フリーナイン

第３４話「この夜が終わる前に・・（前編）」

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桐谷秀一が、キエラの目の前に現れてから、そんなに時間は過ぎてはいない。

桐谷の姿を見たキエラは、恐怖していた。

そして、自分の住むアパートの方に走っていく。

彼の言った「焼野原の命はない物と思って下さい」の一言が、とても恐怖でしかなかった。

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ジャラジャラ・・

と、銀色の玉が流れるように音を出していた。

この室内は、タバコ臭く、中年男性が多く見受けられる。

そう、ここはパチンコ屋である。

「きたー！！」

そこに、年齢を詐称して、パチンコ台に座る少年がいた。

パチンコのスロットは、リーチを示している。

彼の持ち玉は、ないに等しいくらいだ。

「あー！！」

リーチが掛かっていたのに、結局、ならなかった。

「くそ！！」

持ち玉が、全部消えてしまって、彼は席から立った。

その彼の名前は、九乃助の助手の上木純太である・・。

最近、パチンコにハマってしまったという駄目な少年・・。

そんな彼を、見ている男がいた。

パチンコ屋のガラス越しにである。

男は、いつもの追っ手である黒いスーツの男たち数人を連れていた。

その者は、スーツでネクタイをしている。

長い黒髪の男。

そう、桐谷秀一であった。

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「はぁ・・、はぁ・・」

大きく呼吸を乱して、キエラがアパートに着いた。

キエラの心配する九乃助は、アパートの前で洗車をしていた。

「ん・・、どないした・・」

その尋常ではない様子に、九乃助は気づきながら、洗車を行っている。

銃刀法違反で、警察にでも追われたかと、九乃助は思った。

キエラは呼吸を戻そうと、大きく空気を吸っている。

「レビンー、水持ってこーい！！」

と、九乃助は、部屋にいるレビンに指示をした。

「はーい」

それに答えるように、レビンの声が返ってきた。

「九乃助！！」

急に、キエラが呼吸を戻して、洗車用のブラシを持った九乃助に迫った。

いきなり、息を切らして来たかと思えば、急にアップになって迫ってきたりと大忙しだ。

「なんだ・・、いきなり・・」

九乃助は、手に持っていたブラシを置いた。

再び、キエラは呼吸を落ち着かせたる。

そして、口を開いた。

「信代会が、本格的に動いた・・」

その一言を聞いた瞬間、九乃助の眼光が鋭くなった。

同時に、全身の血液が沸騰した。

レビンは、駆け足でアパートの階段を降りてくる。

「・・？」

言われたとおりに、水を持ってきたレビンは、今の状況は理解しにくかった。

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「あー！だいぶ・・、使っちまったよ・・」

と、パチンコ屋から出て、自分の財布を眺めていた。

この所、九乃助が借金返済に必死なのにも関わらずに、パチンコに貢いでいたのだ。

「九乃助さんになんて、言い訳しようか・・」

そんなことを、考えていた時。

「上木純太君だね・・」

純太の前方から、爽やかな声が聞こえた。

「・・」

その方向に、純太は顔を向けた。

顔を向けた方向には、スーツでネクタイをしている長い黒髪の男。

桐谷秀一が、純太の目の前に居た。

「・・？」

純太には、彼が誰だか解らない。

だが、桐谷には、純太の正体を知っている。

桐谷の信代会の情報網で、純太は、九乃助の仲間であるのが解っている。

だから、桐谷は純太の目の前に居た。

そして、目の前に現れた理由は・・。

バゴッ！！

純太の後頭部に、衝撃が走った。

殴られたような痛みが、頭脳に走る。

「ぐっ！！」

桐谷の方を向いていた純太の首筋を後ろから、さっきから、桐谷に纏わりついていた黒服の男の一人が殴った。

その衝撃で、純太は気を失う。

体が、前方へと倒れこんだ。

「ふっ・・」

桐谷が、それを見て口元がにやけた。

そして、地面に倒れこむ純太の体を黒服たちが、荷物を運ぶように持ち上げた。

パチンコ屋の前で、白昼堂々と純太に暴行を加えた桐谷の目的は・・。

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再び、場所はアパートに戻る。

洗車を、途中で止めて、九乃助は自分の部屋に戻った。

部屋には、レビン、キエラがいた。

しかし、レビンは信代会を知らない。

同時に、キエラが信代会のボスの娘であることも・・。

「信代会が・・、俺の命をね・・」

声のトーンを低くして、九乃助が言う。

そして、片手には、バームクーヘン。

「ああ・・」

戸惑いつつ、キエラが返事をした。

「信代会が、九乃助さんの命を・・」

キエラの正体以外の信代会のことを聞いたレビンは、信代会が、「九乃助の命を狙う」ということを言って不安になっていた。

キエラ本人の正体については、九乃助がキエラに口止めしていた。

今更になって、キエラが信代会の娘だの、どうでも良くなっている。

「九乃助さん・・、ごめんなさい・・」

と、レビンは謝った。

彼女を捕獲するのが、信代会の真の目的であり、彼女が九乃助の元に逃げ込んだことが発端だからだ。

そういう彼女を、九乃助は片手、バームクーヘンで見つめた。

「あたしのせいで・・」

謝るレビンの目から、涙が出てきた。

しかし、彼女には、どうすることも出来ない。

自分の身内を話すことも、彼女にとっては難しかった。

それに、自分が捕まると、また悪夢に出てくるような日々が襲ってきるのが怖かった。

しかし、だからって、九乃助の命を危険に晒すのは、もっと、彼女には怖いことだ。

「気にするな・・。どっちにしろ、俺は「信代会」の恨みを買ったんだ・・」

そう九乃助が言った。

「でも・・」

と、レビンは目に涙を滲ませて言う。

そんな彼女の頬に、九乃助は、バームクーヘン持ってない方の手で当てた。

「お前が居なくなるくらいなら、信代会を潰す・・」

そう彼女に言った。

レビンの頬に当てられた九乃助の手は、暖かかった。

「あんな奴らで、俺は死なん・・」

そう、九乃助は力強く言う。

「九乃助さん・・」

ボロボロと、レビンの目からは涙が流れた。

そう言ってくれる九乃助が、とても嬉しかった。

「九乃助・・」

その二人の会話を、キエラは見ていた。

随分、二人とも、これだけ、仲良くなった物だと思っている。

同時に、さっきからの台詞が、九乃助はバームクーヘン食べながらだったで、複雑な心境だった。

「お前も、食べるか？」

と、九乃助は、そう言って泣いてるレビンに、バームクーヘンを差し出した。

レビンは、そういう心境じゃない。

ジリリリリリ・・・

と、いきなり電話が鳴った。

九乃助が、バームクーヘンを食べている間に、キエラは受話器を握った。

「もしもし・・」

「あれ・・、お嬢さんですか・・」

その受話器からの声に、キエラは戦慄が走った。

この声は、桐谷秀一。

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現在、桐谷秀一は、黒いベンツに乗っている。

中には、黒い服の男たち。

そして、ロープで結ばれた気を失った純太。

桐谷の片手には、純太の携帯が握られている。

その携帯から、掛けてきたのであった。

「焼野原九乃助に代わってもらえません？」

桐谷が、ベンツの窓の向こうを眺めながら言った。

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