あの日、ただあなたのそばにいたいと願った

２１ その手にすべてを託して

　身体がまだどこか遠くにあるような感覚だった。

　朧げな意識のなか、最初に戻ってきたのは、鼻先に感じるやわらかな香り。

　雨ではない。花でもない。

　これは、きっと彼女の――

　薄く目を開けると、視界に差し込むランプの淡い灯り。

　その傍らに、マリエルがいた。

　椅子に腰かけたまま、彼女は寝台に身を預けるように眠っている。濡れた髪は乾ききらず、柔らかく波打つ金糸の先に、ところどころ濃い色が残っていた。長いまつ毛が目元を彩り、頬はほんのり紅を差したように赤い。

　まるで、そこだけ光に包まれているような美しさだった。

　毛布を引き寄せ、彼女の肩にかける。

　動かした腕には痛みが走り、頭がじんと熱を帯びている。まだ完全に熱が引いたわけではないらしい。それでも彼女を見ていると、不思議と痛みは薄れていく。

　そっとマリエルの頬に触れてみる。くすぐったそうに揺れるまつげ。

　エリオットは、かすかに笑みを浮かべた。

　この部屋の中で、彼女がいちばん温かい。それを感じられる事実に、ほっとする。

　ずぶ濡れだったはずの彼女の体は、今は新しいドレスに包まれていた。

　おぼろげな記憶にあるのは、アニスと王宮の侍医が忙しなく出入りしていた気配。

　そして、寝台の横で不安そうな瞳をこちらに向ける、彼女の姿。

　見下ろせば、彼自身の服も替えられていた。

　額に手を触れ、汗を拭き、慣れない手つきで包帯を替えてくれたのは、きっと。

　そう思うと、喜びとも戸惑いともつかない何かが胸に満ちていく。

　護衛騎士が、守るべき王女に寄りかかってどうする。

　そう思う一方で、それでもあのとき、彼女の言葉にすがるように頷いてしまった自分がいた。

「ずっとそばにいるわ」

　覚えている。はっきりと。

　治りきらない傷のせいか、昨夜の額ににじむ熱と、喉の乾き。揺れる視界に映る、心配そうな彼女の顔。

　宿舎に帰るよう促す彼女に、ただ、小さく首を振った。

　あの無力だった日が思い出されて。意地を張る子供のように……いや、もっと切実に。

　離れたくない。そう訴えるように。

「……もう、あなたと引き離されるのはいやです」

　みっともなくかすれる声で、そう言った。

　それでも、彼女の手が彼の背に触れたのを確かに感じた。追い払われるのではなく、今度は彼の背を抱きとめるように。

　あの時とは違う。彼女はいま、そばにいてくれる。

　あの誓いの日。

　熱で倒れた彼女を王宮まで送り届けたあの日。

　従騎士という身分ゆえに、門の内へ入ることすら許されず、手を伸ばしたまま彼女から引き離された。

　まだ腕の中に、彼女の温もりが残っていたのに。

　でも、衛兵の前では、なす術はなかった。どんなに守りたいと思っても、もう彼女に触れることすら許されなかった。

　でも今は。

　彼女は、彼女自身の意志でここにいる。

　この手を取って、ここにいる。

　彼女はもう、引き離されるべき存在ではない。

　ようやく、それを信じられる気がする。

　目を離せずにいると、彼女のまぶたが微かに開かれる。

「……エリオット？　目が覚めたの……？」

　そう言って、マリエルは潤んだ青紫の瞳を、眩しそうに細めた。

　泣きそうになる。

　彼女が、彼の名前を呼んだことに。彼だけを見ていることに。

「……はい、殿下。わがままを聞いてくださって、ありがとうございます」

　なんとか声を震わせずに答える。

　彼の手に優しく重ねられる、彼女の手。

「わたしが、あなたのそばにいたかったの」

　彼だけに向けられる微笑み。

　今度こそ、目の奥からじわりと込み上げるものがあって。

　エリオットはまぶたを伏せる。

　すると、ふわりと彼女の香りに包み込まれた。

「ずっとそばにいるって、約束したもの」

　エリオットもその柔らかな体を抱きしめる。

　永遠などないと知りながら、なお決して失いたくないと願い、その存在を確かめるように。

　その優しい静寂を破って、騎士としての意識がわずかに顔を覗かせる。

　この時間が、ほんとうにふたりに許されたものなのかと。

　そっと彼女から顔を離し、エリオットはためらいがちに口を開く。

「ですが……そろそろ、お戻りにならないと……」

　マリエルは彼を安心させるように微笑んだ。

「いいの。アニスにはちゃんと伝えてあるわ。侍医にも」

　そして、ゆっくりと彼の肩に額を寄せる。

「だから……もう少しだけ、いさせて？」

　言葉にならない想いが、エリオットの胸にせり上がる。

　ここに彼女がいることさえ、まだどこか夢のようなのに。

　触れることさえためらわれた花が、こうしてすぐそばにあることなんて――

　答えのかわりに、目の前の金色の髪をひとふさすくい上げ、唇を寄せた。

　マリエルは小さく笑う。うれしそうに目を細めて。

　少しのあいだ、ふたりだけの時間が静かに時を刻む。

　彼女のまなざしが、彼の胸元に落ちた。

　ペンダントへ伸ばされた指先が、そのかたちをゆっくりとなぞっていく。

　その仕草にわずかに混じるのは、何かを迷うような気配。

「ね、エリオット……ずっと気になっていたことがあるの。ひとつだけ、聞いてもいい？」

　耳元に、ためらうような小さな声が降る。

「……どうして、あなたがあのときの男の子だって、教えてくれなかったの？」

　エリオットは、彼女の髪に触れる手をそっと止めた。

　言葉を探すように、息をひとつ吐く。

「……言うべきだったのでしょうか。でも……」

　彼の視線もペンダントへと引き寄せられる。

　淡く輝く金色。それは、あの遠い日の陽だまりにも似て。

「殿下の中で、“彼”がどれだけ大切な存在かはわかっていました。だから……名乗ることで、その記憶を壊してしまうのが、怖くて」

　マリエルの背を抱きしめる。

　近くにいるはずなのに、離れていきそうで怖かった。

　本心を差し出したら、彼女が今の自分から目をそらしてしまう気がして。

「それに……あの日の自分を超えられたとは、まだ思えなかった。いまの自分こそが殿下を守れるのだと、そう誇れるようになるまで……そう思っていたんです」

　言葉のあとに、わずかな沈黙が落ちた。

　彼の背を柔らかくなでる手を感じる。

　なだめるような、なぐさめるような。その温もりが、胸の奥に溶けていく。

　マリエルは、ふふ、と短く息をこぼすように笑った。

「……ほんとに、あなたって……」

　その声は優しくて、でも泣きそうに震えている。

「そんな理由で……ずっと、ひとりで……」

　マリエルは彼の腕から身を離す。指先をペンダントへ向けると、金の飾りをてのひらで包み込んだ。

「エリオット……」

　ゆっくりと、確かめるように言葉が紡がれる。

「記憶は……壊れてしまってもいいの。あなたがその中にいてくれるなら、わたしはいつまでも大切に思い出せるから」

　マリエルは微笑みながら、目を伏せる。

　それでも、言葉はまっすぐに彼へと届いて。

「それにね……いまのあなたは、あのときの“彼”より、ずっと強くて、頼もしくて……」

　彼女が顔を上げる。視線が重なった。

　その瞳は、もうじき夜の終わりを告げる空のよう。

　澄み切った、けれど、揺るぎない光を宿している。

「わたしは、いまのあなたが大切なの。思い出じゃなくて、目の前のあなたが……」

　マリエルは、ゆるやかにその肩に身を寄せる。

　息づかいが重なり、夜明け前の薄闇がふたりを包み込んだ。

「……あなたが、ずっとわたしを見ていてくれたように、今度は、わたしがあなたの行く先を見守っていたい。だから、これからも、わたしはあなたの標でありたいの。そして、そばで照らしつづける光でいられたらって……そう思ってる」

　それは、あの日の誓い。

　――でも、もう思い出じゃない。

　胸元のペンダントが、暖かくなるのをエリオットは感じた。まるで、マリエルのぬくもりを映したかのように。

　エリオットはただ、腕の中にあるマリエルを抱きしめ直す。

　それは夢のように儚く思えるのに、それでも確かにここにある。

　彼女の想いが、ゆっくりと心のいちばん深い場所に沈んでいくのを感じながら。

　そして、この一瞬をもう二度と忘れまいと、静かに目を閉じた。

「――入れ」

　その声は短く、凛としていた。

　玉座の間。そこには、その主以外誰もいない。

　エリオットが一歩踏み出すと、石の床がまるで彼を咎めるかのように音を返した。

　玉座の前にエリオットはひざまずき、剣を傍らに置く。

　オルヴァンは、エリオットを一瞥すると、有無を言わせぬ声で問う。

「エリオット・デヴェレル。貴様の噂、すでに城中の耳目に届いておる……そのことは承知か」

「……はっ」

「我が娘の名がそこにあることも……だな」

　オルヴァンは静かに立ち上がり、玉座のそばに掛けられていた一本の剣を手に取った。

　長く実戦に耐えてきたそれは、すらりと音を立てて抜かれ、空気を震わせる。

　覚悟はしていた。けれど、まさか――この場で。

　エリオットの背中に、冷たい汗が伝う。

「剣を取れ、デヴェレル」

　低く、押し殺した声。それは逃れようのない、明確な命令。

「儂と一手、交えよ」

　エリオットは弾かれたように顔を上げる。

「ご冗談を。陛下に剣を向けるなど……」

　オルヴァンは鼻で笑う。

「冗談でこんなことはせぬ。それとも、貴様は覚悟もなく、我が娘との噂に名を連ねたのか」

　一歩、前へと進み出る。

　その足取りは重く、一国の王としての威風が満ちている。

　でも、それだけではない。娘を守る父としての、本気のまなざし。

「もしそうであるならば、ここにその命、置いていくがよい」

　エリオットは、一瞬だけ目を閉じた。

　まだ肩をよぎる、微かな痛み。

　それでも、静かに剣に手をかけ、鞘を払う。

　まるで、自らの運命を決めたかのように。

　この剣の先に、未来がある。

　どのような形であれ、自分の手で受け止める他にない。

「……陛下。剣を向けること、お許しを」

　オルヴァンは、口の端をわずかに持ち上げた。

「ここには誰もおらん。遠慮は要らぬ。儂を討つ気で来い」

　その言葉と同時に、剣が閃く。

　二人の剣がぶつかるたび、金属音がこだまする。

　騎士たちの主、オルヴァンの動きには無駄がない。その経験の差を痛いほど思い知らされる。数合交えたところで、逆に追い込まれていると自覚した。

「どうした。若手随一と言われる腕も、存外大したことはないのだな」

　王はうっすらと笑み、エリオットを煽る。

「その肩を言い訳にでもするか。だが、その程度で本当に娘を守れるとでも？」

　エリオットの瞳がわずかに揺らぐ。

　でも、その心に、マリエルが微笑む夜の記憶が浮かんだ。

『いまのあなたが、大切なの』

　その言葉がエリオットの瞳にまっすぐな光を灯す。

「必ず、守ってみせます」

　その言葉と同時に、エリオットの剣が軌道を変えた。

「……ずっとそばにいると、誓ったのです！」

　鋭く切り上げられた一撃が、オルヴァンの刃を斜めに叩き上げる。

　一瞬、わずかに揺れる王の重心。エリオットはそれを逃さなかった。

　白いマントが翻る。

　高く、澄んだ音が響き、オルヴァンの剣が弧を描いて床に落ちた。

　エリオットはすぐさま剣を引き、膝をつく。

「陛下。殿下の名誉を傷つけたこと、その裁きは甘んじて受けます。ですが、殿下へのこの想いだけは――どうか、お量りください」

　オルヴァンは、転がった自らの剣に目を落とす。

　でも、拾おうとはしなかった。

　わずかな沈黙を宿し、エリオットに背を向けると、玉座へと歩みを進める。

「過日の命令どおり、貴様には伯爵位とエルヴェリス領を与える」

　オルヴァンは、玉座へたどり着くと振り返る。

「――そして、王女の護衛騎士の任も解く」

　あの日と同じ命令。なによりも冷たく、重い宣告。

　誓いも、矜持も、彼女への想いも、いま再び引き裂かれようとしている。

「……陛下、それでは……！」

　反論など許されるはずもない。

　それでも、押し殺せなかった。

　これは命令ではない。彼女のそばにいる資格などないと、突きつけられる断罪。

　その声が玉座に届く前に、オルヴァンの言葉が鋭く割り込む。

「それは空位になって久しい。貴様は、その地でエルヴェリス騎士団を再興せよ」

　国の英雄を継ぐ地位。古の騎士団の再興。

　騎士であれば、誰もが憧れる名誉。

　国の盾となり、誇り高く剣を掲げる新たな使命。

　それでも、エリオットの胸には、誇りなど湧かなかった。

「ベルカナスとの問題はひとまず沈静したとはいえ、まだ油断は許されぬ。人を選び、鍛え、備えを怠るな。それが、これからの務めだ」

　違う。

　どれほど立派な任であれ、彼女のそばにいられないのなら、ただの追放と変わらない。

「これは王命である。覆ることはないと心得よ」

　まるで釘を刺すような言葉。　

　やはり、届かなかったのか。

　この声も、剣も……この想いさえも。

　視界が陰り、胸の奥に痛みが走る。

　誓いを、矜持を、彼女への想いを。すべて確かめるかのように拳を握る。爪が掌に食い込む痛みだけが、かろうじて彼を現実につなぎとめていた。

　エリオットは、ゆっくりと目を伏せた。

「……謹んで、拝命――」

　王命を受ける、それが彼にできるただひとつのこと。

　もう、彼女のそばに立つことは叶わないのなら。

　いまは、託された任を果たすしかない。

　それが彼女を守る道のひとつと信じて。

「……娘が貴様についていくかどうかは、儂にはわからぬ」

　王がぽつりとこぼす。

　時が止まったようだった。

　――認められた…？

　その一言に込められた意味を、エリオットはようやく理解する。　　

「陛下……！」

　はっとして顔を上げる。

　オルヴァンは、玉座の脇に置かれていた剣を手に取る。ゆっくりと階を下り、エリオットの前へと歩を進めると、それを差し出した。

「受け取れ」

　鞘には、陽光を思わせる金の彫金と、青紫の宝石がひとつだけはめ込まれている。

　どこまでも無垢で、曇りのないその光。磨き抜かれたそれはまるで、あの幼い日の彼女の瞳を思わせた。

「マリエルが生まれたとき、鍛えさせた剣だ。娘を守る者に託すと決めていた」

　エリオットの手に、その剣は渡る。

　自分のために作られたものではない。

　でもいま、確かにその重みが彼自身に向けられている。

　剣を捧げ持ち、深く、静かに頭を垂れる。

「……確かに拝領いたしました。我が命と思い、守り抜きます」

　それは、騎士としての誓いではなく。

　ひとりの男として、すべてをかけて向き合うと決めた、ただその人のための誓い。

　オルヴァンは、一瞬だけ、そんなエリオットをにらみつける。

「もし、マリエルが涙を流すようなことがあれば……そのときは、貴様の命ごときであがなえると思うな」

　そう言い放つと、どさりと玉座に腰掛けた。

「……もういい。行け」

　ひらひらと、彼を追い出すように手を振る。

「はっ……」

　エリオットは、もう一度だけ深く頭を垂れた。

　静まり返った広間にただひとり。

　玉座の上で、オルヴァンは天井を見上げた。

　娘が選んだ男。その手に全てを託した。

　それでも、この胸に残るわずかな痛みは、父としての迷いなのか。それとも、新たな旅立ちを願うがゆえのものなのか。

「……こんなに早く、手放す日が来るとはな」

　苦笑のにじむため息がひとつ、広い謁見の間に落ちた。