あの日、ただあなたのそばにいたいと願った

５ この気持ちの名前

　ただ、逃げるように歩いた。どこをどう通ったのかさえ、思い出せない。

　たどり着いた庭は、月明かりに照らされて昼とは違う静けさをたたえていた。整えられた生け垣の影が長く伸び、草花が淡く揺れている。

　耳に届くのは、自分の呼吸と遠くに響く楽団の音だけ。

　頬をなでる夜風に、ようやく息ができる気がした。

　肺が広がっていく感覚に、マリエルは深く息を吸う。

　けれど、胸の奥の重さはそのままだった。

　……こんなにも、苦しいなんて。

　苦しいのは、あの王子のせいか。

　王女としての責任のせいか。

　それとも……あの笑顔のせい？

　彼の隣で、自然に笑えるあのひとの。

　ただ、楽しそうに。

　あんなふうに、髪を触れられて。

　そして、彼に……触れて。

　ふたりの笑顔が瞼の裏に焼きついて、どうしても消えてくれない。

　夜風が肌を撫でるたび、心の奥の冷えが広がっていく気がして、マリエルは強く腕を抱く。

　突然、風の流れが止まった。

　草の揺れも、音楽の残響も、まるで波が引いていくように遠のく。

　その静寂の中、背後から靴音が近づいてきた。

　ゆっくりと振り向くと、薄暗い石畳の上にその姿が浮かび上がる。

「……姫。おひとりでの夜の散策は、危ないのではありませんか？」

　その声は穏やかで、どこか心配そうに響く。

　そこにはルートヴィンがいた。

　彼の微笑は柔らかい。でも、その目はどこか冷えている。

「どうか、私を今宵のあなたの護衛に。美しさに引き寄せられた妖精が、あなたをさらってしまうかもしれませんから」

　形の良い目を細めて、ふっと笑ってみせるその声音には、冗談めいた響きがあった。

　けれど、マリエルの胸に広がるのは、得体の知れない不安感。

「……外の空気を吸いに来ただけです。すぐに戻りますから、ご心配には及びません」

　声は努めて静かに、礼を崩さぬように。でも、胸の奥のざわめきは消えない。

　濁った水のように、彼の存在が澄んだ夜気を曇らせていた。

「姫は、お気づきではないのですね。あなたの魅力が、妖精の心さえ迷わせることに……もちろん、この私も」

　ぞわり、と背中をつたう寒気。足元から冷たいものが這い上がってくるようだった。それでも、同時に静かな怒りが心に広がる。

「……存じませんでしたわ。王宮で長く過ごしてまいりましたけれど、妖精を見たことなど一度もありませんもの」

　目を逸らさず、皮肉を込めて応じる。

　彼は、なおも歩み寄ってくる。ふたりの距離が、じわじわと詰まっていく。

　一歩。さらに一歩。

　男の靴音が、石畳の上に静かに響く。逃げ道を塞ぐように。マリエルはわずかに身体を引き、裾を踏まぬよう、そっと一歩退いた。

「……もし、私が妖精なら、あなたを誰も知らない場所へ連れていくでしょうね」

　囁くように、低く、静かに続ける。

「そこは、誰にも見つけられない場所。あなたと私だけの、小さな楽園です。姫……あなたが心安らぐ場所が、私であることを願っております」

　会話が噛み合わない。

　笑顔で語られる言葉は、どこかで確実に歪んでいた。

　心に積もった嫌悪感は、もう限界まできている。マリエルは息を詰めて、心の奥で呟いた。

　誰かの顔色をうかがって、繕って、ただ笑ってやりすごすだけでほんとうにいいの？

　気まずさをごまかすために、無理に頷くなんて、したくない。

　それでも、怖い。

　拒絶の言葉をぶつけることが、何をもたらすのか想像がついてしまうから。

　それでも――

　心の底に、静かに火が灯る。

　わたしは、自分を裏切りたくない。

　誰かの意志に流されて、大切なものを見失いたくない。

　それが、どんなに小さな誇りでも。

　心の奥で何かが、はっきりとした輪郭を持って立ち上がった。背筋が伸びて、マリエルは、ルートヴィンを真っ直ぐに見据える。

「……お下がりください、王子殿下。それ以上近づくなら人を呼びます」

　凛とした声が、夜の静けさを裂いた。

　一瞬、ルートヴィンの表情が揺らぐ。それでも、次には、わざとらしく眉を下げた男が、哀れみを装う声を落とす。

「……なぜ、そんなに冷たいのです、姫。わたくしは今、あなたのぬくもりだけが頼りなのに……」

　言いながら、彼の手が彼女へと伸びる。

　――パシッ。　乾いた音が、静かな庭に響く。　マリエルは、迷いなく、彼の手を強く払った。

「わたくしの許可なく触れてはなりません」

　その声は静かに、でも確かに拒絶を刻んだ。

　ルートヴィンは呆然とその手を見つめる。

「……っ、何を……！」

　かすれた声が、男の喉の奥から漏れた。

「何をなさるのです、姫……！」

　彼は払いのけられたはずの手を、さらにマリエルへと伸ばす。

「私は……私はベルカナスの王子だ……私を拒んでいいはずが……！」

　言い終える前に、マリエルはその手をふたたび振り払った。

　今度は、一切の迷いなく。

　そして、男の目を見据える。

「下がりなさい、と言ったわ」

　ルートヴィンは目を見開く。

　次第にその顔が引きつって――

「……っ、貴様ぁ……！」

　爆発するような叫びとともに、彼はマリエルの手首を乱暴につかんだ。その目は怒りに染まり、熱がにじむ。

　無遠慮な手が、逃げられぬようにマリエルの手首をきつく握る。

「離しなさい……！」

　爪が食い込むほどの力。ふりほどこうとしても、びくともしない。

「うるさい……うるさい、うるさいッ！」

　吐き捨てるような金切り声が、夜の空気を裂く。

「下手に出ればつけ上がりやがって！　王女だからって何でも許されると思うなよ！」

　もう、理性はどこにもなかった。額には血管が浮き、血走った目がマリエルを見据える。でも、焦点が合っていない。まるで、彼の目には別の誰かが映っているかのように。

「何が……何が王国の花だ、笑わせるな！　上品ぶって、気取って……貴様だって、どうせ、どうせ、あいつらと同じなんだろうがッ！　王族でいる以外に……っ、価値なんか……！」

　喉を締め付けるような恐怖。冷えた夜気の中で、背中にじっとりと汗がにじむ。

　誰か、お願い、誰か来て……！　

　マリエルの脳裏に浮かぶ、たったひとりの顔。

　彼女にとっての、唯一の救い。

　――エリオット……！

　耳に届いたのは、規律を感じさせる重く確かな足音。

　それは、彼女の世界でたったひとつの、心から安堵を覚える音。

　主が誰かを、迷わず確信する。

　祈りにも似た声が、自然と唇からこぼれた。

「エリオット……！」

　名を呼ぶと、闇の中から彼が姿を現した。

　彼は静かに歩を進め、マリエルとルートヴィンの間に立ちはだかる。

「……その手を、お放しください」

　冷え切ったような静かな声。けれどその奥には、鉄をも溶かさんばかりの怒りが潜んでいる。

　マリエルの手首を握っていた、ルートヴィンの顔が引きつる。

「貴様ッ！　誰に向かって口を聞いてると思ってる！」

　憤怒と羞恥が入り混じった言葉が投げつけられた。

　男の顔は赤く染まり、血走った目がエリオットをねめつけている。すると、何かに気づいたように、ルートヴィンの口が忌々しげにゆがむ。

「……ああ、聞いてるぞ、貴様のこと。こいつの護衛騎士だな？　さすがは忠犬、鼻が効くものだなあ！」

　その侮蔑に満ちた声に、マリエルの瞳が怒りで揺れた。

「黙りなさい！」

　手の痛みも忘れて、ルートヴィンを睨みつける。

「あなたに彼を侮辱する資格なんてない！　あなたなんかより、ずっと誇り高く立派な人だわ！」

　ルートヴィンの目が大きく見開かれる。顔はもはや赤黒くなって怒気の色がさらに濃くなる。

「なんだと……？！」

　男が小さく呟く。

　マリエルの手首を乱暴に放すと、そのまま勢いよく振り上げた。

　マリエルは、反射的に目を閉じる。

　でも、衝撃はなかった。

　恐る恐る目を開けると、エリオットが男の手首を掴んでいる。

　その背中は、彼女を覆うように……まるで、世界のすべてから護る壁のようにそこにあった。

　いつも見ているはずの背中。

　だけど、なぜか胸の奥がざわめく。

　知っている……そんな気がした。

　言葉にならない、遠い昔の記憶が、彼の後ろ姿に重なっていくようで。

　意識の深いところで、何かが息を吹き返す。

　息が詰まって、涙があふれそうになる。

　どうして、こんなにもこころが揺れるの？

　こんなにも切なくて、苦しいのはなぜ？

「王子殿下。あなたには礼儀も、理性も残っておられぬのですか」

　その声は、冷たく低い。怒りの深さを物語るように。

「なっ……放せ、この……っ！」

　もがくルートヴィン。でも、エリオットの腕はびくともしない。そのまま彼はぐっと力を込め、男の身体をマリエルから引き剥がす。

　足がよろめき、ルートヴィンはそのまま倒れ込んだ。

　マリエルは、自由になった手を胸の前に引き寄せ、小さく震えながら後ずさる。

「……ご無事ですか、殿下」

　エリオットが彼女を見上げる。

　その目は穏やかだった。それでも、彼の手は、なおもルートヴィンの腕をしっかり押さえている。

「エリオット……」

　吐息のようにその名がこぼれた。

　それは、彼女の心を安堵で満たしてくれる。

「貴様ァ……ッ！　騎士風情が……！」

　エリオットに押さえつけられながら、ルートヴィンは怒鳴る。

「こんなことをして、ただで済むと思うなよ！　私はベルカナスの――」

「……それゆえに」

　エリオットの言葉が鋭く割り込む。

「今ここで止めなければなりません。国家間の礼節を弁えるべき立場のかたが、これ以上この国の王女にこのような振る舞いをすれば、国そのものの恥となりましょう」

　ルートヴィンは、顔を真っ赤にして睨みつけることしかできない。

　――カツン、カツン。

　背後から聞こえる、規則正しい足音と甲冑のわずかなきしみ。

「……何をしている」

　低く鋭い声が、夜の庭を凍りつかせる。

　それは鋼のように冷ややかで、誰も逆らえない威厳を帯びていた。　マリエルが振り向くと、オルヴァンが衛兵を従えて歩み寄ってくる。マリエルの表情と、腕を押さえる仕草を見た瞬間、彼の目がわずかに細まった。

　その表情は、理性で感情を封じた硬さを帯びている。けれど目の奥には、激しい怒りの色が確かにあった。

「無事か」

　父の問いに、マリエルはかすかに頷いた。唇が乾いて、うまく声が出ない。

　オルヴァンはすぐに衛兵に向き直る。

「王子をお連れせよ。丁重にな」

　マリエルが、かすれた声で口を開く。

「お父さま……」

　オルヴァンは、娘の言葉より先に静かにうなずいた。

「マリエル。おまえが気に病むことは何もない。あとは儂に任せておけ」

　まるですべてを悟っているかのように。

　衛兵がルートヴィンに近づくと、彼は忌々しげに舌打ちする。しかし、国王を前に逆らう気はないのか、無言のまま引き立てられていく。

　オルヴァンはエリオットに視線を向ける。

「デヴェレル。娘を頼む」

「……はっ」

　オルヴァンは、その返答にひとつうなずく。

　一度だけ娘を見やってから、それきり背を向けると、重々しい足音を響かせて去っていった。

　ようやく、あたりに静けさが戻る。

　帰ってきた風が木々をそっとゆらし、石畳にその影を流す。

　緊張の糸がほどけた瞬間、マリエルは膝がかすかに震えるのを感じた。

　差し出される手が、その視界の端に映る。

「殿下、お部屋までお送りします」

　変わらぬ静かで優しいその声が、心に響く。

　顔を上げると、まっすぐに自分を見つめる穏やかな瞳。それは、空を舞う羽根のように、胸の奥の重みを解き放っていく。

　気づけば一歩、また一歩……吸い寄せられるように足が動いて、彼の胸元に額をあずけていた。

　そっと目の前の胸に触れると、彼の体がわずかに強張るのを感じる。

　でも、拒まれてはいない。そう思えた。

　しばらくして、ためらいがちに背に添えられる温かな手。

　その指先は控えめに、でも、確かに彼女を安心させようとするものだった。

　優しく包まれるような感覚に、思わず瞳を閉じる。

　心臓の音が重なる。

　自分の高鳴る鼓動と、彼の落ち着いた拍動とが、ゆるやかに溶け合ったとき。

　心の奥が、小さく震える。

　胸の中で芽生えていた、あたたかく柔らかなもの。

　それがほどけるように、花開いていくのに気づく。

　……ああ、わたし、エリオットのことが――

　やっと形をなしたその想いは、いま、静かに名前を結んで。

　彼のそばにいることが、こんなにも安らぎに満ちている理由をようやく知った。

「……ありがとう、エリオット」

　小さな声、にじむ涙。

　そのひとしずくは、夜の風にゆっくりと溶けていく。

　エリオットは何も言わず、ただ寄り添っていた。それは、どんな言葉よりもあたたかくて、やさしくて。

　マリエルは、彼の胸に添えた手に少しだけ力を込める。彼の胸元の小さな秘密には、気づかないふりをして。

　それが誰かを想う証だとしても、いまは――いまだけは、名も知らぬひとの影に触れたくない。

　ただ、このぬくもりに身を委ねていたかったから。