あの日、ただあなたのそばにいたいと願った

２ 花咲く庭で

　マリエルの金の髪が、春風にふわりと舞った。

　庭園の小道を歩くその姿を、エリオットは半歩後ろから静かに追う。

「殿下。さきほど、アニス殿がおっしゃっていたのは……？」

　マリエルは、少しだけ肩をすくめて微笑む。

「大したことじゃないの。寝不足を見抜かれただけ」

　頬をなでる風に目を細めながら、彼女は乱れた髪をそっと耳にかける。

「でも、今朝はここに来たいと思ったの。ブルーベルが咲いたから」

　そう言って、視線を庭の奥へと向ける。

　その視線を追うエリオットの目にも、雨の名残を湛えた青紫の花々が映った。

　静かに、朝の風に揺れている。

「あの花が、お好きなのですか？」

「そうね。見ていると、すこし心が落ち着く気がするの」

　その声は、ほんのわずかにやさしく、それでいてどこか遠いものを思うような寂しさを含んで、風に乗った。

「……それはなぜなのか、教えていただいても？」

　思いがけず、どこかためらうような彼の声音だった。マリエルは、意外そうに彼を振り返る。

　目が合うと、彼は気まずそうに目を逸らした。

「いえ……差し出がましいことを申しました」

　ますます珍しい。そんな彼のようすを不思議に思ったけれど、特に隠すことでもない。護衛という立場の彼になら、なおさら。

「いいのよ。あのね、この時期になるといつも夢を見るの。子供のころ、野犬に追いかけられたことがあって……」

　言葉に詰まる。

　――あのひとの声が、頭の中に響いて。

「でも、助けてくれたひとがいたの。いつも見るのは、そのひとの夢よ。でも、顔も名前も思い出せないの。夢の中でも、その姿はまるで霧の中にいるように、手が届かなくて……」

　マリエルの青紫の瞳が揺れる。目の奥に浮かぶものを押し込めるように、彼女は唇を噛む。

「たぶん、熱のせいだと思う。みんなもそう言うわ。それに、そもそもそんなひとがいたのかって、信じてくれない人もいるの。でも、彼は絶対にいた。間違いないわ……だって、命を救ってくれたひとだもの」

　彼が誰だったのか、どんな顔をしていたのか、どんなふうに名前を名乗ったのか――なにもかも思い出せない。それが、あまりにも申し訳なくて、悔しくて。

「なのに、何も覚えていないなんて。まるで、あの時の気持ちまで忘れてしまったみたいで……」

　その瞬間の彼の仕草、表情、言葉。全てをなくしてしまった自分が、どうしても許せなかった。

「助けられたとき、ブルーベルを握っていたらしいの。だから、かしら。花を見ると、そのひとと繋がっている気がするのは……」

　手を強く握りしめる。せめて、あのときの花の感触だけでも思い出したくて。

　気づけば、ふたりはブルーベルの咲くなかに立っていた。ぼんやりと花を見つめていたマリエルは、静かに振り返る。

「エリオットも……やっぱり、私の勘違いだと思う？」

　彼は静かに首を横に振る。銀の髪がさらりと揺れた。

「いいえ、殿下を信じます」

　低く、よく通る声が心地よく耳に届く。それは迷いのない、はっきりとした声だった。驚いて彼を見上げれば、その目はマリエルをまっすぐに見つめている。

「本当に、信じてくれるの？」

「もちろんです」

　彼の瞳が優しく細められる。まるで、不安に揺れる彼女を安心させるかのように。

「私は、誰よりも殿下を信じております。殿下の騎士ですから」

　そこには優しい光が見える。静かに、まっすぐに告げられたその言葉が、胸の奥深くまで届く。

　信じてくれた――そのことが、ただ、うれしかった。

　ふわりと胸の真ん中があたたかくなって、心のどこかでふるりと何かがふるえる。

　その、なにか気づいてはいけないものに気づいてしまいそうな感覚に、マリエルは思わず目を逸らす。

　けれど、逸らした先にも、彼の視線がやわらかく寄り添っている気がして。

「ありがとう、エリオット……」

　声が少し掠れたのは、きっと気のせい。

　どうにか言葉にしたけれど、胸のどこかがそわそわと落ち着かない。

　けれど、その不安定さが、なぜか嫌ではなくて。感じるのは、小さな波が心の中をくすぐっていくような、不思議な心地よさ。

　彼女の心を見透かしたかのように、木々がさわさわと音を立てる。その風にふわりと乗って、ブルーベルの香りが届いた。

　思い出すと、ちょっと切なくなるような。

　でも、今日はなぜか少しだけ違う気がする。

「いい香り……」

　マリエルは目を閉じて、胸いっぱいにその香りを吸い込む。鼻先に、ほんのりとした甘さが残る気がした。

　さらさらと風が髪を揺らし、やわらかな感触だけを残して通り抜けていく。

「……とても、美しいですね」

　その声は、まるで誰かを大切に想うときのように優しくて、深くて。

　彼女のことを呼んでいるように響いて、マリエルの心が大きく跳ねた。

「ブルーベルは、私も好きな花です」

「あ、ああ……ブルーベル。そうね、きれいだものね」

　――なに動揺してるの、わたし……

　花の話でしょう？

　胸の高鳴りを抑えるように、そっと息をついた。

「はい。小さな花は、可憐で、それでいて芯の通った美しさを持っている。青紫の色も儚げでありながら、華やかさもある」

　エリオットの指が、花に触れる。

　まるで壊れやすい夢にでも触れるような、ひどくやわらかな仕草だった。

「……だから、好きなのです」

　好き――その一言が、なぜだか胸の奥に触れて、淡い波紋のように広がっていく。

　でも、すぐにあの言葉が耳の奥でこだました。

　――もう心に決めたかたがいるって……

　なぜ、いまそれを思い出すの？

　なぜ、こんなにも胸が痛むの？

「……そう、なの。はじめて知ったわ。そんなに好きだったなんて」

　花の話。そう、ただ、それだけ。それなのに、なぜかこんなに揺れてしまう。

「そんなに好きなら、部屋まで届けさせましょうか。いつでも目に入るように、ね」

　わかっている。

　ほんの少しだけ、意地悪な言い方をしてしまったことを。

　気まずくて、顔を向けることができない。

　けれど、見なくてもわかってしまう。

　今もなお、彼がこちらを見ていること。あの、まっすぐな眼差しのままで。

「……いいえ。王宮の花を手折るなど、とてもできません。このまま、風の中で揺れているのがいちばん美しいのですから」

　その声も、やはり変わらず静かで優しい。マリエルの心が、どんなに揺れていても、それを包み込むように。

「……そう……」

　ああ、まるで花に嫉妬しているみたい。

　そんな自分に気づいてしまって、何も言えなくなる。

「……もう行きましょう。アニスに怒られるのはいやだわ」

　冗談めかして口にしたつもりだったのに、少し震えてしまった声をごまかすように、視線をそらした。

　ふたりはゆっくりと歩き出す。

　それなのに、マリエルの胸の中はざわついていて、足取りだけが少しずつ早くなる。

　――どうしてだろう。この落ち着かなさは。

「きゃっ……」

　濡れた草に足を滑らせ、マリエルはバランスを崩す。

　エリオットの手が彼女の腰を支えた。そのまま倒れ込むように、彼の胸に触れてしまう。息をのむほどの近さに、どきどきと鼓動が早まる。

　あわてて離れようとするその体を、彼の腕がほんのわずかに、けれど確かに引き寄せた。

　マリエルは、それに気づかないまま小さくつぶやく。

「や、やだ……ぼんやりしてたみたい……」

　照れ隠しのようなその声が、たしかに震えていた。

　エリオットの顔を見ることができなくて、頬が熱を帯びていく。

「お怪我はありませんか？」

　その声に、マリエルの頭の中で何かがチリ、と小さく鳴った。

　この声、どこかで……

　心が、遠い記憶に指先で触れたような気がする。けれど、すぐにそれは霧の向こうへと消えてしまった。

　思わず顔を上げると、そこには変わらない瞳。

　まっすぐで、穏やかで、優しくて。

　マリエルは、目を逸らすことができない。

　どうしてだろう。

　彼の瞳を見つめると、胸が苦しくなるのは。

　懐かしい痛みに似ているのに、どうしても思い出せない。

　なのに。

　思い出すことよりも、彼のぬくもりを離したくないと思ってしまう自分がいる。

「……平気よ。ありがとう」

　絞り出したその声に、気持ちがにじんだ。

　どうして、こんなにも彼が気になるの？

　どうして、彼の手のぬくもりがいつまでも胸から離れないの？

　その答えは、彼女の胸の奥でまだ静かに眠っていた。