フリーナイン

第５話「君の後ろに立つのは誰」

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『１千円以上払ってくれる仕事なら、なんでも承ります。

ご用件は、こちらまで。

電話番号・・

住所・・

by　（有）フリー・ナイン』

こんな看板が、都心に近い田舎町の駅裏に貼られていた。

ボロボロで、なんてことのない悪戯書きに近い看板があった。

そんな看板には、今日も危険な雰囲気もしていた。

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「あのノンダクレが・・。ちくしょう・・」

と、純太はトイレで便座で座りながら、呪う様に言葉を吐き続けていた。

そして、両手を祈るように握っていた。

腹からは、奇怪な音が出ていた。

「ぐぁあああああああああ！！」

純太は苦痛の声を上げた。

何故なら、前回のせいで、若くして痔になったからだ。

そんな悲劇の少年は、これからもトイレで奇声を上げる。

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トントン・・

タバコの吸い口を軽く指で叩いてから、口にくわえた。

シュボッ・・

ライターの火が点いた。

そして、ライターをタバコに近づけた。

このようにして、タバコの吸い口を叩くのは、タバコの葉が吸い口に集まるからだ。

これを九乃助が知ったのは、つい最近である。

「プハー」

そうして、思いっきり息を吐いた。

時間は、夜の７時過ぎであった。

そして、九乃助の今居る場所は、昔、自分が「フリーナイン」を立ち上げたばかりの時に貼り付けた看板がある駅の裏であった。

まだ電車は通っていた。

この周囲にいるのは、仕事帰りのサラリーマンと帰宅中の学生らであった。

この場所にいるのも、依頼であったからだ。

依頼内容は、奇妙だった。

ただ、この時間に駅の裏に立っていろとのことであった。

言われたとおり、九乃助は駅の裏に立っていた。

だが指定された時間になっても、特に変化はなかった。

吸い終わったタバコを、駅裏の灰皿に押し付けて火を消した。

ちょうど、一本吸い終わった頃に依頼者らしき男が現れたのだった。

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依頼を送った男は、タンクトップを着た筋肉隆々の男であった。

そして、タンクトップから見える皮膚には傷が多数見えた。

顔は、いかにも女性から支持されそうな野性的な顔つきであった。

年齢は、九乃助と同じか下に見えた。

「お前か・・？例のなんでも屋って・・」

と、タンクトップの男は言った。

彼の髪型は、よく見ると、妙なオールバックであった。

「そうだが・・」

九乃助は、質問に答えてやった。

そして、軽くあくびをした。

「なら、いいんだ・・」

「依頼はなんだ・・。眠いから、早く言え・・」

と、九乃助が口を押さえて、またあくびをした。

タンクトップの男は、首を鳴らし始めた。

「いやね・・。俺も、あんたと似た同業者で、私立探偵なんだがね・・」

男は更に、肩も鳴らし始めた。

「俺の名前は、篤元（あつもと）　豪（ごう）・・。ある男から頼まれ事があってね・・」

男は、足を屈伸させ始めた。

「なにが言いてぇんだ・・。ごう・ひろみ・・」

会話の回りくどさに、九乃助は腹を立てた。

更に、名前を間違えた。

「お宅・・、レビンって名前の女を預かってるか？」

やっと、豪という男は話を切り出した。

そして、拳をコキコキと鳴らした。

「・・」

九乃助は、なにやら危険な予感を察知した。

「以前、お宅に、レビンという女を追って黒いスーツが入って行ったきり連絡が取れなくなった・・」

それは、数日前のことである。

そのことで、彼は九乃助を呼び出した。

彼は、レビンを探してる一味と見た。

「知ってる・・。というか、何故か、俺の事務所に居ついてる・・。あの女、なんなんだよ・・」

九乃助は、目線を下げた。

そして、自分の靴紐がほどけていたのに気づきながら言った。

「俺もよく解らん・・。だが、依頼があってね・・。あの女と関係があるなら・・」

彼は、徐々に九乃助に近づいた。

「関係などないぜ・・。ごう・ひろみ・・」

嫌な言い方をされたので、九乃助は怒った。

また名前を間違った。

「あの女、渡してもらえないか？」

と、豪は言った。

そして、また九乃助と距離を縮めた。

「そうしたいんだけど、一応、ビジネスだから渡せないね・・」

九乃助は、豪の頼みを断った。

「そうか・・、じゃあ、渡してもらう・・」

タッ！！！

思いっきり、地面を豪は蹴った。

豪は、九乃助に向かって、低くタックルするように突進した。

そして、手を空手の構えのように位置させていた。

「っ！」

驚きつつ九乃助は、右足の靴紐のほどけた靴を踵まで脱いだ。

豪は、自分に近づいてくる。

そして、殴りかかってくる。

彼の手は、そのように構えられていた。

「ふん！」

ブン！！

それを見計らって、九乃助は右足を豪の突進が来る前に蹴った。

靴が勢いで脱げた。

「なっ！！」

ダン！！

脱げた靴が、突進中の豪の顔面にヒットした。

ちょうど、鼻に当たった。

だが痛かったが、軽くだったので鼻血は出てていない。

当たった靴は、豪の顔から落ちた。

「なんだ、お前、男好きか・・」

と、九乃助が笑いながら言った。

「てめ・・」

しかし、このことは、男の怒りに火を注いだ。

豪は改めて、両手を拳に構えた。

九乃助は、両手をポケットに突っ込んでいたままであった。

そして二人は段々、距離を縮めていった。

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ジャーー！！

トイレの水が流れる音がした。

ドアが開くと、汗だくの純太が出てきた。

「はぁはぁ・・」

汗を拭いつつ純太は、トイレから過呼吸状態で出てきた。

彼は痔の痛みと、タバスコの辛さによって腹膜がやられてしまっていた。

「・・あの、大丈夫ですか・・」

一層、激しくなる過呼吸で出てきた純太にレビンは話しかけてきた。

純太の過呼吸が落ち着いてきた。

「ありがとう・・、君だけだ・・。僕の心のアクシズは・・」

「（アクシズ・・？シャ○・・？）」

と、純太は涙を片手でわざとらしく拭いた。

ちなみに、彼はアクシズと、オアシスを間違った。

それに、レビンは気づいた。

「ところで・・、今日のご飯は？」

と、純太はトイレから出て、いきなり晩食の内容を聞いた。

「はい、私の得意料理の激辛のタン麺です」

そう答えられて、純太の顔が凍った。

痔は治りそうにない。

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タッ！タッ！

豪は両足で跳ねながら、体を上下に揺さぶった。

距離は十分に、九乃助に近づいていた。

さっ！！

そして、豪は右腕を前に出した。

強力に握られた拳は、九乃助の顔にめがけて放たれた。

九乃助の方は、避ける気配すらしなかった。

バチン！！！

強烈な打撃音がした。

「・・！！」

豪は目を疑った。

彼は、いわゆる筋肉自慢であった。

日ごろ、サンドバックを殴り続けていた。

そのため、両腕の筋肉とスピード、破壊力には自信を持っていた。

その拳で、立ち向かってくる奴は誰だろうと屈させた。

拳を敵の顔にめり込ませてきた。

だが、そんな豪の拳が、いとも簡単に九乃助の左の片手で止められた。

顔面に拳が近づいた瞬間に、キャッチされた。

「なんだと・・」

メキメキ・・

そして、豪の拳には握力からの圧力が来た。

物凄い激痛と、屈辱だった。

九乃助の握力は、万力のように徐々に強くなってきた。

「ぐっ！！」

豪は耐えた。

激痛を。

九乃助の口が開いた。

「お前の依頼者に伝えろ・・。ビジネスで、あの女は預かってるんでね・・。そう易々、渡したら俺の信頼性が崩れちゃう・・。信頼性って、崩されたら戻すの大変なんだぞ・・、ってな・・」

そして、九乃助は左手を離した。

その手から開放された、豪の右手は赤く跡がついていた。

「ぐっ・・、てめ・・」

豪は、右手を押さえてうずくまった。

九乃助は、豪に背を向けて歩いて行った。

ゴトン！ゴトン！！

電車の音が、豪の耳に響いた。

右手は、痙攣を起こしていた。

そして、うずくまってから、顔を上げたときには九乃助の姿は消えていた。

こんな簡単にあしらわれ方。

自慢のパンチを握られた屈辱は、豪に強い衝撃を与えた。

「奴が・・、「関東圏の悪夢」だと・・」

ドン！！

左手で地面を殴った。

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九乃助は、廃墟の事務所の灯りが見える所まで歩いた。

そして、ふと足を止めた。

「あの女・・」

彼女が原因で、これからもあのような男が現れると思った。

「あっ・・」

右足に違和感を感じた。

足元を見てみると、右足の靴がなかった。

さっき、豪に蹴り上げた靴を回収するのを忘れたことに今、気づいた。

どおりで歩いてる途中、痛かったと思っていた。

「だから、女は嫌いなんだ・・」

仕方なく、そのまま事務所に帰った。

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