フリーナイン

第３５話「この夜が終わる前に・・（後編）」

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ブォオーーン！！

九乃助は、アパートの前で愛車ＣＲ−Ｘのエンジンを始動させた。

マフラーから、排気ガスが噴いている。

車を始動させたのは、桐谷秀一からの電話があったから。

向こうは、純太を拉致したことを告げた。

そして、特定の場所と時間まで、レビンを連れて来いとのことである。

つまりは、人質の純太と、桐谷の目的であるレビンとの交換条件であった。

さもないと、純太の命は・・。

とうとう、向こうは人質交換という手段まで使い始めた。

エンジンが動き出したＣＲ−Ｘに、九乃助とレビンは乗った。

キエラは、その二人の車に乗り込む姿をアパートから見ている。

レビンは、自分が原因で事が起きたと思いつめている。

しかし、九乃助は、純太が捕まった理由が、パチンコ屋に居たからという理由だったで、半ば怒っていた・・。

怒りながら、車のクラッチを踏んで、トップにギアが入った。

徐々にクラッチを離して、車体が動き始めた。

その走っていくＣＲ−Ｘの姿を、キエラは見送った。

キエラは、九乃助には、後から行くと伝えていた。

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桐谷の姿は、自らが指定した場所である都会の海沿いの倉庫に居た。

そこには、ベンツと多くの黒服達。

ベンツには、猿ぐつわと縄で縛られた純太の姿である。

気を取り戻した純太は、必死にあがいていた。

だが、縛られ動きが封じられている。

そして、自分の無力感を感じていた。

気づくと、純太の目には悔しさで涙が浮かんでいる。

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時間は、もう深夜帯に近かったせいか、比較的に道路は空いていた。

その空いている道路を、ＣＲ−Ｘは駆けている。

「なぁ・・」

急に、九乃助は声を出した。

視線は、フロントガラス越しの道を見つめる。

片手で、ハンドルを握る九乃助の方にレビンは向いた。

「はい・・」

その声に、窓際で考え事をしていた彼女は応答する。

「純太のこと、気にしてるのか・・」

そう九乃助は言った。

「はい・・」

「アイツの場合は、自業自得だから気にするな・・」

パチンコ通いの純太のことで、九乃助の額に青筋が立っていた。

しかし、それでも助けに行くのは、彼にとっては、大切な弟分だからだ。

それは、レビンにも解っている。

「それと、キエラの話が本当なら、さっき言ったとおりに、お前にも頑張ってもらうからな・・」

と、話を切り替えた。

車に乗る前に、なにか打ち合わせをしてきたようだ。

「解ってます・・」

決心したように、レビンは返事をした。

「怪我すんなよ・・」

「大丈夫です。九乃助さんこそ・・」

気を使う九乃助の言葉に、レビンは頷きながら言う。

「あんな奴らに、怪我するわけあるかい」

と、冗談交じりで答えた。

「そうですよね・・。ふふっ」

その言葉に、レビンは笑う。

彼女の思いつめた顔は、少しだけ和らいでいた。

「あったりめぇだ。ははっ」

九乃助も、つられて笑う。

そして、具体的には言えないが、彼女は変わったと九乃助は思った。

初めて出会った時よりも、九乃助には彼女が可愛く思えた。

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九乃助の目に、例の場所の標識が見えた。

約束どおりに、特定の時間に九乃助は着くことが出来たのだ。

例の倉庫に着いた頃には、もう夜は深まり深夜である。

倉庫に着くと、黒服たちの姿が見えた。

奴らが、純太を捕獲したのだと思うと、九乃助の目つきは鋭くなった。

車に黒服が近づいた。

「降りろ・・」

そう支持を受け、九乃助とレビンは車を降りる。

降りた瞬間、多くの黒服たちが囲んできた。

これは、逃げられないようにする配慮だ。

「純太は・・」

九乃助は黒服に向かって言う。

「こっちに来い！！」

乱暴に、九乃助とレビンは背中を押され、倉庫の方へ歩かされた。

どうやら、倉庫に純太と桐谷が居る。

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倉庫の中まで、九乃助とレビンは歩かされた。

そして、薄暗くなった古く錆びれた倉庫の中で、人の姿が見えた。

倉庫に居るのは、長髪の黒いスーツ。

信代会、桐谷秀一である。

桐谷は、口元に笑みを浮かべている。

その桐谷の横には、ロープで縛られ横たわる純太の姿が見えた。

「あなたが、焼野原さんと、レビン嬢で・・」

と、黒服たちに囲まれた九乃助とレビンに、声を掛けた。

純太は、声にならない声を出している。

「そうだ・・。てめーが、桐谷とか言うのか・・」

「はい・・」

九乃助の強めの口調を、柔らかめに桐谷は返した。

「純太を放せ・・」

身動きの取れない純太に目をやって、九乃助は言った。

「お約束のレビン嬢を・・」

桐谷は、条件であるレビンを手招きした。

そして、桐谷の手は懐に入っている。

「すまん・・、レビン・・」

「いいえ・・、気にしないで下さい・・」

言われた通りに、九乃助は、レビンを桐谷の方へ歩かせた。

それを見た純太は、更に足掻いた。

彼には、かなり不本意な取引だったのだ。

しかし、もう取引は終わっていた。

レビンは、桐谷の居る位置に着いた。

そして、純太は乱暴な形で、黒服から九乃助の方に投げられた。

このような形で、取引は終了した。

「ふふふ・・」

目的であるレビンの捕獲に、桐谷は終了したのだった。

なのに、彼の右手は懐に、まだある。

まるで、なにかを隠しているように・・。

「あっ・・、そうだった」

桐谷は、急に声を出した。

「・・」

その妙な声に、九乃助は気をとられた。

すると、桐谷は懐から右手を出した。

なにかを握って・・。

その時・・。

パーーン！！

「！」

レビンの耳を打つ音が、近くで鳴った。

その音を放ったのは、桐谷。

その桐谷の右手にあるのは・・。

「ぐっ・・」

九乃助は、胸を押さえた。

胸を押さえる手から血が溢れ出している。

それも、大量の・・。

純太は、目を疑う。

桐谷の手には、拳銃が・・。

その拳銃が九乃助の胸を撃ち抜いた。

「てめぇ・・」

胸から血が溢れるの抑えながら、九乃助は力を絞るように言葉を吐く。

九乃助は、胸を押さえて前傾姿勢で倒れた。

「ぐっ・・」

空気が抜けるように、声が出た。

そして、そのまま動かない。

「いやああああ！！！！！」

レビンは、その信じがたい状況に叫んだ。

その叫び散らす彼女の横で、桐谷は笑っている。

純太は、口が塞がれて声が出せない。

叫び散らしたかったのに、それは出来なかった。

「はははは！！！悪いね、焼野原さん！！信代会侮辱を償ってもらったよ！！！」

と、大声で笑いつつ、桐谷は言った。

このような惨忍なことが、出来るのが桐谷という男の本性。

それを、キエラは恐れていた。

その通りに、九乃助は胸を撃ち抜かれたのだった。

レビンは、錯乱している。

純太は、目の前の現実に泣くしか出来なかった。

二人に、大粒の涙が溢れている。

しかし、九乃助は倒れこんだまま動かない。

桐谷は、その二人の様子に構わずに、懐に、また銃を入れた。

「九乃助の遺体は、あんたらで片付けてくれ・・」

そう捨て去るように言い、錯乱して泣くレビンの腕を掴んで車の方へ歩いた。

九乃助は、純太と同じように、倉庫に倒れている・・。

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「ははっ・・」

笑いながら、倉庫の前に置いていた運転手の居ないベンツの後ろに、桐谷は乗っている。

無理矢理、レビンも車の中に連れ込まれていた。

レビンは、錯乱して桐谷の手から離れようと、車の中で足掻いている。

しかし、無駄だった。

だが、しばらくしても来ない黒服たちに、桐谷は少し苛立つ。

だが、そう思っている矢先に倉庫の暗闇から、黒服二人が現れた。

他にも、大勢居た黒服たちは後の処置を行っているようである。

「すいません・・、いますぐ車を出します・・」

と、深く帽子を被った黒服の一人がドアを開け運転席に座った。

もう一人は、助手席に座った。

レビンが錯乱しつつも、ベンツは動き出した。

「場所は解ってるな・・」

と、桐谷が言う。

それに、黒服が頷く。

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「・・」

桐谷は、ベンツから降りた。

すると、自分が言っていた場所とは違うのに居ると気づいた。

ベンツは、誰も居ない高速度道路の橋の下だ。

なにかあったのか、爆破の後のある所だ。

「おい！！場所が違うぞ！！」

と、運転手の黒服に桐谷は叫んだ。

気のせいか、錯乱してたレビンは、いつの間にか落ち着いている。

なにやら雰囲気が、おかしい。

桐谷は、この違和感を妙に感じた。

すると、運転席の黒服が車から出てきた。

「いいや・・、合ってますよ・・。貴様の地獄めぐり特設会場は、ここだ・・」

「・・！」

桐谷は、違和感の正体に気づいた。

その黒服の声で・・。

黒服は、帽子を脱いだ。

「嘘だ・・」

桐谷は驚いた。

帽子を脱いだ黒服の正体は・・。

「やっと、気づいたか・・。俺は貴様に、うっかりと胸を撃たれたけど、死んでない焼野原九乃助ちゃんだ・・」

焼野原九乃助であった。

そのことに、桐谷は驚いた。

「嘘だ！！貴様は！！！」

九乃助は、帽子を脱いで桐谷に迫る。

「桐谷秀一は、銃の使いだとキエラから聞いた・・。だから、血のり付きの防弾チョッキで、いつ撃たれても良いようにしたのよ・・」

と、黒いスーツと一緒に防弾チョッキを脱ぎながら、九乃助は状況を説明し始めた。

その間、桐谷は、懐の銃を抜こうとした。

「げっ！」

だが、懐に銃がない。

「銃は、私が持ってますよ」

と、レビンが桐谷の銃を持って、車から降りてきた。

実は、錯乱したように見せかけて、銃を奪っていたのだ。

レビンは、九乃助が防弾チョッキ着てるのは、とっくの前に知っていた。

そして、演技しながら銃を奪う。

遅れて、同じく黒服姿で純太が車から出てきた。

「まったく・・、途中まで、俺も騙されてたよ・・」

そう愚痴った。

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九乃助が撃たれて、桐谷が去った後・・。

死んだように見せかけていた九乃助は、黒服全員片付けた。

そして、純太を解放して、黒服の衣装を奪い車を運転し、この場所へ・・。

すべて、作戦であった。

銃使いの桐谷から、銃を奪う作戦である。

ここに、来る前から練ってあったのだ。

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「さて・・、覚悟できてるか・・」

桐谷に、九乃助は近づいた。

九乃助の眼光は鋭くなった。

そして、拳がゴキゴキ鳴る。

武器のない桐谷は、震えている。

「ひぃいいいいーーーー！！！！！」

そのまま、叫んで桐谷は気を失った。

どうやら、彼の強みは、今はレビンの手にある拳銃であった。

だから、素手では、なにも出来ない。

だから、気を失うしかなかった。

その姿を見て、九乃助は・・。

「誰が、てめーみたいな殴っても解らないような奴を殴るか・・」

そう言い去った。

「九乃助さん！」

レビンは、銃を捨てて、九乃助の方に走った。

嬉しかったのだ、何事もなく終われて。

「良かった、無事で・・」

そう言って、九乃助に抱きついた。

「言ったろ・・、あんな奴らじゃ、俺は死なないって・・」

そう言って、自分の顔の下にある彼女の頭を撫でた。

こうして、二人は桐谷という危機を乗り越えたのだ。

純太は、足音を立てないようにその場から退こうとしていた。

逃げ出そうとした理由は、今回の原因を作ったことで・・。

「純太・・、お前は殴っても解る奴だから、今から殴る・・」

九乃助は、そう言い放って純太の方に向かう。

純太は、脂汗が沸いてきた。

数分後、絶叫が聞こえた。

こうして、純太のパチンコ癖は治ったそうな・・。

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