた鉄棒を当てられる、というのと大して変わらないのが現状だ。

　しかしそれでも。

　麻紀はキャストであり、火の鳥はお客様。

　何をされても笑って流すことこそが、プロとしての行動だ。

　この火の鳥にされたこと全ての治療費は、店長に請求してやる。ついでに、今日の接客に対して時給アップを要求しよう。

　だからこそ、ここで怒るわけにはいかない。この苦しい時間が、麻紀の懐を暖めるのだから。

「う、ぐ……や、やだなぁ、お客さん。エッチですねー」

「お？　怒んないのー？」

「あれぇ？　怒っちゃっていいんですか？」

「あー、それは勘弁。いやー、オレは悪くないんだよぉ。この手が悪い子なんだわ」

　こらこら、と言いながら右の羽を左の羽で叩く火の鳥。

　そして、その都度噴き上がる熱と火花。

　もちろん、それは明らかな熱となって麻紀を襲うのだが。

（熱いいいいいいいっ！）

　絶対に全身まんべんなく火傷している。

　特に尻のダメージは物凄い。座っているだけだというのに、じんじんと痛んでたまらない。

　だけれど。

　額に脂汗をかきながら、暑さに汗を吹き出しながら、しかし麻紀は笑顔を作った。

「何か飲まれますか？」

「ウイスキー、ロックで頼むわ。燃えるよーなやつ」

「ウイスキーは燃えないですよー」

「喉越しが燃えるよーな、あっつーいのが欲しいんだわ。あるんならスピリタスをロックで欲しいくらいだぜー？」

「えぇー？　それはさすがに死にません？」

　スピリタス。

　それはアルコール度数九十八パーセントという脅威の数字を持つ、最強のウオッカである。

　そんなものをロックで飲むなど、下手すれば急性アルコール中毒で倒れてもおかしくない。

　まぁでも。

「大丈夫大丈夫。オレ不死鳥だから」

「火の鳥ってほんとに不死身なんですか？」

「うん。大抵は死なねーなぁ。オレ何歳に見えるよ？」

「えーと……」

　残念ながらこれまでの人生で、鳥の年齢を気にしたことなどない。

　だけれど、そんな言い分からすれば、かなりの長寿なのだろう。

　適当に言っておけばいいか、と。

「んと、千五百歳！」

「ぶー」

「えー……じゃあ、二千歳？」

「ぶー」

「もっと下？　じゃあ、五百歳！」

「ざんねーん」

　うひひ、と笑う火の鳥。

　嘴だというのに、意外と曲がって笑えるのだな、と変なところに感心した。

「んじゃ、正解はー」

「何歳なんですかー？」

「二十歳ー」

「若っ！」

　普通だった。

　というか、麻紀よりも一歳年上くらいだ。とても不死鳥の年齢ではあるまい。

　だけれど、火の鳥は肩をすくめる。

「つか、俺ら不死鳥って言われてるけど、普通に死ぬよ」

「死ぬんですか！？」

「うん。ほらアレ。外的要因ではそう簡単に死なないけど、病気とか割とあっさり死ぬ。オレの親父もガンで死んだし」

「……そうなんですか？」

　不死鳥、実は死ぬ。

　何だこのどうでもいい新事実。

「何でか分かる？」

「いやー……ちょっと分からないです」

「ガンってさ、いわゆる体の中にできる新しい生物なんだよ。悪性新生物って呼ばれてるけど、それが体の中で増殖して多くなるんだわ。んで、正常な臓器とかを侵食して、働きを阻害する、っていう性質を持つ病気」

「……そうなんですか？」

「ああ。んで、オレら不死鳥だから、体の中の働きがすげーいいわけ。だからガンって、物凄い勢いで増殖するんだわ。だから、大抵の不死鳥はガンで死んでるぜ」

　聞いたことがある。

　若い人がガンになると、体の働きがいいからすぐに増殖する、と。逆に老人がガンになると、その働きは緩やかだとか。

　ちなみに、情報元は看護師のラッセルである。

「だから多分、オレもガンで死ぬんだろーなぁ」

「……何と言えばいいか」

「んー？　だから今楽しんでおくのぉー」

　うひひ、と笑う。

　やはり変わらぬ熱気に汗は吹き出るけれど、それなりに良さそうな人で良かった。人じゃないけど。

「あ、ほらマキちゃん、アレ見て」

「へ？」

「と、隙を見てー」

　がばっ、と背を向けた麻紀に。

　思い切り抱きついてくる火の鳥。

　たまにやられるセクハラだ。普通の客なら、特に何とも思わない行為でしかないのだが。

（熱ーーーーーーーっ！！！）

　燃えている体。

　燃えている羽。

　その全部が、全力で麻紀の体を襲っているのだ。

　自分の体が焦げる感覚。

　先ほどお尻を触られたのが、焼けた鉄棒を押し付けられたものだとすれば、今は焼けた鉄石に縛られているような感覚だ。そんな経験ないけど。

　熱いを通り越して、痛い。

　苦悶に声すら出ない。

　だけれど、それでも、麻紀は笑顔を作った。

「や、やめ、てください、よぉ」

「あれー？　ダメ？ マキちゃん体ふかふかー」

「や、やだぁ……」

　本気でやめてほしい。

　熱に体を蝕まれながら、必死にそう笑顔で抵抗する。

　そんな麻紀の願いが通じたのか、火の鳥は割とあっさりとその体を離した。

「ごめんごめん、冗談だって」

「もう……怒りますよ？」

「やだやだ。怒るのは勘弁してよー。代わりに何か注文しようか？　何ならピンドンでも入れよっか？」

「え、本当ですかー？」

　もう半ば、意識が飛びそうになりながら必死に会話を繋げる。

　体中が痛く、体は熱く、汗は止まらない。

　多分、完全に化粧は崩れている。カクテルドレスも、背中は完全に焼けてしまっている。ついでに、ブラも背中が焼けてしまっているせいで取れかけているのだ。

　もう、人に見せれないくらいに体は焼けただれているだろう。

　それでも。

　麻紀は、笑顔を崩さない。

「……怒んないんだね」

「へ？」

「別に、怒ってもいいんだぜ？　熱いだろ？　人間に、オレの火は耐えられないだろ？」

　火の鳥は唐突に。

　そう、真剣な表情で、麻紀を見た。

　思わぬ態度に、麻紀も体が強張るのが分かる。

　まるで、そう。

　神様を相手にしているみたいで。

「……熱い、ですけど」

「うん」

「……あたしはキャバ嬢ですから。この店の中では、お客様の恋人です」

「うん」

「お金と引き換えに、お店の中でだけ恋人同士になるのが、あたしの仕事ですから」

「……うん」

　ふふっ、と火の鳥が笑う。

　それは先ほどまでの、やたらとチャラい態度でもなく、神々しい様でもなく。

　子供のように。

「色々、オレ嘘言ったんだよね」

「え？」

「火の鳥は、死なないよ。ガンで死ぬとか嘘。ついでに言うと、今のオレの年齢は十万三千八百六歳。親父とかいない。火の鳥は一種一代の突然変異だから、オレ以外に存在しないの」

「……へ？」

「キミになら、あげてもいいと思った」

　そこで、火の鳥は。

　その轟々と燃え盛る炎を、消した。

　まるで、いつでも消すことなんてできた、とばかりに。

「あの、火は……？」

「オレは火の鳥。鳳凰にして不老不死。そして神だ」

「え……？」

　火の鳥はそう言って、おもむろに右の羽を広げ。

　その羽の一枚を、千切った。

　そして、その真っ赤な羽を、テーブルの上に置いて。

「キミに、あげるよ。オレの羽を」

「な、なんで……？」

「オレは十万三千八百六年生きてきた。色々と人間にも出会ってきた。この店も、出来てから今まで何回も来たよ。んで、ほぼ全員に、同じような態度で接した」

　くくっ、と自嘲するように、火の鳥が笑う。

「その結果、どうなってる？　皆、オレを嫌がって後ろに隠れてるだろ？」

「うっ……」

「オレが何をしても、一切怒らずにいたのは、キミだけだ。全身、火傷がひどいだろ？　だってのに、キミってば笑顔だもん。オレ、こんな人間初めて見たよ。だから、気に入った」

　すっ、とこちらへ差し出してくる羽を、ゆっくりと受け取る。

　一枚の羽だというのに、それはひどく重く感じて。

「煎じれば、不老不死の妙薬になる。掲げて望めば、死者を生き返らせることができる。所持しているだけで、オレの加護が常についてくる。例えるなら、キミに暴行を働こうとすれば、そいつはその瞬間に塵になるまで燃え盛る」

「――っ！」

　ただの一枚に込められた神秘に、思わず息を呑んだ。

　不死鳥の羽。

　あまりにも規格外な代物に、手が震えてしまう。

「あ、あたし、こんなもの――」

「なぁに、ただのお守りだと思えばいいさ。いらなければ捨てていい」

　さて、と火の鳥は呟いて。

　そこにやってきた、店長を見た。

「会計を頼むわ、店長」

「……火を出さなくても、存在することができたのですね」

「うん。なぁに、店の修繕費は全部出すさ」

「……次からは、火を出さずにご来店いただけると助かります」

「そいつは、無理な相談だね」

　けけっ、と火の鳥は、嫌らしく笑った。

　そしてその鋭い目で、麻紀を見て。

「オレの火を、恐れない人間がいたんだ。火の鳥にとって、これ以上に嬉しいことはねぇよ」

「……左様ですか」

「んじゃ、マキちゃん。また来るからよろしくなー」

「はい！　お待ちしてます！」

　火の鳥は、その羽の中から何故か燃えていない紙束を出し、玄関のカウンターに置く。

　それが札束だと理解するのに数瞬。

　店の修繕費――確かに、この燃え盛る店内を見る限り、ろくに営業はできないだろう。

　その補填ということか。

「あ、そうだ。忘れてた」

「はい？」

「マキちゃんこっちこっち」

「あ、はい」

　玄関を出ようとする火の鳥に招かれて、そのまま向かう。

　すると火の鳥は、まるで最初に戻ったかのように、ぎゅっ、と麻紀に抱きついた。

「へ！？」

「動かないで。ごめんよ、痛かったろ？」

　暖かい何かが、麻紀を包む。

　光の粒子のようなそれの心地よさに、思わず微睡みすら襲ってきた。

　それは、ほんの数秒だというのに。

「これで大丈夫」

「ええっ！？」

　麻紀の火傷が、治っていた。

　背中に走っていた痛みも、熱さも、何もかもが取り払われたような感覚。

　ただの数秒で、麻紀の火傷を全て治すそれは、まさに神通力だろう。

「んじゃ、またねー」

「は、はい……」

　夜空に、飛び立つ火の鳥。

　その、去ってゆく姿を見つめながら、麻紀は思った。

　神様って、色々反則だ。